A partir de hoy 31 de agosto, el gigante del software se despide de Zune, su servicio de música y video, para darle paso a Xbox Music, una plataforma que será lanzada en octubre y se convertirá en el primer rival de iTunes. Después del mal rato que pasó Microsoft con Zune, la compañía quiere corregir el camino implementando una nueva estrategia para competir con Apple.

Según indicó Microsoft en la página oficial de Xbox Music, el servicio de música llegará a Xbox 360, a los equipos con Windows Phone y a los computadores y tablets con Windows 8. “Estamos usando nuestra experiencia de Zune para lanzar un servicio de música nuevo bajo la marca Xbox Music”.

La compañía también anunció que, con el cierre de la plataforma, las opciones de enviar y recibir mensajes, invitar amigos, compartir canciones y listas de música desaparecerán, pero los cambios no afectarán la música descargada de Zune Music ni las canciones compradas a través del Marketplace. Así mismo, los usuarios de Zune podrán migrar sin problema sus contenidos a Xbox Music.

Xbox Music llegará en octubre de este año y contará con más de 30 millones de títulos disponibles, radio personalizada e integración con las redes sociales. 

Zune era el último rastro del reproductor de música que fue lanzado por la compañía en 2006 para competir contra el iPod de Apple, pero que, debido a sus bajas ventas, dejó de ser fabricado.

Hace diez años Apple anunció un dispositivo de medios revolucionario. Nadie esperaba un reproductor de música digital –una categoría que ya tenía algún tiempo de vida y que era saludable, aunque no era la más atractiva. Pero tras la presentación del iPod por parte de Steve Jobs, el impacto que tuvo desde entonces cambió el futuro de Apple, dio lugar años después al iPhone y al iPad, y fue uno de los ‘culpables’ de que en 2011 se convirtiera en una de las dos empresas más valiosas del planeta.

Hasta hoy se han vendido más de 320 millones de unidades de iPods, y su popularización, junto a la tienda en línea iTunes Store, cambió las cosas para una industria como la musical, que en 2001 estaba débil y conmocionada por el auge de las descargas ilegales de música en servicios P2P como Napster o Limewire.

La contribución de Steve Jobs con el iPod le dio un respiro a la industria musical, gracias a sus comerciales de televisión que mezclaban la moda con artistas desconocidos (que se volvían ultrafamosos gracias a esos comerciales), a la innovadora tienda de música por descargas de iTunes (en un principio llamada iTunes Music Store) y a la facilidad de uso y simplicidad de diseño propias de un producto de Apple.

Pero en esa época también había bastante competencia en el campo de reproductores de música. Por ello, aunque el iPod fue, exagerando un poco, un ángel salvador para la industria de la música, también fue el victimario de otros dispositivos y tecnologías, entre ellos el mítico walkman y su sucesor de Sony, el discman, que no fueron capaces de enfrentar su diseño y gran experiencia de usuario.

Me pondría a hacer la matemática necesaria para recordar hace cuántos años uso un Zune, –el reproductor multimedia de Microsoft que debía competir cara a cara con el iPod–, pero estoy demasiado deprimido por la noticia de que ha muerto (es la segunda muerte en mi familia tecnológica este año). Mi Zune sigue siendo un fiel compañero (aunque su pila ya no da un respiro), pero su fecha de expiración se venció hace mucho tiempo y ahora, por desgracia aunque con justificaciones, no tendrá un reemplazo.

El fin de este paciente no fue a causa de un accidente aéreo o el disparo de un francotirador a la cabeza. La mejor metáfora para describir el declive del Zune es usar la imagen de un paciente que nació con una enfermedad terminal prolongada, que por momentos parecía poder curarse pero que al final no fue posible vencer. Esa es la triste historia del Zune, un aparato que nació para competir con el iPod y que a pesar de tener varias ventajas, simplemente no logró convencer al consumidor.

Pero como ‘todo muerto es bueno’, hay que recordar las cosas positivas y memorables del Zune. Es claro que perdió contra el iPod por una gran variedad de razones (unas más obvias que otras), pero una de ellas no fue que el aparato fuera inferior en todo sentido, como muchos de los religiosos de Cupertino insisten fue el caso. Yo tengo un Zune y lo amo, y estoy acá para defenderlo el día de su funeral.

El comienzo del Zune fue probablemente lo que lo sentenció. Los primeros modelos eran feos y su interfaz de usuario era un desastre prehistórico en comparación con lo que Apple y otros competidores ofrecían. Es difícil dudar de la importancia de las primeras impresiones, y la primera impresión de los consumidores cuando salió el Zune no fue buena.

Sin embargo, algo que caracteriza a Microsoft (para bien o para mal) es su terquedad y la empresa continuó con valentía su marcha río arriba. Si algo hay que resaltarle al Zune y a la empresa que lo creó, es que dio la lucha con toda la energía del caso. Perdió la guerra, pero lo hizo con dignidad, y eso no es algo que pase siempre (como lo demostró Boca Juniors cuando perdió la Copa Libertadores en Manizales) y hay que reconocerlo.

La interfaz de usuario de la siguiente generación también es un punto a resaltar. El ‘trackpad’ del aparato permitía navegar los menús con facilidad (para quienes no estaban ya adictos a la interfaz de Apple) y la organización de la información era atractiva, novedosa y sobre todo diferente a la propuesta de Steve Jobs que todo el mundo estaba imitando.  Sin embargo, la interfaz estaba diseñada para el trackpad y de nuevo fue muy poco muy tarde ya que en ese entonces las pantallas táctiles comenzaban a masificarse en todos los aparatos y el Zune, de nuevo, llegaba tarde al fiesta.

En lo que sí le dio un salto considerable a la competencia fue en el software que usa el Zune para conectarse con un computador. Hasta el sol de hoy, el software de Zune le lleva años luz a iTunes con su rico contenido multimedia, variedad de información y, sobre todo, una presentación visual alucinante. Para explorar y disfrutar la música en su computador, difícilmente encontrará algo mejor, así que incluso si no tiene un Zune, es recomendado descargarlo (es gratis).

Es una lástima y una rareza de la industria que, en este caso, la ley sea a la inversa e importe más el hardware que el software.

En 2009 salió el Zune HD, un reproductor que fue alabado por los críticos por su alta funcionalidad pero que, gracias a su precio, era competencia directa de los nuevos iPod Touch. De nuevo, el fracaso fue rotundo en comparación con lo que Apple estaba logrando, pero el Zune HD terminó de pulir la interfaz de usuario y sembró la semilla de Metro., que es sin lugar a dudas el futuro visual de Microsoft pues está en todos sus nuevos productos, desde Windows 8 hasta Windwos Phone 7,5.

Esta es la prueba reina de que el Zune no solo fue un buen aparato, también será recordado por muchos años más por sus aportes en software. Aún no he tenido la oportunidad de jugar con Windows Phone 7, pero con los videos que hay en la Red he visto que la estética y la organización de la información están totalmente inspiradas en los avances del Zune. También es notable la influencia del Zune y su software en Windows 8 y seguramente veremos Metro en Office en los próximos meses.

Puede que muera como gadget, pero su alma perdurará en Metro. La pregunta es si su destino será celestial o infernal: ¿será responsable del giro estético que redifinió la imagen aburrida corporativa que agobiaba a Microsoft? O por el contrario, ¿será indefinidamente motivo de las burlas o del desprecio de los analistas de la industria?

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