En la quinta edición del libro (1869) Darwin realizó varias aclaraciones tratando de responder a importantes cuestionamientos sobre su teoría de 1867, una de ellas fue planteada por el ingeniero escocés Fleeming Jenkin en la revista North British Review.

Cabe notar que en las cuatro primeras ediciones, Darwin había supuesto que había dos tipos de variaciones sobre las que actúa la selección natural: las pequeñas y frecuentes; y las grandes y raras. Lo que reclamaba Jenkin era que si las variantes favorecidas por la selección natural son de gran alcance, tienen muy poca probabilidad de persistir en las siguientes generaciones.

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Lo cierto es que el naturalista inglés se encargó de ir argumentando y defendiendo más su teoría y observaciones de la vida silvestre de las islas Galápagos, hasta su muerte en 1882. Más de 150 años después, sigue considerándose su publicación como un cambio significativo en la concepción de las especies y la reflexión más importante sobre tres cuestionamientos fundamentales: el hecho de la evolución, la historia evolutiva y los mecanismos por los que se producen los procesos evolutivos.

En 1909, en el aniversario 50 de la publicación de ‘El origen de las especies’ y el aniversario 100 del nacimiento de Darwin, se realizaron importantes eventos de conmemoración. En Cambridge, más de 400 científicos y dignatarios de 167 países, se reunieron en una cumbre para honrar las contribuciones de Darwin y discutir los últimos descubrimientos e ideas relacionadas con la evolución.

La Academia de Ciencias de Nueva York realizó una celebración en el Museo Americano de Historia Natural y la Real Sociedad de Nueva Zelanda llevó a cabo un evento con gran asistencia. La celebración del centenario de la primera edición del libro (1959) conllevó un congreso publicitado del 24 al 28 de noviembre en la Universidad de Chicago.

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Una de las publicaciones contemporáneas más completas sobre descubrimientos arqueológicos sobre la evolución humana es ‘Evolución humana: los descubrimientos más recientes’ del filósofo Carlos A. Marmelada.

A continuación, algunos importantes hallazgos de nuestra especie antes de evolucionar:

•  En 1887 el médico holandés Eugen Dubois (1858-1940) se dirigió a las Indias Orientales Holandesas (la actual Indonesia) con la intención explícita de encontrar allí al eslabón perdido entre los humanos y los simios. Después de cuatro años de búsqueda infructuosa, en 1890 encontró una calota (la bóveda craneal), y en agosto de 1891 un fémur y una muela. Con estos ejemplares nombró una especie humana nueva a la que bautizó con los nombres: Pithecanthropus erectus(hombre-mono erguido) y Pithecanthropus alalus (hombre-mono sin habla).
•  En 1924 unos mineros le presentaron a Raimond Dart, un anatomista australiano afincado en Sudáfrica, un fragmento de roca que contenía el cráneo de un niño hallado en la localidad sudafricana de Taung. Como era evidente que pertenecía a un espécimen infantil de ahí que pasara a ser conocido popularmente como: El “Niño de Taung”. Dart se percató que no pertenecía a ninguna especie humana, sino que era mucho más antiguo, y acabó atribuyéndolo a: Australopithecus africanus.
• En 1967 Yves Coppens y Camille Arambourg, encontraron en un yacimiento del río Omo (en el sudoeste de Etiopía) los primeros restos de una nueva especie de Paranthropus a la que llamaron: aethiopicus. Se trataba de una mandíbula que tenía unos 2,6 millones de años (Ma). Todos los Paranthropus se caracterizan por tener una notoria cresta sagital (una cresta ósea afilada situada en la parte superior central del cráneo y que lo recorre desde la parte anterior hasta la posterior, confiriendo al sujeto un cierto aspecto punkie) cuya finalidad era la de servir de punto de anclaje o inserción a una poderosa musculatura destinada a mover una mandíbula notoriamente robusta que permitía masticar alimentos muy abrasivos.

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• En los 70 la estrella fue “Lucy”. Se trata de una hembra de Australopithecus afarensis (así llamada por haber sido encontrada, en 1974, en la localidad etíope de Hadar, en el país de los Afar). Con sus 3,2 Ma. Fue, en su momento, el homínido más antiguo conocido, de ahí que sus descubridores le llamaran la “madre de la humanidad”.
•  Los ochenta vieron el resurgir del apellido Leakey. En efecto, en agosto de 1984, hace por lo tanto 22 años, Kamoya Kimeu, uno de los más famosos miembros de “la banda de los homínidos”, encontró en Nariokotome (en la orilla este del Lago Turkana, en Kenya) el esqueleto de un muchacho que tenía 1,6 Ma. El llamado “Niño de Nariokotome” o “Turkana Boy”, murió, probablemente cuando tenía 11 años.
• Los noventa marcaron un nuevo impulso en los trabajos paleoantropológicos. En efecto, la paz entre Etiopía y Somalia permitió el regreso de los investigadores a aquél país y los frutos no tardaron en aparecer. El 17 de diciembre de 1992 el equipo codirigido por Tim D. White (el paleontólogo estrella de esta década gracias a sus excepcionales descubrimientos) Gen Suwa y Berhane Asfaw, encontró un diente de homínido en un yacimiento, Aramis, del curso medio del río Awash en Etiopía.

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• El siguiente homínido que irrumpió en los noventa fue Abel. Con 3,5 Ma. sorprendió a toda la comunidad científica por tratarse de un ejemplar de Australopithecus encontrado en la localidad chadiana de Bahr el Ghazal. Por este motivo el director del equipo que lo descubrió, Michel Brunet (director del laboratorio de paleontología humana de la Universidad de Poitiers, Francia), decidió englobarlo en un nuevo género de australopitecino que llamó: Australopithecus bahreghazali . Abel fue hallado en 1995 y dado a conocer en 1996.
• En octubre del año 2000 el equipo dirigido por Martin Pickford (del Departamento de Paleontología y Prehistoria del College de France, París), Brigitte Senut (del Muséum National d’Histoire Naturalle de París) y Eustace Gitonga (Director del Community Museums of Kenya, CMK, una ONG fundada en 1997) estaba trabajando en las colinas de Tugen (Tugen Hills), en la región de Baringo, en Kenya. No buscaban allí por casualidad. En efecto. Se trataba de sedimentos que tenían seis millones de años de antigüedad más o menos la fecha en torno a la cuál debió producirse la separación entre los linajes que conducirían a los chimpancés por un lado y a los homínidos por otro, de modo que entre esos sedimentos podría encontrarse algún resto de uno de los primeros homínidos.

Desde el 24 de noviembre de 1997 se conmemora el Día Mundial de la Evolución recordando dos acontecimientos importantes para la humanidad: la publicación en 1859 de ‘El Origen de las Especies’ y el hallazgo en 1974 del esqueleto de un homínido muy antiguo, realizado por el arqueólogo Donald Johanson.

En 2009, la BBC emitió BBC ‘Darwin Season’, una serie de programas de radio y televisión, para celebrar el bicentenario de Darwin y el 150 aniversario de su magistral investigación.

Imagen: Peter Griffin

Esta semana se cumplen 209 años del nacimiento del gran Charles Darwin. Desde pequeños hemos oído de este personaje como el padre de la teoría de la evolución. Y es que sus compilaciones científicas sobre la evolución de las especies cambiaron la forma de pensar de la humanidad respecto a cómo se formaron los seres vivos como los conocemos.

En esta ocasión, te contaremos diez datos curiosos sobre la vida de Darwin, que pueden tener que ver con su obra o no. Conoce más sobre una de las personas más importantes de la historia, según un artículo de Neatorama, donde puedes encontrar las fuentes de algunos de los datos.

1.Darwin solía comer animales ‘extraños’

Darwin era un hombre inquisitivo, sin duda alguna. De no ser por su curiosidad por la naturaleza, quizá nunca hubiera descubierto las características evolutivas de los animales. Pero no toda su curiosidad estaba dedicada a la ciencia. Algunos historiadores dicen que cuando Darwin veía animales extraños se preguntaba a qué sabían. Y efectivamente nuestro querido Darwin los probaba.

Entre los animals más memorables que Darwin probó encontramos un búho, que fue cocinado en un club Gourmet al que se unió el joven Charles en la Universidad Cambridge. Durante su vida Darwin probó armadillos, un puma y un ave similar a los avestruces, llamada Rhea. En las Islas Galápagos, Darwin comió iguanas y tortugas gigantes, y le gustaron tanto que empacó 48 ejemplares como ‘merienda’ para su viaje de regreso.

2. Darwin no soportaba la sangre

Diversas fuentes historiográficas afirman que Darwin le tenía miedo a la sangre. De hecho, el joven Charles fue a la Universidad de Edimburgo para convertirse en doctor, como su padre. Pero muy pronto se dio cuenta de que eso no sería posible, ya que no soportaba ver sangre. Así que decidió estudiar la religión, y convertirse en un clérigo de zonas rurales. Aunque esa no fue su vocación tampoco, en la naturaleza sí descubrió su amor por la botánica y los animales.

3. Su nariz casi le cambia la vida

Quizá hayas oído que Darwin se embarcó a un viaje hacia Suramérica en un barco llamado Beagle. En ese viaje Darwin hizo sus primeros descubrimientos importantes en el área de la ciencia. Robert FitzRoy, capitán del Beagle, estaba buscando compañía bien educada para su expedición. Darwin fue el estudiante recomendado por los profesores de la Universidad de Cambridge.

Pero el joven Darwin casi que no es aceptado por FitzRoy debido a su nariz. Las fuentes biográficas dicen que FitzRoy era creyente de una teoría que afirmaba que se podía juzgar el carácter de un hombre por los rasgos de su cara, especialmente los de la nariz. Y resulta que el capitán dudaba de que alguien con la forma de la nariz de Darwin pudiera tener suficiente energía y determinación para el viaje. Pero después de conversar con el joven se convenció de lo contrario.

4. Una montaña de cumpleaños

Para su cumpleaños número 25, el 12 de febrero de 1834, el capitán FitzRoy le regaló a Darwin una montaña. Es decir, nombró a una montaña ‘Mount Darwin’. Esta es la cumbre más alta en Tierra del Fuego (un archipiélago entre Argentina y Chile). Y como si una no fuera suficiente, existen tres montañas más con el nombre de Darwin, ubicadas en California, Tasmania y Antártica.

5. El verdadero título de ‘El Origen de las Especies’

Probablemente conoces la obra más famosa de Darwin, en la que explica su teoría de la evolución. El libro se le conoce como ‘El origen de las especies’. Pero la mayoría de personas no conoce su título completo: ‘On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life’. La traducción no oficial sería ‘El origen de las especies por selección natural, o la preservación de razas favorecidas en la lucha por la vida’. Este libro fue publicado en 1859, 20 años después de su gran viaje en el Beagle. En la sexta edición del libro se le cambió el título a solo ‘El origen de las especies’.

6. Darwin no dijo la frase ‘la supervivencia del más apto’

En realidad esta famosa frase la dijo Herbert Spencer, un filósofo contemporáneo de Darwin. Luego de leer la obra de Darwin, Spencer escribió un libro al respecto, llamado ‘Los principios de la biología’, en 1864. El acuñó la frase ‘supervivencia del más apto’ y extendió la teoría de selección natural de Darwin al mundo de la sociología, ética y economía.

7. Darwin se casó con su prima

Charles Darwin era un hombre que dictaba su vida por la lógica. Y la decisión de casarse fue tomada con una lista de pros y contras, según registra un documento hallado recientemente. Darwin escribió ventajas y desventajas de casarse con su prima Emma Wedgwood. En la lista de ‘pros’ encontramos cosas como hijos, compañía mejor que un perro, imaginarse viviendo solo en una ciudad sucia y llena de humo como Londres, y evitar agregar más parientes a la familia. Y entre los contras vemos libertad de ir donde uno desee, conversación con hombres inteligentes en clubes, gastar dinero y energía en hijos, responsabilidad, menos dinero para libros, entre otros.

Finalmente, Darwin se casó con su prima. Muchos historiadores se han cuestionado esta decisión, ya que el científico conocía la importancia de la genética en la selección natural. Pero no fue el único gran hombre en casarse con su prima: Einstein también se quedó en familia.

8. ¿Cómo perdió Darwin su fe en la cristiandad?

Darwin era un hombre muy religioso cuando comenzó su viaje en el Beagle. Pero algo sucedió en esa travesía que lo hizo cambiar de opinión. En primer lugar, Darwin vio la esclavitud y las condiciones de pobreza en la que vivían los nativos en Tierra del Fuego. Y se preguntaba cómo Dios permitía que sucedieran estas crueldades. Luego, Darwin perdió la fe por completo cuando su hija Annie tuvo la fiebre escarlatina y murió a las 10 años. A partir de ese momento, se consideró a sí mismo como agnóstico, no ateo.

9. Darwin era aficionado al backgammon

Luego de regresar de América del Sur, Darwin desarrolló una enfermedad crónica que lo dejaba debilitado o en cama por largo tiempo. Darwin consultó con más de 20 doctores de su época, pero la causa de su enfermedad nunca fue descubierta. En esta página hay una lista de posibles enfermedades. Como parte de sus tratamientos, Darwin estableció una rutina de jugar backgammon todas las noches entre 8 y 8:30, con su esposa Emma.

10. La Iglesia de Inglaterra finalmente le pidió disculpas

Cuando Darwin publicó su teoría de la evolución, la iglesia lo atacó fuertemente. Hace ocho años, 126 años después de su muerte, la Iglesia de Inglaterra le pidió disculpas a Darwin. La institución religiosa publicó un comunicado en el que se arrepiente de haber entendido mal la obra de Darwin. También dice que se arrepiente de haber causado una mala reputación al científico.

Imágenes: capturas de pantalla, Wikipedia y Flickr.