Suena como algo que va en contra de toda la sabiduría común de la fotografía. ¿Una cámara que puede capturar los movimientos de la luz? ¡Pero si todas las cámaras ya hacen eso! Es verdad que la fotografía depende de capturar un instante de luz, y sobre ese punto se basa esta nueva tecnología.

Mientras una cámara regular puede capturar un cuadro de luz a una velocidad de, digamos, un octavo de segundo (velocidad que de hecho es bastante lenta, ya que en condiciones optimas de luz una velocidad normal es una milésima de segundo), el invento del Instituto de Tecnología de Massachusetts, MIT puede capturar luz a una velocidad de un billón (un millón de millones) de cuadros por segundo, es decir, un cuadro se toma en una billonésima parte de un segundo.

A esta velocidad es posible capturar el avance de un rayo de luz, un desarrollo sorprendente si se tiene en cuenta que la luz viaja a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. Muchos conocen la famosa imagen de una bala atravesando una manzana, y es necesario hacer referencia a esa imagen para entender bien el significado de este invento.

El efecto de cámara lenta debería llamarse lo opuesto, ya que para capturar esos objetos ultrarrápidos en cámara lenta hay que tener velocidades de captura ultrarrápidas. Si se tiene en cuenta que una partícula de luz viaja alrededor de un millón de veces más rápido que una bala, la dificultad de este experimento se vuelve evidente.

La cámara de MIT, tiene un cuerpo del tamaño de un PC tradicional, y no solo consta de un sensor, sino de 500 sensores diferentes  programados para activarse en fracciones ínfimas de un segundo. De hecho, la cámara solo puede capturar imágenes en una dimensión, por lo que hay que rotar un espejo afuera del lente, tomar millones de fotos, y acumular todos esos datos para producir una imagen en dos dimensiones, o tres, en el caso de un video.

¿Para qué sirve? Como todo descubrimiento vanguardista, está por verse. Cuando se descubrieron las mecánicas de la física de partículas en los años 20 del siglo pasado, nadie podía imaginar que esa sería la base de la revolución tecnológica que se daría casi cuatro décadas más tarde con uso masivo del microchip.

Aunque este no es un invento tan abstracto como ese descubrimiento, la capacidad de tomar imágenes a estas velocidades podría tener un gran impacto en el futuro. Hay que tomar en cuenta tecnologías existentes como un ultrasonido, e imaginar las posibilidades médicas que brindaría un dispositivo ‘ultraluz’ cuando se trate de detectar fenómenos en el interior del cuerpo.

O en la astronomía y la astrofísica, ciencias en las que es fundamental el análisis de un elemento cuando interactúa con una partícula de luz (método que permita detectar la composición química de objetos celestiales como estrellas o planetas fuera de nuestro sistema solar).

Y ni hablar de la fotografía comercial y particular. Solo imaginar los efectos de luz y movimiento que se podrían aplicar a las fotos con una cámara de estas capacidades es difícil. Pero para eso está la imaginación.

Por el momento, pueden disfrutar el video (en inglés) de los experimentos en el laboratorio de MIT.

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