Mywater-Flint es una aplicación creada inicialmente para ayudar a los gobiernos y las comunidades a manejar las crisis del agua que se puedan presentar en las ciudades. Esta aplicación fue desarrollada por Mark Allison y Jake Abernethy, investigadores de informática de la Universidad de Michigan y fundada por Google.org.

Según un comunicado de la universidad, la aplicación se está probando en la ciudad de Flint (Michigan) y permite descubrir los puntos de la línea del acueducto que han tenido cambios recientes. Además, se puede observar dónde se están realizando trabajos en esas líneas en tiempo real. También localiza los centros de distribución de agua y de filtros de la misma que hay en la ciudad y determina la probabilidad de que este recurso, en un hogar u otro, este contaminado.

Adicionalmente reúne datos de agencias públicas estatales, organizaciones sin ánimo de lucro y otras instituciones, información con la que se quiere brindar al usuario toda la información posible para que conozca la situación de su hogar y de su ciudad. Por tal razón, la aplicación hace algo importante por los residentes pues, según Abernethy, ”uno de los factores impulsores de esta crisis ha sido la confianza… con estas herramientas puedes ver lo que se está haciendo. Hemos aumentado la transparencia”.

Esta aplicación también busca que los ciudadanos se motiven a realizar un test del agua en sus casas y en los lugares que frecuentan para que entiendan la importancia del cuidado de  este recurso. Esto provee a las autoridades de Flint y a otras organizaciones, una base de datos muy valiosa. ”Proporcionar a la comunidad más información sobre su agua, es un paso crítico para ayudar  a la recuperación de este recurso”, aseguró Mike Miller, director de Google en Michigan.

Google.org realizó una donación de 150.000 dólares para fundar el proyecto Mywater-Flint. Ingenieros, diseñadores y estrategas de la misma empresa se ofrecieron voluntariamente para brindarles consultoría a los estudiantes de la Universidad de Michigan en sus áreas de experiencia, con el objetivo de desarrollar la aplicación de la mejor manera. Además, Miller expresó la alegría de hacer parte de este proyecto tan visionario. ”Google está contento de poder ayudar a la universidad a desarrollar la aplicación y el sitio web de Mywater-Flint con fondos y soportes de nuestra empresa”, aseguró el director.

Imagen: Mywater-Flint, Thank you for visiting my page’s photostream

La Universidad se encuentra trabajando con Kevlar, un material muy resistente desarrollado por DuPont que es utilizado para chalecos antibalas, entre otras cosas. A través del uso de este material a escala nano, se pueden formar membranas que aíslan los electrodos de la batería de iones de litio. A diferencia de otros materiales resistentes como los nanotubos de carbono, el Kevlar es aislante, no conductor. Esta condición permitiría que las baterías de iones de litio fueran más seguras, y que eventos como los presentados hace un par de años con los Boeing 787 Dreamliner, donde se temía que las baterías integradas en estos aviones podrían provocar incendios en pleno vuelo.

De acuerdo con el artículo de la Universidad de Michigan, las baterías de iones de litio funcionan mediante el desplazamiento de esos iones de un electrodo a otro. Esto crea un desequilibrio de carga. En un ambiente ideal, los electrones no pueden salirse de la membrana entre los electrodos y su actividad se puede aprovechar como energía eléctrica. Sin embargo, si los agujeros en la membrana son muy grandes, los átomos de litio se pueden formar en estructuras alargadas que eventualmente pueden atravesar la membrana. Si estos electrones alcanzan el otro electrodo, se puede crear un cortocircuito, que aparentemente explica lo que sucedió con las baterías en los primeros modelos de Boeing 787 Dreamliner.

El Kevlar sería la respuesta a las baterías con mayor cantidad de litio, de manera segura

Las membranas de Kevlar desarrolladas por la Universidad de Michigan tienen unos poros de 15 a 20 nanómetros, de menor tamaño que las estructuras alargadas formadas por los electrones -que son de 20 a 50 nanómetros- por lo que protegen los electrodos de tener contacto con estas estructuras. Además, debido a la delgadez del material, será posible hacer baterías más delgadas, más seguras y con buena conductividad. La seguridad de estas baterías también tiene que ver con que el Kevlar es resistente al calor, y por ende menos propenso a incendios.

Las investigaciones de la Universidad de Michigan se unen a los esfuerzos de varias empresas privadas que están buscando la solución definita a las baterías, no solo de equipos como los smartphones, sino de cualquier otro dispositivo que pueda requerir una batería como es el caso de los aviones, y por qué no, los automóviles. En todos los proyectos se destaca la búsqueda de la eficiencia de las baterías actuales, y cómo a partir de lo que ya se tiene, se logra una carga más rápida, o una batería con mayor cantidad de litio, desarrollada por la Universidad de Stanford.

Imágenes: Boeing y Universidad de Michigan. 

La tecnología de visión nocturna está encerrada en dispositivos de gran tamaño que están solo al alcance de profesionales. Pero esto puede cambiar en el futuro próximo gracias a avances tecnológicos realizados por la Universidad de Michigan.

Según informa The Independent, investigadores desarrollaron lentes de grafeno, un material formado por carbono, que puede captar “todo el espectro infrarrojo”, lo que permitiría la visión nocturna y otras futuras aplicaciones.

Para Zhaohui Zhong, líder del proyecto, el gran avance reside en la capacidad de poder crear un diseño súper delgado, el cual “puede ser puesto en un lente de contacto o ser integrado a la cámara de un celular”, explica el investigador. Actualmente la tecnología de visión nocturna necesita tener equipo para evitar que los lentes se confundan con su propio calor, algo que los lentes de grafeno han superado.

El material por sí mismo tiene varios problemas para transmitir señales visuales, pero con varias capas que ayudan a concentrar la luz, el material se vuelve crucial para amplificar las señales que, finalmente, generan el efecto de visión nocturna.

La tecnología de grafeno no se queda solo en la visión nocturna. Para Zhong, el avance puede ser usado desde monitorear el flujo sanguíneo hasta ser implementado por historiadores de arte para examinar pinturas.

En el pasado la tecnología ha permitido la aparición de lentes de contacto con zoom y con la función de revisar el azúcar en la sangre.

Imagen: Maikel_Nai (Vía Flickr).