La misión Hubble de la Nasa anunció que usando el telescopio espacial, un equipo de astrónomos detectaron lo que parecen ser penachos altos que expelen vapor de agua en la superficie helada de la luna de Júpiter llamada Europa.

Desde hace muchos años, los investigadores han sospechado que Europa contiene un océano global debajo de una capa gruesa, de kilómetros de grosor, de hielo. Pero la nueva observación indica que sería posible tomar una muestra de ese océano sin necesidad de aterrizar en la luna, explicó Engadget.

Geoff Yoder, administrador asociado para la Misión de Ciencia de la Nasa, explicó que “el océano de Europa es considerado uno de los lugares más prometedores que potencialmente podrían albergar vida en el sistema solar… Estos penachos, si de hecho existen, podrían brindar otra forma de estudiar la subsuperficie de Europa”.

Según la Nasa, se estima que las ‘fuentes’ son de 200 kilómetros de altura, y fueron identificadas por William Sparks, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, mientras que su equipo estaba buscando una atmósfera expandida alrededor de Europa. Con 10 imágenes diferentes, tomadas en más de 15 meses, el equipo de Spark vio evidencias de los penachos en tres de las capturas.

En 2012, un equipo de investigadores en San Antonio también detectó evidencia de penachos de vapor en Júpiter usando el espectrógrafo, pero usaron un método diferente y llegaron a la misma conclusión. Aunque el tamaño y la ubicación de los penachos correspondían entre las dos observaciones, la Nasa aún no ha confirmado que los fenómenos observados son chorros de vapor de agua.

Sin embargo, la agencia ya está planeando nuevas misiones para estudiar el fenómeno encontrado en Júpiter. Cuando haga su lanzamiento en 2018, la Nasa planea usar la cámara infrarroja en el Telescopio Espacial James Webb para confirmar la actividad de vapor. Y viendo más allá en el futuro, la Nasa también planea enviar una carga a Europa que podría confirmar y estudiar los penachos desde una distancia más cercana.

Imagen: Nasa.