Los primeros taxis autónomos del mundo comenzaron a funcionar con pasajeros desde hoy en Singapur. Por ahora solo unas pocas personas podrán pedir un servicio gratis a través de sus smartphones, con los taxis operados por nuTonomy, una startup de software para vehículos autónomos, según informó Associated Press.

Aunque varias compañías, como Google y Volvo, han estado probando carros autónomos en carreteras públicas por varios años, nuTonomy dice que será la primera empresa que ofrezca viajes al público. Además, ya le ganará a Uber, que tiene planeado ofrecer viajes en carros autónomos en Pittsburgh en las próximas semanas. 

Por ahora el servicio será pequeño: solo estarán seis carros disponibles, aunque se espera que sean una docena para finales de año. El objetivo principal, según nuTonomy, es tener una flota completa de carros autónomos en Singapur para 2018, lo cual podría ayudar a reducir el número de vehículos en los caminos congestionados de la ciudad.

Los taxis autónomos, por ahora, estarán limitados a un rango de movimiento de cuatro kilómetros a la redonda, y las recogidas y bajadas estarán restringidas a ubicaciones específicas. Además, los pasajeros deberán tener una invitación de nuTonomy para usar el servicio. La compañía dice que varias decenas de personas ya se inscribieron para el lanzamiento del servicio, y que planea expandir esa lista a miles de personas en tan solo unos meses.

Los carros de este nuevo servicio son modelos Renault Zoe y Mitsubishi i-MiEV eléctrico modificados. Llevan un conductor al frente, que está preparado para tomar el volante ante cualquier eventualidad, y un investigador en la parte de atrás, que monitorea los sistemas del vehículo. Cada carro tiene seis sets de Lidar, un sistema de detección que usa lásers que sirven de radares, para observar lo que sucede fuera del vehículo. También tienen dos cámaras en el parabrisa que detecta obstáculos y cambios en los semáforos.

De acuerdo con el CEO de nuTonomy, Karl Iagnemma, por ahora el servicio es gratis, pero eventualmente los pasajeros tendrán que pagar por el, y se agregarán más puntos de recogidas y bajadas.

Uno de los grandes objetivos del proyecto de nuTonomy es reducir el número de carros en las vías de Singapur: de 900.000 a 300.000, según dijo el Jefe de Operaciones de la compañía. Al lograr esto, se abren muchas posibilidades, como vías más pequeñas, parqueaderos más compactos, y una nueva forma de interactuar con la ciudad.

NuTonomy es una compañía con apenas 50 empleados, y con oficinas en Massachusetts y Singapur. Fue fundada en 2013 por los investigadores Iagnemma y Emilio Frazzoli, del MIT, que estaban estudiando robótica y desarrollando vehículos autónomos para el Departamento de Defensa de Estados Unidos. A comienzos de este año, fue la primera compañía en lograr la aprobación del Gobierno de Singapur para probar carros autónomos.

Imágenes: nuTonomy.