1. En Marte hay metano

En repetidas ocasiones, el Curiosity ha detectado variaciones en los niveles de metano justo encima de la superficie del cráter Gale. Esto ha llamado la atención de los científicos de la NASA, pues es sabido que en la Tierra, este gas, que es de efecto invernadero, es producido sobre todo por animales (como las vacas) al hacer digestión. En Marte no hay animales. Sin embargo, los procesos geológicos que involucran la interacción de rocas, agua y calor, también pueden producirlo. La presencia de metano puede significar que, en el pasado, algunos microbios pudieron vivir en el planeta rojo.

2. Hace miles de millones de años hubo agua en Marte

Actualmente nuestro planeta vecino es un lugar de extremos: es bastante frío, tiene alta radiación y está completamente seco. Sin embargo, hace 3.800 millones de años, aproximadamente, el clima (que se cree que fue más estable) pudo comenzar a tener cambios bruscos que terminaron por evaporar algunos lagos como el que, se cree, se ubicaba en el cráter Gale.

En el 2015, los científicos concluyeron lo anterior cuando descubrieron depósitos de sedimentos químicos en la tierra que se ubicaba en el fondo de ese lago reseco. Los investigadores sostienen que el agua del planeta (la cual, sostienen, era bastante salada), no solo ayudó a depositar esos sedimentos y formar vetas, sino que se filtró a través de las rocas, siendo capaz de crear las capas bajas de montañas como el Monte Sharp, las cuales son ricas arcilla: un mineral interesante porque es ideal para almacenar fósiles microbianos.

Este hallazgo amplió y confirmó lo registrado antes por el rover Opportunity, cuando este, en el 2011, también había descubierto depósitos minerales (en este caso, de yeso) en las inmediaciones del cráter Endeavour.

3. El agua puede crear vida y al mismo tiempo puede borrar su historia

El lodo antiguo es una roca sedimentaria que suele contener altas cantidades de arcilla. Este año, el Curiosity estudió un par de muestras de ese material que extrajo de dos zonas diferentes del cráter Gale. Ambas muestras tienen una antigüedad de 3.500 millones de años. No obstante, los análisis arrojaron que solo una de las zonas contenía la mitad de la cantidad esperada de arcilla y, en cambio, contaba con altas concentraciones de óxidos de hierro: los compuestos que dan a Marte su tono rojizo.

Ese suceso, que tuvo lugar en la primera mitad del 2021, llevó a los científicos a plantearse la pregunta de por qué habían desaparecido esos minerales de arcilla de dicha muestra, junto a las pruebas que contenían. Las conclusiones, que se registraron en la revista Science, apuntan a que, en el pasado, en Marte se dio un proceso conocido como diagénesis. En este, cuando algunas ‘bolsas de arcilla’ entraron en contacto con el agua subterránea (la cual contenía altos niveles de sal), experimentaron alteraciones que cambiaron su mineralogía. El estudio recoge que este cambio, producido por la diagénesis, puede borrar la historia registrada en el suelo, pero puede escribir una nueva debajo.

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La importancia del descubrimiento se recoge en el testimonio del coautor del estudio, John Grotzingerde, que DW recogió este año. El científico expresó con emoción que “aunque la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea también los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida en el subsuelo”.

El Monte Sharp, donde hoy continúa el Curiosity, está ubicado en el centro del cráter Gale. La montaña es de gran interés geológico debido a sus numerosas capas de roca. Según los estudios de la NASA, cada una de ellas está compuesta por diferentes minerales de diferentes períodos de tiempo. Su importancia, por lo tanto, radica en la química de su suelo, ya que es ella quien podría dar las respuestas que la ciencia busca sobre la historia (y el futuro) de la vida en Marte.

Imágenes: NASA

Sin embargo, hasta ahora esa posibilidad de vida en Marte no ha sido comprobada y se considera simplemente una teoría. Pero un reciente estudio, publicado en Open Astronomy por investigadores húngaros, indica que un meteorito marciano encontrado en Allan Hills, en la Antártida, en una expedición hecha por el Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, entre 1977 y 1978, tendría evidencias que comprobarían que el planeta rojo albergó vida en algún momento de su historia.

Los marcianos invadieron el meteorito

Luego de hacerle un estudio a una delgada sección del meteorito, llamado ALH-77005, mediante microscopía óptica para microtextura y microscopía FTIR-ATR (técnica que se basa en el uso de infrarrojos para materiales biogénicos y materiales orgánicos), encontraron firmas biogénicas de un microbio oxidante del hierro.

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Esto hizo que los investigadores concluyeran que el meteorito guarda muestras de una forma de vida primitiva y microscópica que pudo habitar Marte y que, incluso, podría seguir viviendo en el territorio marciano. Sin embargo, la investigación no es concluyente y harán falta investigaciones más profundas de Marte para establecer, a ciencia cierta, si hay o hubo seres vivos en ese planeta, aunque sea en formas minúsculas y primitivas.

Hasta que eso pase, la comunidad científica seguirá dividida al respecto, porque algunos creen que el planeta rojo no tiene ni tuvo las condiciones para albergar vida, pero, a la luz de las últimas evidencias que han surgido, la posibilidad está latente y el debate sigue abierto, hasta que algún estudio concluyente demuestre que uno u otro lado tiene la razón.

Imágenes: Nasa y Wikipedia.

Pese a los numerosos estudios adelantados por la Nasa en Marte, aún no se ha encontrado vida en ese planeta. Sin embargo, la presencia de moléculas orgánicas en el suelo y atmósfera en el planeta nos han permitido considerarlo una alternativa habitable en el futuro. Lastimosamente, una serie de estudios realizados en el suelo de Marte nos indican que este podría no ser la alternativa que creíamos, pues los compuestos presentes resultan tóxicos al combinarse con los rayos UV que inciden sobre el planeta, o en otras palabras, su ambiente es tóxico.

Según el estudio presentado por la revista Scientific Reports, desde hace ya varios años se sabe que Marte está lleno de percloratos. La presencia de estas sales tenía dividida a la comunidad científica, pues para muchos su presencia en realidad podría aumentar las probabilidades de encontrar vida. Esto considerando que los percloratos reducen el punto de congelación del agua líquida, además de ser un tipo de compuesto que puede utilizarse como fuente de energía para la vida bacteriana.

Esta teoría se derrumbó una vez que un equipo de la Universidad de Edimburgo tomó bacterias comunes de la tierra y las mezcló con percloratos marcianos, luego las expusieron a rayos UV similares a los de Marte. El resultado fue que las bacterias fueron eliminadas dos veces más rápido con la presencia de los percloratos que cuando no se usaban. La situación empeoraba si se añadían otros componentes también presentes en el suelo de Marte, como el óxido de hierro y peróxido de hidrógeno, con una eliminación de las bacterias 11 veces más rápido que cuando sólo se usaba los percloratos.

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¿Aún hay posibilidades de hallar vida en Marte?

Los científicos concluyen que “estos datos muestran que los efectos combinados de al menos tres componentes de la superficie marciana, activados por la fotoquímica de la superficie, hacen que la superficie actual sea más inhabitable de lo que se pensaba”.

Pero esto no quiere decir que definitivamente no se puedan encontrar rastros de alguna forma de vida en el planeta. Aún queda la posibilidad de encontrar vida bajo tierra. Pues en las entrañas del Planeta Rojo y lejos de la radiación es el único lugar donde parece razonable que se pueda esconder la vida.

No es la primera vez los hallazgos de Curiosity demuestran que en algunos lugares del planeta rojo hubo agua. Tampoco es la primera vez en la que los científicos encuentran evidencias de lo que pudo haber sido un ecosistema propicio para que se desarrollara vida, pero la posibilidades de ello eran muy bajas, casi inexistentes. Ahora, los investigadores manifestaron que encontraron un lago que pudo ser un ecosistema ideal para que creciera la vida en el planeta.

Las investigaciones, publicadas en Science, sugieren que el lago existió hace aproximadamente 3.600 millones de años y estuvo ahí por cientos o miles de años. Los análisis del suelo que realizó Curiosity mostraron que en ese lugar se encuentra evidencia de carbón, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y sulfuro, elementos que sugieren que el lago tenía habitantes.

Lo más importante de estas investigaciones es que los científicos encontraron evidencias que los inclinan a pensar que la vida microscópica en el lago sobrevivía a través de quimiolitoautotrofía, un proceso a través del cual los microbios sacan energía de minerales y de rocas. En la Tierra es normal encontrar este tipo de seres en las profundidades de las cuevas.

La quimiolitoautrofía les habría servido a los habitantes de hace billones de años para sobrevivir incluso durante largos periodos de sequía, algo que –las investigaciones sugieren– era muy frecuente en este lago. Estas pruebas aun no confirman que alguna vez hubo vida en el planeta rojo, pero sí es el acercamiento más grande que han hecho hasta ahora para demostrarlo.

Demonios, justo cuando todo parecía indicar que se podía apostar todo el dinero a que si hay -o hubo- vida en Marte, la Nasa salió a decir que puede que no. Los resultados de unas investigaciones publicadas por Science, dan pruebas de la que la especie más común de microbio no está en el planeta rojo.

El estudio quería medir los niveles de metano, que es producido por la mayoría de microbios de tierra, en la atmosfera del planeta. Los resultados arrojaron un nivel muy bajo del gas, lo que indica no hay actividad biológica.

Mucho antes de que Curiosity llegara a Marte, en 2003, se habían conducido unos análisis de su atmósfera con telescopios que pronosticaban que en el planeta existía seis veces más metano del que en realidad encontró el robot.

De todas maneras, no todas las esperanzas están perdidas. Como bien explica Popular Science, no todos los microbios producen metano, y a Curiosity aún le hace falta descartarlos de las posibilidades. De la misma manera, la presencia del metano no demostraba que existiera vida contundentemente, puede que el gas fuera producido por procesos geológicos. Solo inclinaba la balanza más hacia el lado que en el fondo todos estamos deseando: vida en Marte.

Una de las preguntas que se había estado haciendo la Nasa por años quedó resuelta. La agencia espacial informó a través de su sitio web que los científicos encontraron azufre, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono -algunos de los elementos químicos esenciales para la vida- en el polvo recogido por el robot después de que taladró una roca en el cráter Gale el mes pasado.

“Una cuestión fundamental para esta misión es la de si Marte podría haber soportado un ambiente habitable. Basándonos en lo que ahora hemos descubierto, la respuesta es sí”, dijo Michael Meyer, jefe del Programa de Exploración de Marte.

El informe de la Nasa asegura que en la zona explorada por Curiosity existió un río o un lago que pudo proporcionar condiciones favorables para la vida de microbios. Además, la roca analizada por el robot contiene minerales de arcilla, minerales de sulfato y otros elementos químicos que indican que pudo haber seres vivos en el planeta rojo.

Según la agencia espacial, estos minerales son producto de la reacción de agua relativamente dulce con minerales ígneos, también presentes en el sedimento.

Los científicos de la Nasa se mostraron muy emocionados con este descubrimiento y aseguraron que lo que viene en los próximos meses es aun más interesante. “Curiosity es una misión de descubrimiento y exploración, y como equipo creemos que hay muchos descubrimientos más emocionantes en los próximos meses y años”, indicaron.

Esta no es la primera vez que Curiosity encuentra elementos relacionados con la vida en Marte. En septiembre de 2012, la NASA informó que el robot encontró pruebas de que, en algún momento, el planeta rojo tuvo agua. Según el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (JPL), la misión encontró piedras con deformaciones causadas por el agua. Así como en la Tierra los ríos causan erosión en su cauce -la tierra por la que transitan-, en Marte se encontraron evidencias similares.