Por mucho tiempo, vivimos bajo la ilusión del smartphone modular de Project Ara. Después de mucho trabajo, algunos modelos y planes para ponerlo a prueba en Puerto Rico, la compañía decidió dejar de lado el proyecto y los sueños de un smartphone modular. ¿Cómo era este celular a fin de cuentas? El sitio web Phandroid tuvo acceso a un equipo de Project Ara, y este se veía así de la siguiente manera en 2016.

Project Ara nació bajo la premisa de que el smartphone podría ser actualizado o personalizado de acuerdo con los gustos y las necesidades del usuario. Por eso, contaba con varias ranuras en la parte trasera donde iban módulos con mayor almacenamiento, cámaras más potentes, mayor batería, o lo que quisiera poner el usuario.

El equipo de Project Ara, como podemos apreciar, carece de las líneas de diseño de otros dispositivos como los Pixel. Este tiene un formato más recto y con un diseño menos estilizado, pues su enfoque estaba en los diferentes módulos que lo convertían en una opción con mayor personalización que los actuales smartphones.

El prototipo de Project Ara, que nunca saldrá al mercado, tiene una pantalla de 5,46 pulgadas con resolución Full HD. Con los módulos puestos, el equipo alcanza un grosor de 12,5 mm, que para los equipos actuales es bastante -aunque equipos como el Moto Z, cuando son usados con el Moto Mod de la batería quedan igual de gruesos-.

El equipo de Project Ara trae por defecto y sin posibilidad de cambio un procesador Snapdragon 810, 3 GB de RAM y una cámara frontal de 5 megapíxeles. Es decir, esta configuración no es posible de cambiar, pues no está diseñada de manera modular.

Por otro lado, el equipo trae módulos que se pueden cambiar como una batería de 3.450 mAh, una cámara trasera de 2,1 megapíxeles y almacenamiento de 32 GB.

Los teléfonos modulares en la actualidad

En la actualidad existen equipos con características modulares, aunque a menor escala que Project Ara. El primero de estos es la propuesta de LG, que a comienzo de año anunció el LG G5. Este equipo viene acompañado de unos accesorios llamados LG Friends. Estos requieren apagar el equipo cada vez que se quiere instalar en el dispositivo, pues conforman parte de la carcasa del smartphone. Al parecer, el proyecto no seguirá el próximo año con el LG G6, aunque tendremos que esperar a que la compañía haga su anuncio.

Por otro lado se encuentra el Moto Z, que configura la visión de Lenovo en cuanto a lo modular. A diferencia de la propuesta de LG, los accesorios se pueden cambiar en caliente y la compañía parece estar poniendo mucho empeño en sacar adelante el producto. Por ejemplo, hace poco la empresa anunció un proyecto en conjunto con la plataforma de crowdsourcing Indiegogo, donde invita a las personas a desarrollar nuevas aplicaciones para los Moto Mods. ¿Logrará el Moto Z ser una apuesta a largo plazo?

Imágenes: Phandroid. 

En septiembre del año pasado, la iniciativa de Phoneblocks surgió para enviar el mensaje de que necesitamos celulares no desechables para poder cuidar el medio ambiente, pero a su vez tienen que ser celulares que podamos optimizar para sus necesidades. Y así, los celulares modulares llegaron a la mente de las compañías. Poco después Motorola comenzó Project Ara, un proyecto que Google mantuvo en sus manos tras la venta de la empresa a Lenovo como parte de su plan de desarrollo de proyectos para el futuro.

Este smartphone rompecabezas representa un gran cambio en la industria, y era de esperarse que una nueva competencia a Ara llegara para mover más el mercado. Como reporta Gizmodo, Vsenn, una startup cofundada por uno de los exadministradores del proyecto de Nokia Android X, busca crear su propio modelo de smartphone modular.

El factor diferencial de Vsenn será la seguridad. Los componentes intercambiables del dispositivo serán solo la cámara, la batería y el procesador/RAM. Para asegurar la protección de datos, la compañía está trabajando en un smartphone con tres capas de cifrado, una red VPN gratuita y un sistema de respaldo en la nube propia. El primer modelo tendrá una pantalla FHD de 4,7 pulgadas y vendrá con Android Stock.

Vsenn no es la única competencia de Google. Hay que recordar que durante CES 2014, ZTE mostró su Eco-Mobius con la iniciativa de ser más amigable para el usuario y ayudar a la producción de dispositivos móviles a ser más amigables con el ambiente. Además abriría su ecosistema para que otras compañías puedan trabajar en componentes para sus dispositivos.

Estas iniciativas impulsan el futuro de la computación móvil, y que más compañías se acerquen a este mercado permitirá que evolucione más rápido. Así que no se les haga raro que dentro de unos años estemos viendo smartphones especializados en juegos, otros en fotografía y unos solo en seguridad. Los usuarios tendrán el control de las necesidades de su smartphone, como lo propuso Phoneblocks en un comienzo.

Imagen: LEGO

Mapee el mundo con Project Tango

El propósito de Tango es simple: mapear el mundo. El smartphone de Google cuenta con sensores que identifican el espacio que rodea al usuario. ¿Qué se puede lograr con esto?

Project Tango transformaría la forma de entender los espacios. En el campo del diseño y la arquitectura, cualquiera podría tener todo un mapa de su hogar –o de cualquier espacio– para poder planear reformas o redecoraciones. En el campo del entretenimiento, se podrían crear juegos personalizados que utilicen los lugares que el usuario recorre como escenarios de competencia. En la salud, las personas que sufren de ceguera podrían caminar por un lugar que no conocen con la asistencia direccional de su smartphone o tableta, y todos tendríamos un gran mapa virtual del mundo para movernos sin salir de casa.

Tenga un celular a la medida con Project Ara

¿Para qué comprar un celular superpoderoso si solo utiliza Facebook, Twitter, WhatsApp y el correo? ¿Pagar extra por una cámara de celular de 41 megapíxeles cuando solo quiere dedicarse a los jueguitos y tomar las fotos del paseo de olla? ¿Necesita más batería porque suele estar en la calle y no quiere quedarse sin energía inesperadamente?

Todas estas son algunas de las inquietudes a la hora de comprar un celular. Con Project Ara se busca que sea el usuario quien elija lo que necesita en su smartphone. Al igual que un traje a la medida, la experiencia del usuario es más cómoda y práctica para el manejo del dispositivo. ¿Demasiado bueno para ser verdad?

El proyecto de celular modular funciona como piezas de Lego que se conectan a una base. El usuario organiza las prioridades del espacio para poner un mejor procesador, más RAM, más memoria interna, más batería o mejor cámara. Si siente que su celular se está quedando corto, puede mejorar el procesador y la RAM sin tener que cambiar los demás componentes. Esto ayuda a que la producción sea más barata y a que la contaminación sea mucho menor.

Viaje sin preocupaciones con el carro autónomo de Google

Este es, probablemente, el proyecto más revolucionario entre todos los planes de la compañía californiana. Un sueño que buscaba materializarse desde los años veinte y que, inesperadamente, Google mostró en un curioso prototipo con cara de emoticón: el Carro Autónomo (SDC, por su sigla en inglés).

El carro inteligente de Google no tiene un volante. Los usuarios solo tienen que sentarse, configurar un recorrido en la pantalla del carro y disfrutar de una buena conversación con su copiloto. Aunque falta mucho para que se cumpla el sueño de que las ciudades estén llenas de estos vehículos, es emocionante ver que falta poco para que los prototipos que definirán las reglas de uso estén tan cerca.

¿Y para qué queremos un carro que se maneje solo? Estoy seguro de que la mayoría de personas quieren ver sus calles sin trancones, sin accidentes ni muertes producidas por conductores ebrios y con vehículos mucho más ecológicos. Usted no volverá a llegar tarde al trabajo, ni tendrá que parar en un largo viaje por carretera. Las personas podrán usar de manera eficiente el tiempo para moverse de un lugar a otro.

El Project Ara parece una utopia. Qué mejor que un celular con piezas intercambiables que permitan niveles de personalización nunca antes vistos. Los ‘geeks’ configurarán unos teléfonos veloces y caros, mientras que otros perfiles de usuarios podrán ajustar su dispositivo a su gusto. Viéndolo así, parece perfecto. Además, con una compañía como Google por detrás, Ara parece tener una autopista directa al éxito.

Sin embargo, hasta ahora, todos, incluidos nosotros, nos hemos enfocado en la parte tecnológica. Quiénes fabricarán los componentes, cómo se comunicarán entre ellos y qué pasará con los ‘drivers’, como destacamos en la nota. Pero casi todos los productos tecnológicos tienen un solo objetivo: ser rentables. Apple hace iPhone para hacer plata y Google regala la gran mayoría de sus productos porque sabe que puede monetizar la información que recoge. Sin importar el modelo de negocio, todas las empresas de tecnología –y del mundo– están creadas para conseguir beneficios.

Poco se ha hablado de lo más importante: la economía de Ara

Dentro de todo el análisis de Project Ara, poco se ha hablado de lo más importante: su economía. Para hacerlo, hay que entender un concepto que mueve la industria de tecnología y que ha creado gigantes y destruido instituciones. Por los volúmenes necesarios para sobrevivir, las multinacionales de tecnología necesitan tener economías de escala. Sin ellas, el costo de los teléfonos sería demasiado alto para que fueran comercialmente viables.

La semana pasada publicamos una nota en la cual una empresa determinó cuánto costaban las piezas de un Galaxy S5. Sin embargo, dentro de ese análisis no se incluyen los costos fijos de una división tan grande como la de móviles de Samsung. Sí, un S5 vale XX y se vende por YY, pero esa diferencia es necesaria para pagar el mercadeo, los salarios y los costos fijos que tiene Samsung.

Para que un producto sea comercialmente viable para el consumidor final, necesita contar con el volumen necesario para cubrir los costos fijos y el costo variable. De ese concepto es que sale el famoso margen: el porcentaje que cada unidad deja en las arcas de una organización.

Varias veces hemos dicho que solo Samsung y Apple tienen divisiones de móviles rentables. Eso se puede explicar porque venden tantas unidades que alcanzan a cubrir los costos fijos, los costos variables y les queda dinero de sobra. Pero eso solo es posible con grandes volúmenes.

Un ejemplo demuestra mejor este concepto. Digamos que una empresa vende 100 celulares a 5.000 pesos; y fabricar cada uno cuesta 2.500 pesos. Sin embargo, la compañía tiene costos fijos de 1.000.000 (la fábrica, el personal y el mercadeo, etc.). Con esas ventas, queda un ingreso bruto de 250.000 pesos, una perdida significativa cuando se descuenta el millón que vale tener la empresa andando. Solo para llegar a punto de equilibro, la empresa de celulares tendría que vender 400 unidades. Ese es el punto de equilibrio; de ahí en adelante es que se pueden ver las ganancias. Eso demuestra que cada unidad tiene que aportar un grano de arena para cubrir los costos fijos. De ahí vienen las ventajas de las economías de escala.

Una empresa como Samsung, Apple o Microsoft se puede dar el lujo de invertir millones de dólares en mercadeo, investigación y desarrollo porque sabe que probablemente despacharán las unidades suficientes para sobrepasar cómodamente ese punto de equilibrio.

Como si fuera poco, las economías de escala dan poder de negociación. Si Apple le pide a Foxconn 40 millones de teléfonos, puede pedir un descuento mucho mayor que una empresa que solo pide 5 millones. Además, para Foxconn es mucho más económico adecuar una planta para 40 millones que una para 5 millones de unidades. Por eso puede dar ese tipo de descuento.

Samsung, por otro lado, goza de otra ventaja. Por ser una compañía tan grande y diversificada, obtiene muchos de sus materiales al costo. Ellos mismos fabrican sus propios chips, baterías, pantallas y demás. Apple y las otras tienen que comprar los componentes.

¿Acaso no estábamos hablando de Project Ara?

Sí, todo empezó con Project Ara. La idea de tener un celular totalmente modular que permite cambiar las piezas a medida que se dañen o se actualicen es una idea excelente. Pero, por ahora, platónica.

Project Ara es una idea platónica

Fabricar hardware es muy costoso. Necesita altos niveles de capital de trabajo y debe aprovechar las economías de escala y el control de costos. No es una coincidencia que la gran mayoría de dispositivos electrónicos vengan de fabricas donde los empleados viven al lado para no perder tiempo y tener una productividad 24 horas al día, siete días a la semana.

Uno de los conceptos básicos para crear los componentes de Project Ara será la impresión 3D. Sin embargo, este tipo de tecnología todavía está lejos del consumidor final, por lo que –si quieren cumplir con la fecha de finales de 2015– tendrán que conseguir proveedores que fabriquen los componentes.

Teniendo en cuenta lo costoso que es fabricar hardware y la cantidad de capital de trabajo necesario, no veo a muchas empresas tomando ese riesgo

¿Qué opciones quedan? El mundo de tecnología es tan dinámico que este escrito puede ser un chiste en un par de meses, pero ahora solo se ven dos opciones. La primera es que Google se eche al hombro la fabricación de los componentes y saque solita el proyecto. Se trata de una compañía que está dispuesta a arriesgar en proyectos extraños y poco viables. No obstante, Google no tiene una buena trayectoria fabricando hardware. El Nexus Q duro un par de meses en el mercado, y los móviles Nexus son fabricados por empresas orientales. Google Glass todavía no es comercialmente viable. Sin embargo, eso se decía de Microsoft hasta que salió el Xbox. Entonces, casos existen.

Por otro lado, Google podría usar el poder que le da Android para persuadir a los OEM de fabricar componentes para el Proyecto Ara. Esto implicaría un esfuerzo gigantesco podría crear estándares que eliminarían muchas de las ventajas que tienen los fabricantes de celulares hoy en día. HTC seguramente no querría vender la tecnología de sus parlantes a un celular de la competencia. Tampoco veo a Samsung creando un lector de huellas digitales compatible con el Project Ara.

Hoy, como está el mercado, el proyecto patrocinado por Google parece ser un unicornio. Sería increíble tenerlo, pero en este momento, parece imposible que sea una realidad.

Debe ser muy emocionante poder crear un smartphone a su conveniencia. Podría hacerlo único para tener el tamaño perfecto de su mano, si lo que le interesa es la comodidad. Le pondría una cámara más potente si fuera pensado para hacer fotografía móvil. Y si ustedes están interesados en conocer cómo se construye un smartphone, no pueden perderse la primera ‘Conferencia para desarrolladores Ara’ que organizará Google en abril.

Como reporta The Verge, la reunión se podrá ver en línea desde la página del proyecto. En esta habrá un ‘Q&A’ interactivo para resolver la inquietud de los desarrolladores y algunas personas podrán participar en directo desde el Museo de la historia de computación en California.

Recordemos que el proyecto Ara es el concepto de celular modular que Google creo junto a Motorola, antes de que la compañía de celulares fuera vendida a Lenovo a finales de enero. La primera conferencia de desarrollo se llevará a cabo entre el 15 y 16 de abril de este año, y los interesados pueden inscribirse en la página oficial del proyecto.

¿Cómo les gustaría construir su celular?

Imagen: Projectara.com

En octubre, Motorola anunció que se alió con el Proyecto Ara para fabricar un teléfono inteligente modular. La idea es que el dispositivo tenga partes intercambiables para que el consumidor pueda personalizarlo y actualizarlo cuando haya componentes más avanzados en el mercado más avanzadas. La idea, según se dijo entonces, es “hacer para el hardware lo que hizo Android para el software“.

En ese momento parecía una idea loable, aunque poco realista. Pero llegamos al CES y nos encontramos con el ZTE Eco-Mobius, un prototipo de un celular modular. “El usuario puede reemplazar los componentes; la idea es reusar la mayoría de los componentes”, dijo Waiman Lam, encargado de ZTE en Estados Unidos en PC Mag. “Hemos fabricado cuatro diferentes módulos: pantalla, núcleo, batería y memoria. Se puede actualizar el CPU a uno más veloz solo con sacar un componente y poner uno nuevo“, agregó.

Además de ser una solución muy amigable para los usuarios, también permite que la empresa sea más verde. Al reusar los componentes, se puede ahorrar en materia prima y se gastarán menos recursos. Los desechos tecnológicos se han convertido en un dolor de cabeza porque sus materiales de fabricación son difíciles de desechar.

Aunque todavía es un prototipo, el teléfono tiene una fabricación elegante, con un terminado negro que muestra los diferentes componentes. Cada módulo se ajusta al celular con un imán, por lo que reemplazarlos es muy fácil. Faltaría ver si el imán es suficientemente fuerte para garantizar que no se suelte uno por accidente. Igual el modelo previo esta muy crudo para saber como será la fabricación final. Es más, todavía no se sabe si será comercialmente viable.

Lo más interesante es que ZTE ya tenga un prototipo para mostrar al público. Esto, de alguna manera, valida la idea inicial de Phonebloks. Es muy posible que la próxima innovación en el terreno móvil sea la modulación de los celulares. Ya pasa con los computadores, ¿por qué no con los móviles?

¿Se imaginan comprar la carcasa que más le guste, con una pantalla brillante, un CPU de 3 GHz y 8 GB de RAM? Es posible que este sea el camino que recorra la computación móvil. Porque si algo aprendimos del CES 2014 es que los celulares mantendrán su forma, a pesar de las pantallas curvas. Por lo tanto, la innovación tendrá que venir de otro lado.

A diferencia del Proyecto Ara, que abrirá el ecosistema para que cualquier compañía pueda fabricar partes para el teléfono modular, ZTE dijo que hará todas las piezas internamente.