Sin texturas ni guías táctiles, las personas con limitaciones visuales tienen dificultades para utilizar dispositivos con ‘touch screen’. Aunque ha habido avances notables para solucionar este problema, no ha sido posible trasladar totalmente a estos usuarios la experiencia y las posibilidades que ofrecen estos ‘gadgets’.

BrailleTouch, una aplicación desarrollada por la Universidad Georgia Tech, busca ofrecer una forma intuitiva para que estas personas puedan introducir texto en dispositivos táctiles. Lo hace por medio de una interfaz que semeja un teclado de seis teclas, cada una de las cuales corresponde a un botón del dispositivo estándar para digitar en braille. Tal como ocurre en este alfabeto, cada letra o número tiene una combinación asignada. Al ser una técnica de uso común para la población invidente, el uso de la aplicación no exige ningún aprendizaje complicado.

El director del equipo de desarrollo, Mario Romero, describe las ventajas de BrailleTouch en este video.

BrailleTouch se presenta como una excelente herramienta de accesibilidad para personas con limitaciones visuales. Pero según la universidad, no solo es un dispositivo para estas personas. “El equipo de investigación está explorando cómo BrailleTouch podría ser una aplicación universal para ingresar texto en un móvil sin necesidad de usar los ojos, que remplace los teclados qwerty y otros métodos de ingreso de textos”, afirma Georgia Tech en un comunicado.

La aplicación, según sus desarrolladores, permite “ingresar al menos seis veces más palabras por minuto que otros prototipos de investigación para digitar sin ayuda visual en una pantalla táctil”. Sus versiones para iPhone y iPad ya fueron desarrolladas, y la de Android está en camino. Además, será gratuita y de código abierto, lo que le permitirá a cualquier desarrollador mejorarla o adaptarla.

Otras soluciones.

Ya habíamos reseñado un dispositivo desarrollado en Japón que les permite a las personas con limitaciones visuales palpar los mensajes que otra persona dibuja en una pantalla táctil. Funciona de forma similar a una ‘pizarra mágica’, ese juguete en el que podíamos hacer un dibujo y borrarlo cuantas veces quisiéramos.

Por otra parte, los dispositivos con iOS cuentan con VoiceOver, un lector de pantalla que cuenta con numerosas funcionalidades e integra gestos táctiles para ayudar a la navegación de la pantalla. Además, según Chris Danielsen, vocero de la Asociación Nacional de Ciegos de Estados Unidos, gracias a Siri –el asistente personal de Apple– “el iPhone es el único teléfono completamente accesible que una persona puede comprar”. La plataforma Android también cuenta con algunas aplicaciones que pueden mejorar la experiencia de estos usuarios.

Muchos usuarios ciegos pueden utilizar un teclado normal para ingresar texto. Algunos de ellos pueden utilizar con el teléfono a través de una conexión Bluetooth, pero su portabilidad y practicidad pueden ser un problema. Por otra parte, hay otros proyectos experimentales de aplicaciones que cumplan la misma función de BrailleTouch. Una de ellas, BrailleType, fue presentada por investigadores portugueses el año pasado.

El Ministerio de Industria, Turismo y Comercio de España está financiando el Sistema de Aprendizaje Virtual Interactivo para personas con autismo y dificultades de aprendizaje, SAVIA, que tiene como objetivo aplicar diversas tecnologías para ofrecer contenidos educativos a las personas que sufren de Trastornos del Espectro del Autismo (TEA), los cuales la mitad de las veces van acompañados de discapacidad intelectual o dificultades de aprendizaje o sin ellas.

El proyecto, cuyo integrador tecnológico es la firma española Indra, pretende desarrollar una plataforma tecnológica que integre herramientas capaces de cubrir todos los contenidos educativos necesarios, para que los usuarios puedan aprender conceptos básicos y habilidades para la vida diaria, y que además puedan comprender aspectos como el trabajo en grupo, el reconocimiento de emociones o habilidades como la imaginación y el juego.

Entre las tecnologías aprovechadas en SAVIA están las de realidad virtual y realidad aumentada, el mundo virtual Second Life, las consolas de videojuegos, tecnologías web, aplicaciones adhoc, tecnologías de visualización, sistemas de interacción multimodal, entornos colaborativos, Tecnologías de soporte a los contenidos sociales, Realidad Aumentada.

Gracias a la nueva aplicación, será posible ofrecer mundos virtuales y entornos controlados a las personas con TEA a través de dispositivos como las consolas de videojuegos o el computador. “La aplicación será un videojuego para el niño, con el que podrá divertirse y al mismo tiempo estará practicando una serie de actividades que le ayudarán a desarrollar ciertos aspectos que van desde aprendizajes básicos de tamaños, colores, posiciones, hasta conceptos más complejos como el reconocimiento de emociones”, afirma Eva Vázquez de Prada, responsable del proyecto.

SAVIA está dirigido inicialmente a profesionales y familiares que ayudan a las personas con TEA, pues les ofrece un espacio de trabajo en el que pueden obtener herramientas educativas con contenidos adaptables a cada persona. Además, este sistema de aprendizaje virtual permitirá a las personas con TEA trabajar en un entorno agradable, para que puedan potenciar sus habilidades y desarrollar aquellas sobre las que presentan más problemas.

Aunque por el momento SAVIA se encuentra en una etapa de prueba en Madrid, Lleida y Valencia, pues está siendo evaluado en una primera fase experimental, y se espera que el producto final esté disponible a principios de 2013. Acerca de su disponibilidad por fuera de España, la compañía no ha hecho un anuncio formal, pero recientemente lo presentó en Filipinas y podría llevarlo a otros países.

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Un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Nagoya, en Japón, ha desarrollado una nueva tecnología que permite comunicarse a través del tacto. Aunque esa descripción puede ser un poco confusa, ya que el usuario de esta tecnología no estaría tocando nada, y nada lo estaría tocando a él.

Pero aún así, se basa en el sentido del tacto. La idea básica es que un usuario puede escribir o dibujar sobre una pantalla táctil (touchscreen), y otro usuario puede sentir esos trazos sobre la palma de su mano.

La magia del dispositivo que comunica la información a la palma de la mano es que aprovecha el sentido del tacto y de las ondas de sonido. A primera vista parece una simple caja plástica, pero detrás del exterior transparente hay un sistema de casi 400 parlantes pequeños que emiten ondas de ultrasonido.

Las ondas son lo suficientemente fuertes para empujar la superficie de la piel, permitiéndole al usuario sentir la información transmitida en la palma de su mano. La intención inicial del proyecto era volver el proceso de escritura algo más interactivo y divertido.

En un video que demuestra cómo funciona, representantes del equipo de investigación explican que “queríamos que el acto de escribir fuera divertido mientras está pasando. Con la caligrafía o una carta, la escritura se lee después de que el escritor la haya terminado. Queríamos ver si podíamos transmitir la escritura durante su creación, para hacerla más divertida, o comunicar sentimientos“.

No es una idea complicada. El usuario que recibe la información en la palma de su mano sabría, por ejemplo, si el escritor está emocionado o afanado por la velocidad de los trazos. Una manera bastante interesante de traerles nuevos estímulos los actos de escribir y leer.

Pero parece que los investigadores del Instituto de Nagoya no se esperaban que su invento tuviera un uso adicional: el de permitir que los usuarios con problemas visuales o incluso con ceguera completa tengan una nueva manera de comunicarse por escrito.

Y en verdad esta opción parece una aplicación mucho más práctica de esta nueva tecnología, ya que los que no tienen problemas de vista ya tienen una cantidad de herramientas tecnológicas (además de las palabras en sí) para comunicar sus emociones en un mensaje, ya sea con fotos adjuntas, videos, correo electrónico o algo tan simple como un emoticón.

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