Este año tuvimos varios avances importantes en la ciencia: desde la ciencia aeroespacial, descubrimientos de planetas y galaxias, hasta nuevos procedimientos celulares para la salud. Enfrentamos el ‘boom’ del Zika y sus desafortunados efectos sobre miles de vidas. Así pasó un año lleno de emociones científicas. Estos son algunos de los descubrimientos más importantes de 2016, según Gizmodo.

1. Ondas Gravitacionales

En febrero de este año, los físicos del Observatorio de Detección de Ondas Gravitacionales (Ligo, por sus siglas en inglés) confirmaron la existencia de las ondas gravitacionales, no una, sino dos veces. Se trata de un descubrimiento fundamental sobre la naturaleza de nuestra realidad. Recordemos de qué se trata este hecho.

Normalmente estamos familiarizados con el concepto de tiempo y espacio, es decir el ‘contenedor’ de cuatro dimensiones en el que vivimos. Pero resulta que el espacio-tiempo no es una caja rígida. Es un océano en movimiento, con ‘olas’ subatómicas vivas. Esta es la teoría de la relatividad especial que Einstein propuso pero que nunca se pudo demostrar, hasta este año.

Según esa teoría, el universo está ‘cosido’ por una ‘red’ de espacio-tiempo que se deforma cuando se le pone encima una masa. Las ondas gravitacionales ocurren cada vez que un cuerpo masivo se mueve y deforma esa ‘red’. Como resultado, el espacio y el tiempo se deforman donde y cuando pasan esas ondas (casi como lo que pasa cuando Homero llega a la tercera dimensión).

Lo que más impresiona de este descubrimiento es que le tomara cien años a los humanos demostrar la teoría, y más aún, que un joven de 20 años la imaginara en su mente. Mira en este video una explicación de las ondas gravitacionales (activa los subtítulos en español).

2. Proxima b

En los últimos años, los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas, incluyendo varios planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Pero de todos los planetas potencialmente habitables que hemos avistado, Proxima b es el más interesante. Es un planeta del tamaño de la Tierra que orbita la estrella más cercana a nosotros, Proxima Centauri, a solo 4,3 años luz de distancia. Debido a que Proxima Centauri es una estrella roja enana, no tan caliente como nuestro sol, se da un ambiente propicio para que se forme agua líquida en forma de océanos. Y por eso Proxima b podría ser habitable.

Lo mejor de este descubrimiento es que no tendremos que esperar mucho para confirmar estas sospechas. Cuando se lance el próximo Telescopio Espacial, el James Webb (que reemplazará al Hubble), obtendremos nuestro primer vistazo a la atmósfera de Proxima b (si es que la tiene). Si con eso no solucionamos nada, es probable que nos toque enviar una flota de mini sondas a explorar, dice el medio.

3. Primera prueba en humanos de Crispr

Crispr es una revolucionaria herramienta de edición de genes que promete curar enfermedades y resolver calamidades ambientales. Este año esta tecnología dio un paso adelante cuando un equipo de científicos chinos la usaron para tratar a un paciente humano por primera vez.

El paciente sufría de un cáncer de pulmón agresivo. Para tratarlo, los científicos extrajeron células inmunes de su sangre, usaron CRISPR para derrotar un gen del que se aprovecha el cáncer para expandirse, y reintrodujeron las células modificadas de nuevo al paciente. Se espera que las células editadas ayuden al paciente a derrotar al cáncer, aunque los resultados de esta prueba aún no se han revelado. Sin importar los resultados finales de este caso, el uso de CRISPR para tratar enfermedades en humanos abre un nuevo capítulo en la medicina personalizada.

4. Convertir emisiones de carbono en piedra

Bajo el actual panorama de aumentos de emisiones de dióxido de carbono, y las catastróficas consecuencias del cambio climático; los científicos están pensando seriamente cómo podemos deshacernos del carbono en el aire. Es por eso que surgió un concepto llamado ‘captura de carbono y almacenamiento’ (CCS, por sus siglas en inglés), que desde hace años ronda la cabeza de muchos científicos.

Pero este año nos llegaron los resultados de una prueba sin precedentes. Los investigadores de la Universidad de Southhampton lograron disolver carbón atmosférico en agua y sellarlo en un pozo subterráneo en Islandia. Luego de dos años, el carbón reaccionó a los minerales basálticos, y eventualmente se cristalizó en una forma sólida, que permanecerá así por siglos o incluso milenios.

Aunque sea emocionante, que prácticamente los científicos lograron ‘convertir CO2 en piedra’, este método tiene sus limitaciones. La práctica es específica para la zona, es decir que solo funcionaria en regiones con geología y geoquímica similar al subsuelo de Islandia. Además, en escala sería un desafío ‘tratar’ las miles de millones de toneladas que emitimos cada año.

5. El vertebrado más antiguo de la Tierra

De acuerdo con un estudio publicado este año, el secreto para una extensión radical de la vida está en un animal que puede vivir hasta 400 años. Se trata de los vertebrados más longevos del planeta: el más viejo de una especie de tiburones en Groenlandia tiene entre 272 y 512 años ¿Cuál es su secreto? Según el estudio, este animal tiene un metabolismo extremadamente lento, lo que causa un crecimiento lento y maduración reproductiva. Además, se cree que los animales también se ‘congelan’ para quedar en ocasionales estados criogénicos.

Imágenes: Nasa y Flickr. 

El virus del Zika ha sido uno de los más propagados en los últimos meses. En particular, en Estados Unidos es una de las preocupaciones de salud pública más grandes en la actualidad. A través de The Verge supimos que el Instituto Nacional de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) ya empezó a desplegar las primeras pruebas en seres humanos para desarrollar la vacuna contra el zika.

Las pruebas empezarán a hacerse en Georgia y Maryland, gracias a la colaboración de 80 voluntarios de 18 a 35 años. El estudio evaluará la vacuna experimental y probarán su capacidad para generar inmunidad en los participantes.

Esta noticia se da justo después de que hace unos días, cuatro personas fueran infectadas por el virus por una picadura de mosquito en Florida, lo que hace que sea más difícil la capacidad de combatir la propagación del virus. Los voluntarios serán inyectados con la vacuna y luego serán monitoreados durante dos años.

Para la creación de la vacuna, los investigadores manipularon una pieza de ADN, la cual contiene los genes que componen las proteínas que produce el virus del Zika. Una vez inyectada en el brazo, las células que leen los genes y producen las proteínas del zika. Al detectar estas proteínas, el cuerpo crea la respuesta inmunología al virus. Esta vacuna no contiene material infectado, como suele pasar con la mayoría de las vacunas.

Según el Centro de control y prevención de enfermedades, más de 50 países y territorios han sido afectados por la transmisión del virus. En Colombia, por ejemplo, hace solo unos días el Gobierno declaró el fin del virus, luego de que se reportaran 99.721 casos. Sin embargo, en otros países el virus sigue vigente y no se ha registrado una disminución, por lo que este anuncio de la vacuna será crucial para casos del futuro y una verdadera cura a la propagación del virus. 

Imagen: PROIAEA Imagebank (vía Flickr).

Según un biólogo canadiense, los Juegos Olímpicos en Rio de Janeiro deberían posponerse o, por lo menos, cambiar la sede debido a que se podrían incrementar los casos del virus del Zika en el mundo.  

El doctor Amir Attaran publicó un artículo en el Harvard Public Health Review, explicando que de realizarse los Olímpicos en Brasil se podría esparcir el Zika y complicar el proceso de desarrollar una vacuna u otras formas de tratar esta enfermedad. Se estima que los juegos traerán 500.000 personas de otros países a Brasil, según informó The Verge. 

El virus del Zika llegó a Brasil el año pasado y desde entonces se ha esparcido a más de 50 países. Se ha probado científicamente que esta enfermedad causa microcefalia en fetos, lo cual resulta en bebés que nacen con cabezas pequeñas y daño cerebral. El Zika también puede ser peligroso para los adultos, quienes están en riesgo de contraer el síndrome Guillain-Barré, una enfermedad neurológica autoinmune que puede causar parálisis y la muerte. Solo en Brasil se han reportado más de 26.000 casos de Zika.

Attaran explica varias razones por las que él considera que se debe cambiar la sede los Olímpicos como una precaución necesaria. Primero, Rio de Janeiro tiene el mayor número de casos de Zika en todo el país. Además, según Attaran, la cepa del virus que llegó el año pasado es más peligrosa que la versión del Zika descubierta hace 70 años.

Según el doctor, los Olímpicos estarían violando su compromiso con la responsabilidad social, ya que al hacer los juegos en Brasil el virus se esparciría más rápido y llegaría a otros países. Ya se han clasificado hasta 172 países para las justas. Además, en opinión del investigador, la respuesta pública al virus del Zika no ha sido suficiente en Brasil.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al Zika una emergencia de salud internacional, pero ahora dijo que el virus se manifiesta con síntomas sutiles y afirmó que está trabajando con el gobierno de Brasil para mitigar el riesgo que representa para atletas y turistas. Además dijo que en Brasil los climas de invierno comienzan en junio y que eso reduce la cantidad de mosquitos –principal medio de transmisión– en el país.

Uno de los directivos del Comité Olímpico Internacional, Dick Pound dijo en febrero que el virus del Zika solo representa un peligro para las mujeres embarazadas, que deben tomar precauciones necesarias.

Attaran dijo en su artículo que su preocupación está en la amenaza de salud que representan los Olímpicos, a pesar de que tiene mucho aprecio por los juegos. Dice que la enfermedad cerebral que produce el Zika es ‘tan terrible como suena’ porque además de las consecuencias físicas extingue la esperanza de una vida normal.

Es probable que la petición de Attaran no se cumpla, pero el riesgo de contraer Zika en Brasil es real y es posible que los turistas o los atletas se abstengan de experimentar uno de los eventos deportivos más importantes del mundo por ese motivo.

Imagen: Ray Donaldson (vía Flickr).