La compañía Virgin Galactic ensayó este lunes, por primera vez durante un vuelo, el funcionamiento del vehículo suborbital, ‘SpaceShipTwo’. Esto representa un paso decisivo para empezar a brindar sus vuelos suborbitales desde ‘Spaceport’, el puerto espacial de Nuevo México (EE. UU.). El proyecto ya probó los motores de la aeronave en tierra pero faltaba la prueba de fuego y probar su desempeño en pleno vuelo.

El vuelo de prueba realizado en el desierto de Mojave (California), representa para Virgin Galactic la entrada a la fase final de pruebas de los vehículos espaciales, según ha explicado la compañía en un comunicado.

Según el comunicado de Virgin, la prueba comenzó a las 7:02 a.m. (hora de California) cuando el ‘SpaceShip2’ despegó de Mojave. El avión iba acoplado a una aeronave de Virgin especialmente diseñada para llevar el vehículo suborbital a una altitud especifica. Los responsables de que el SS2 llegara a su meta fueron los pilotos Mark Stucky y Mike Alsbury.

Al llegar a los 47.000 pies de altura y después de unos 45 minutos de vuelo, la aeronave WK2 liberó al SS2, momento en el cual los motores se prendieron y llevaron al SS2 a una altitud de 55.000 pies de altura con una velocidad de Mach 1,2 así rompiendo la velocidad del sonido.

Según USA TODAY, Richard Branson expreso su emoción a un inversionista de Abu Dabi: “no pudo haber sido más suave”, dijo, refiriéndose al desempeño del ‘SpaceShip2’. Toda esta iniciativa de llevar personas al filo del mundo es con el fin de experimentar por escasos seis minutos la ingravidez. Para disfrutar de este capricho, cada uno de los seis ocupantes debe desembolsar la suma de 200.000 dólares, afirma EuropaPress.

La tecnología se llama ‘Stratolaunch’, y consiste en un avión de dimensiones astronómicas que llevaría un cohete espacial a una altitud determinada para que comience su camino fuera de la Tierra. Aunque el video que ven abajo es una animación, el proyecto es real y está en construcción.

¿Cómo funcionará? Llevará el vehículo espacial hasta la estratosfera, y desde esa altitud, la nave nodriza lo dejará caer. El cohete será capaz de llevar hasta seis toneladas de carga hasta la órbita terrestre, incluyendo naves espaciales tripuladas.

Para que se hagan una idea, esta aeronave es propulsada por seis motores de Boeing 747, pesa 544 toneladas –equivalentes a el peso de cinco ballenas azules–, tiene una autonomía de vuelo de 2.400 kilómetros y su envergadura es de 117 metros –mayor que el largo de una cancha de balompié o de ese fútbol raro que juegan los gringos–.

Esta aeronave, que recuerda a ese Hércules H-4 diseñado por Howard Hughes, es financiada principalmente por Paul Allen, cofundador de Microsoft y todo un visionario cuando se trata de temas que tiene que ver con ciencia y espacio, como el SETI y el ‘Allen Institute for Brain Science’. También está Burt Rutan, fundador de ‘Scaled Composites’, una compañía aeroespacial; y ‘Orbital Sciences Corporation’, empresa especializada en la fabricación y lanzamiento de satélites.

El objetivo de la aeronave es ahorrar los millonarios costos que se invierten en los lanzamientos de cohetes desde tierra. Con este avance en la ingienería aeroespacial, Stratolaunch Systems pretende abaratar costes en fabricación y uso de la próxima generación de vehículos espaciales, para transporte de carga y personas.

El presidente de Stratolaunch Systems, Gary Wentz, quien fue ingeniero de la NASA, afirma que el avión “revolucionará los viajes espaciales” y asegura que, con este sistema, también será capaz de ofrecer vuelos humanos. Esta aeronave será ensamblada en el puerto especial de Mojave en California, mientras que los cohetes serán construidos por SpaceX en Hawthorne, California. La unión, que incluye el acoplamiento del sistema, será construida por ‘Space Systems Dynetics’ en Huntsville, Alabama.

El proyecto comenzará a hacer pruebas en 2015 y lanzará el primer cohete en 2016. Es un hecho que esta será una aeronave que romperá records; pero su construcción no sera por los afanes excéntricos de algún rico, sino para el beneficio de la ciencia y la exploración del espacio a un menor coste.