Los investigadores del National Center for Atmospheric Research (NCAR) (Centro Nacional de Investigación Atmosférica) descubrieron que los océanos de nuestro planeta están en grave riesgo de perder gran parte de su oxígeno debido al calentamiento global. Según los científicos, para 2030 el agua de los océanos perderá tanto oxígeno que los organismos marinos no podrán respirar bien, de acuerdo al reporte de TechTimes. 

El investigador Matthew Long y sus colegas publicaron un estudio en el cual examinaron cómo el cambio climático impacta la cantidad de oxígeno que normalmente está en los océanos. Aunque se descubrió que los niveles de oxígenos en el agua están disminuyendo, no se sabe con certeza si el calentamiento global es la única causa de ese fenómeno. Pero están seguros de que el ritmo al que va empeorando el cambio climático hará que se sigan dando las pérdidas de oxígeno y también la aceleración de esa pérdida.

Los investigadores pudieron determinar cuánto tiempo falta para que los efectos del cambio climático puedan afectar la capacidad natural de los océanos para manejar poco oxígeno en el agua, llamado desoxigenación.

Los científicos marinos han estado estudiando los efectos de este fenómeno desde hace muchos años, pero la cuestión no ha llamado mucho la atención, a pesar de que ya ha comenzado a repercutir en la vida marina.

Por ejemplo, hay varias partes del océano en la cual los organismos ya no pueden sobrevivir de la misma forma que siempre. Esto se pudo demostrar en algunos peces como los peces aguja y los peces vela, que comenzaron a vivir cerca a la superficie, a pesar de que siempre han buscado sus presas en las profundidades.

¿Cómo se produce la desoxigenación del océano?

En los océanos hay partes que naturalmente tienen poco oxígeno en su composición, generalmente las zonas más profundas de hasta 200 metros. El fenómeno de desoxigenación se da cuando esas partes comienzan a moverse hacia áreas pobladas de animales y plantas marinas.

Las corrientes de agua sin oxígeno se están esparciendo verticalmente y horizontalmente en todos los océanos. Según varios estudios, en los últimos 50 años las áreas de poco oxígeno han llegado a más de 2.7 millones de kilómetros cuadrados de los océanos. Hasta ahora las zonas más afectadas por ese fenómeno están en el Atlántico, en la parte este del Pacífico y en una gran mayoría de la Bahía de Bengal.

Los investigadores creen que este fenómeno podría alterar los mares del planeta tanto como la acidificación de los océanos (disminución del pH del agua debido al dióxido de carbono) y el calentamiento del agua, debido a que todos estos cambios modifican las cadenas alimenticias del océano, y fortalecen otros problemas ya existentes, como el blanqueamiento de los corales de arrecife.

Imagen: skitterphoto.com (vía Pexels).

Científicos de Estados Unidos y Brasil acaban de anunciar que descubrieron un gran arrecife de coral en una parte cerca a la desembocadura del río Amazonas. La nueva barrera de coral mide unas 600 millas, es decir unos 956 kilómetros de largo, y entre 30 y 120 metros de profundidad. Se extiende desde las Guyanas Francesas hasta el estado de Maranhao en Brasil, por toda la orilla de Sur América, según informó hoy lunes CNN.

El grupo de científicos de la Universidad de Georgia y la Universidad Federal de Rio de Janeiro publicó un reporte el pasado viernes en la revista Science.

Este descubrimiento es sorprendente porque normalmente los ríos no tienen arrecifes de coral, debido a algunas condiciones que lo impiden, como la salinidad, los niveles de pH en el agua y la penetración de la luz. Pero según el reporte, este arrecife está en perfectas condiciones.

Los arrecifes de coral son estructuras hechas de carbonato que funcionan como un pasadizo para peces y otras especies marinas, y también sirve de hogar para colonias de esponjas marinas y otras criaturas que viven en zonas del océano con poca luz. Según este estudio, en el arrecife encontrado se reportaron 73 especies de peces de coral viviendo ahí.

Una de las investigadoras de este estudio, Patricia Yager dijo que la expedición comenzó solo para tomar muestras y estudiar la desembocadura del Amazonas, pero Yager quería explorar si era cierto lo que afirmaba un estudio científico de la década de los setenta: que era posible que en esa zona hubiera un arrecife de coral porque se habían capturado varios peces de coral cerca a una costa continental, lo cual es inusual.

En el reporte se detalla toda la biodiversidad del arrecife: sus peces, esponjas y otras especies marinas, las cuales varían en su posición dentro de la estructura debido a la cantidad de luz que requieren para sobrevivir. Por ejemplo, en la parte sur del arrecife hay muchos más peces de coral, pues allí se recibe bastante luz. En cambio, más al norte, en una zona menos luminosa, las criaturas pasan a ser mayormente esponjas de mar.

El nuevo arrecife ya está en peligro

Conocer este arrecife fue una buena noticia, debido a que se pueden hacer nuevos descubrimientos sobre los animales y plantas que viven en los corales. Sin embargo los científicos también descubrieron que el arrecife del Amazonas ya está en peligro.

Varias factores, como la acidificación y el calentamiento del océano, y los planes de explotación de petróleo en la zona, amenazan la existencia de los seres vivos y de los propios corales. Todos estos problemas son causados por el hombre: los cambios en el océano debido al cambio climático, y la explotación de petróleo, que es permitida por las autoridades locales inadvertidas de esta  ‘joya del Amazonas’.

Hay muchos arrecifes amenazados

Según el Panel Intergubernamental del Cambio Climático de la ONU el blanqueamiento de los arrecifes de coral es el impacto de cambio climático que más rápido se está expandiendo.

Un reporte del National Ocean Service de Estados Unidos reveló que en 2005 ese país perdió la mitad de sus arrecifes de coral en el Caribe debido al blanqueamiento de los corales.

Además, el la Gran Barrera de Coral de Australia está sufriendo de blanqueamiento de coral, que es causado por cambios en las condiciones del océano, como la temperatura, la luz, o los nutrientes en el agua

El blanqueamiento de los corales sucede también cuando las algas y otros organismos que viven allí se van de los arrecifes, y entonces las estructuras quedan sin su principal fuente de alimento, lo que causa que se vuelvan blancas.

La Gran Barrera de Coral de Australia es el arrecife de coral más grande de mundo, y además del cambio climático, tiene otro enemigo: una especie de estrella de mar conocida como ‘estrella de mar con corona de espinas’ (COT). Esta criatura es responsable del 42% de la pérdida de superficie del arrecife, según informó Quartz.

La solución que se han establecido las autoridades es inyectarle a esas estrellas una pócima letal suministrada a mano por buzos. Pero ese método es muy complicado porque no hay suficientes buzos y además el proceso es lento y costoso. Para eso se ingeniaron un robot llamado COTSbot que hace el trabajo sucio: tiene cámaras, GPS, cinco patas, un brazo con la inyección, y sensores con los cuales monitorea los corales en turnos seguidos de hasta ocho horas. Con su brazo expandible, el robot extermina hasta 200 estrellas al día.

Imagen: Jan-Mallander (vía Pixabay).