La realidad virtual es un viejo sueño en el mundo de los videojuegos. Y aunque hoy ya varias empresas se alistan para lanzar sus soluciones de VR al mercado, este no es el primer intento de llevar esta tecnología a los consumidores. Nintendo, con su Virtual Boy, es uno de los abuelos de dispositivos como el Oculus Rift o el HTC Vive.

En la década de los 80, una empresa estadounidense llamada Reflection Technology estaba buscando un socio para llevar al mercado su desarrollo más reciente: un prototipo de animación en 3D estereoscópico –es decir, que crea una ilusión de profundidad– el cual podía moverse a la par con el movimiento de la cabeza del usuario. La compañía tocó varias puertas, y Nintendo se animó. Tras varios años de desarrollo, la consola fue anunciada el 14 de noviembre de 1994.

“Los representantes de Nintendo dijeron que el juego crea una ilusión de profundidad que no es posible con televisores convencionales o monitores de computador”, escribía The New York Times al reseñar el lanzamiento de la consola.

Fue la primera consola de Nintendo con un procesador de 32 bits, y su pantalla de LED tenía una gran ventaja: aprovechaba bien el hecho de que los diodos se pueden apagar y encender a voluntad para crear una ilusión de amplitud y profundidad. La firma japonesa esperaba tener en sus manos un producto ganador, que impulsara las ventas en momentos en los que el Super Nintendo ya estaba de salida y el N64 aun no estaba listo.

Su control, además, fue el antecesor del de Nintendo 64. Fue el primero creado por la firma japonesa que le permitía al jugador moverse en tres dimensiones, y también fue pionero en usar pilas o un adaptador de corriente.

Muchos usuarios se ‘desinflaron’ con la pantalla

Pero el reto técnico era demasiado grande. En la época, no era rentable fabricar masivamente pantallas de color LCD, pues hacerlo dispararía los costos de la consola al público. Muchos usuarios, que esperaban que el Virtual Boy fuera la puerta a otros mundos, se ‘desinflaron’ cuando vieron que detrás de la pantalla no había más que un montón de líneas rojas –los LED de color solo se hicieron viables mucho después–. Además, Nintendo temió que la tecnología de rastreo de la cabeza tuviera consecuencias en la salud de los jugadores, y decidió no incluirla en la versión final.

La consola era estática y poco portátil: tocaba fijarla en una mesa y amarrársela a la cabeza para poderla usar, lo que causaba que la ergonomía de los jugadores a la hora de jugar no siempre fuera la mejor. Algunos usuarios reportaron mareos y dolores de cabeza al jugar por un tiempo prolongado, y los juegos realmente no aprovechaban bien las posibilidades que ofrecía la ilusión de profundidad.

Todo esto hizo que Virtual Boy no fuera una consola exitosa. Esperaba vender 2,5 millones de unidades en el primer año, pero apenas llegó a las 800.000, según Wired. Tuvo muy pocos juegos, y Nintendo la sacó del mercado silenciosamente en marzo de 1996, apenas un año y tres meses después de su anuncio.

Solo se vendió en Estados Unidos y Asia: pocas unidades llegaron a Latinoamérica. La única que vi en funcionamiento estaba instalada en una sala de videojuegos que frecuentaba cuando era niño, y recuerdo que no era agradable. El casco olía a una mezcla de sudor, mantequilla y Doritos, y la pantalla roja era incomprensible para mí.

El Virtual Boy tenía la idea correcta

Sin embargo, la nostalgia ha hecho que las pocas unidades que hay por ahí se conviertan en objetos de culto, y que lo que en su momento se consideró como un fracaso hoy sea percibido como una idea adelantada a su tiempo. Es que, visto desde el futuro, creo que el Virtual Boy tenía la concepción correcta, pero la tecnología para implementarla adecuadamente no estaba disponible todavía.

Prueba de eso es que, muchos años después, cuando los procesadores superpoderosos se ensamblan por miles de millones al año, y cuando todo el mundo carga una pantalla de todo color en el bolsillo, muchas compañías están pensando en hacer básicamente lo mismo con lo que Nintendo fantaseó en los noventa.

Imagen: Artefact Group (vía Flickr).

Antes de la Electronic Entertainment Expo ya existía el Consumer Electronics Show (CES), el cual por la época se celebraba dos veces al año, el show de invierno en la ciudad de las Vegas y el  show de verano en la ciudad de Chicago. Es un espectáculo en el que se presentan las últimas novedades en materia de tecnología, desde teléfonos móviles hasta nuevos refrigeradores. Incluso, la planta baja del centro de convenciones quedaba reservada para la pornografía, solo un piso debajo de las compañías de videojuegos.

Cuando se creó la Interactive Digital Software Association se comenzó a plantear la posibilidad de tener una feria propia, iniciativa que recibió el apoyo inmediato de Sega. No obstante, Nintendo continuó dando apoyo al CES.

En enero de 1995, durante el CES de invierno en Las Vegas, la sección de videojuegos fue ubicada en una gran tienda de campaña fuera de la sala de exposiciones principal. Esa situación fue tomada por la industria de los videojuegos como un desplante y fue el precedente del divorcio entre los videojuegos y el CES. Los ejecutivos de los videojuegos y los organizadores del CES se reunieron para tratar de resolver los problemas, pero no llegaron a un acuerdo satisfactorio. Entonces, Pat Ferrel, fundador de la revista GamePro, propuso la idea de crear una feria comercial dedicada únicamente a los videojuegos.

Atendiendo a esa recomendación, Idsa anunció sus planes para organizar una feria llamada Electronic Entertainment Expo. Sega logró imponer su punto de vista sobre Nintendo, y los ejecutivos de esta última no tuvieron más remedio que incluirse en el proyecto, aunque en un principio se resistieron.

Mientras en el show de verano del CES los editores y desarrolladores de juegos fueron relegados al sótano del McCormick Center de Chicago, en el Centro de Convenciones de Los Ángeles nacía la E3, una gigantesca feria con más de 50.000 asistentes. La primera edición se llevó a cabo entre el 11 y el 13 de mayo de 1995. Desde su nacimiento, la exposición fue algo grande.

El primer E3 tuvo más de 50.000 asistentes

El día antes del show, los CEO de las principales compañías del sector celebraron conferencias de prensa en las que se habló sobre el futuro de sus productos, Tom Kalinshe, de Sega, presentó la Sega Saturn, y Steve Race, de Sony, mostró la PlayStation con un corto discurso, en  el que la frase “299 dolares” fue seguida de la euforia del público.

Este fue el primer golpe de Sony a Sega. Todos esperaban que la PlayStation fuera más costosa, pero valía 100 dólares menos que la Saturn. Por su parte, Nintendo no presentaba aún su nuevo hardware. Había informado ya una semana antes que retrasaría un año más la Ultra 64, pero mostraba la Virtual Boy.

Durante la feria, cada compañía tenía una mascota. Nintendo y Sega tenían a Mario y Sonic, respectivamente; 3DO tenía a Gex el Gecko y Sony a Polygon Man, un feo muñeco que resaltaba las capacidades tridimensionales de la consola (más adelante seria relegado por Crash Bandicoot como la mascota de facto de la PlayStation).

Respecto a los stands, Nintendo ocupaba casi una cuarta parte de la Sala Principal del Centro de Convenciones con un centenar de estaciones de juegos y un escuadrón de modelos conocidas como las Nintendettes. Por su parte, Sony y Sega tenían gigantescos stands en el Salón Sur. El de Sega era más grande que cualquier otro en la feria y contaba con un de los juegos más atractivos de la feria, Virtua Cop. Por su parte, Sony tenia la cabina más costosa y llamativa, a la cual se entraba después de ver varios videos sobre la PlayStation y jurar lealtad de por vida al ejercito Sony.

Con el precio de la PlayStation, Sony ganó el primer E3

El tema en común durante esta primera feria fue que sistema ganaría la guerra de consolas de quinta generación, y aunque la Jaguar de Atari era un muerto en vida, la Sega Saturn, la PlayStation, la 3DO y la futura Ultra 64 prometían una enconada lucha los próximos años.

Al finalizar la feria, para nadie era un secreto que el E3 había llegado para quedarse, los fabricantes estaban satisfechos con el espacio y los gamers estaban emocionados con los anuncios. Había sido una decisión ganadora.

Por: Stiven Calle Oquendo

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