Parece que la abundancia de buenas noticias durante los últimos meses no le ha servido mucho a NVIDIA en su negocio. Aunque la empresa ya no está de pelea con Intel y tiene planes muy ambiciosos y prometedores para el futuro, las cosas no andan muy bien en el presente. Según la firma de investigación Jon Peddie Research, NVIDIA ha tenido unos pésimos 12 meses y está cediendo terreno a Intel y AMD de manera alarmante.

De acuerdo con un nuevo estudio, el fabricante tuvo un crecimiento negativo de 28,4% durante el último año y su caída va como una tonelada de plomo: imparable. En el último trimestre perdió 2,5% de participación en el mercado, pasando de 22,5% a 20%. Lo que más debe preocupar a los inversionistas, sin embargo, es que al parecer los grandes competidores de la empresa son quienes se están llevando a los clientes. AMD e Intel ambos crecieron, pero se destaca en particular el incremento de la primera empresa, que hace un año estaba tercera en el mercado y hoy está de segunda.

AMD –el gran némesis de NVIDIA pues es prácticamente su única competencia en el mercado de tarjetas de video discretas (por separado del procesador o de la placa base)– está creciendo con una salud notable. NVIDIA tiene 8% menos participación en el mercado que hace un año, mientras en ese tiempo AMD ha crecido más de 3%. Entre tanto, Intel sigue en el primer lugar y creciendo gracias a la ubicuidad de sus placas madre y procesadores con tarjetas gráficas integradas.

Si alguien está consciente de este panorama es NVIDIA y la compañía evidentemente está haciendo algo al respecto. En años recientes, NVIDIA ha desarrollado muy buenos procesadores gráficos para aparatos móviles, como el Tegra 2 que hoy está en prácticamente todos los tablets con Android Honeycomb. La empresa podría apalancarse aún más en estas tecnologías si sus nuevos productos móviles son igual de buenos y exitosos, aunque su apuesta más fuerte es quizás el famoso Proyecto Denver, un cerebro que buscará competir con AMD e Intel en el mercado de computadores.

Es muy temprano para descartar a la empresa, pero si quiere seguir viva en 5 años, tiene que parar de sangrar. A lo mejor eso fue lo que evitó que respondiera al desafío de su archirival. No es inteligente comenzar una pelea estando herido.

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La industria tecnológica siempre se ha caracterizado por la brutal competencia que existe entre las diferentes marcas. Algunas de las peleas corporativas han sido bautizadas como ‘guerra de tablets’, ‘guerra de smartphones’ y ‘guerra de consolas’ (entre otras), pero quizás la más caliente de todas es, en este momento, la  que libran NVIDIA y AMD por el título de la tarjeta de video más rápida del mundo, especialmente después de los comentarios de un alto ejecutivo de AMD.

Esta pelea no es una novedad, pues estas dos empresas han librado una feroz lucha durante los últimos años. La batalla más reciente gira en torno a los nuevos procesadores de cada empresa. En diciembre, NVIDIA presentó ‘el procesador gráfico más rápido del mundo’ en su tarjeta GTX 580, cosa que para el momento era cierta pero que podía cambiar con la llegada de la nueva tecnología de AMD. Sin embargo, después del lanzamiento de la serie Radeon 69XX de AMD quedó claro que NVIDIA tiene el procesador más rápido de esta generación cuando solo uno es usado por tarjeta.

Como todo buen luchador, AMD respondió a la victoria de su rival rápidamente introduciendo al mercado ‘la tarjeta gráfica más rápida del mundo’. La Radeon 6990 incluye dos procesadores de última generación que trabajan juntos para dejar a la GTX 580 de NVIDIA comiendo polvo. Parecía entonces que había un empate técnico, porque mientras NVIDIA ostentaba el título de ‘procesador gráfico más rápido del mundo’, AMD hacía lo mismo con el de ‘tarjeta de video más poderosa en el planeta’.

Obviamente, las cosas no podían quedarse así.

La semana pasada NVIDIA sacó al mercado su propia tarjeta con doble procesador para competir con la última novedad de su rival. La GTX 590 tiene dos de los ‘procesadores gráficos más rápidos del mundo’, así que es lógico asumir que supera en desempeño a la 6990 de AMD por los mismos 699 dólares (1’300.000 pesos). Quizás por eso NVIDIA proclamó que ahora ella es la campeona absoluta en el terreno de procesadores y tarjetas de video.

La respuesta de AMD no se hizo esperar, pero esta vez no viene en la forma de un nuevo producto. Dave Erskine, el gerente de relaciones públicas de la empresa, publicó en su blog un desafío a NVIDIA digno del salvaje oeste estadounidense. Después de leer el comunicado de prensa de NVIDIA, un equipo de AMD “revisó el anuncio para comprender cómo fue que se hizo semejante declaración y por qué no hubo una sustentación basada en las pruebas de rendimiento que son estándar en la industria”.

Por fortuna varias publicaciones especializadas sí hicieron las pruebas en detalle y llegaron a la conclusión que AMD tiene razón, aunque sea parcialmente. Las pruebas indican que mientras la Radeon 6990 sí es más rápida que la GTX 590, lo es solamente en las resoluciones más altas (es decir, mayores a 1080p o 1920 x 1080). Una de las comparasiones más dicientes fue la realizada por PC Perspective, la cual puede ser disfrutada por medio del siguiente video.

De acuerdo con lo anterior,  para los más exigentes la tarjeta de Radeon es la más adecuada y eso puede ser lo más importante considerando el precio de ambos productos. Si uno invierte 700 dólares en algo, es para aprovecharlo al máximo, aunque siendo justo con NVIDIA su tarjeta es menos ruidosa que la de AMD y corre a menor temperatura (pero exige más energía).

Habrá que esperar para ver qué respuesta le da NVIDIA al desafío de AMD, pero por ahora las pruebas independientes muestran que mientras la primera empresa es la reina de los procesadores gráficos, la segunda manda en cuanto a las tarjetas que usan dos de ellos. Mientras tanto, ¿qué cree que va a responder NVIDIA? ¿Dirá algo para controvertir las pruebas independientes y el reto de AMD, o tendrá que guardar silencio hasta que tenga una nueva tarjeta lista?

La competencia entre ATI (ahora parte de AMD) y NVIDIA por crear el procesador gráfico más rápido del mundo siempre está al rojo vivo. Cada pocos meses una empresa sale a disputar el trono de la otra como el fabricante que ofrece los componentes más avanzados y capaces de reproducir en su máxima gloria los juegos y programas de edición más exigentes. Hoy hay un cambio en la corte real de las tarjetas gráficas, pero no es tan claro como puede parecer.

No hay duda al respecto, la nueva AMD Radeon 6990 que llegó hoy al mercado estadounidense por el apabullante precio de 699 dólares ( 1’300.000 pesos) es la tarjeta más veloz del mundo. Tiene 4 GB de RAM GDDR5 (un tipo de memoria ultra veloz y costosa que está optimizada para gráficas) 4 salidas de ‘mini display’, una de DVI y tiene una cámara de enfriamiento líquido para que semejante potencia no derrita el silicio. Toda esta tecnología viene en un bloque de 30 centímetros de largo, así que los interesados necesitarán una torre enorme para embutir a esta bestia.

Volviendo al rendimiento, es claro que ninguna tarjeta puede competirle a la nueva 6990, pero no porque tenga el procesador más rápido. La tarjeta usa 2 procesadores que pertenecen a la familia Cayman de Radeon, es decir, los mismos que se encuentran en el resto de la serie 690XX y que son inferiores al nuevo procesador de NVIDIA que da vida a la tarjeta GTX 580 (esto se puede ver en varios ‘benchmarks’ independientes, donde queda claro que ninguna tarjeta con un solo procesador supera a la GTX 580).

Esta es una comparación oficial de algunas de las tarjetas que más compiten con la Radeon 6990.

En términos sencillos, no hay quién se le mida en rendimiento de tú a tú a la 6990 cuando de una sola tarjeta se trata. Todas las pruebas iniciales de otros medios demuestran la superioridad del nuevo producto de AMD en comparación a la NVIDIA GTX 580 o la Radeon 5970 (otra tarjeta que usa dos procesadores). Puede que haya un procesador mejor –como parece ser el caso con lo que ofrece NVIDIA– pero no hay una tarjeta más rápida que la Radeon 6990.

Aunque no hay que restarle importancia a la ingeniería de la tarjeta 6990, vale la pena comentar lo que implica adquirir una tarjeta así. Por su enorme poder, esta belleza va a necesitar una fuente de energía bastante generosa, más aún si el computador en el que va está lleno de componentes que también tragan mucha electricidad, como pueden serlo memorias y procesadores de alto rendimiento. En otras palabras, para comprar una 6990 hay que estar seguro de que la fuente del computador va a dar a basto, so pena de quemar su nuevo juguete por falta de energía.

También hay que resaltar que, al tener dos procesadores en una sola placa de silicona, el aparato es de por sí más delicado y puede estar más a la merced de un funcionamiento pobre o con errores. Puede ser incluso buena idea reemplazar el sistema de enfriamento de fábrica (el cual ya ha sido catalogado como muy ruidoso) por uno más discreto y efectivo, aunque eso le sumaría al ya tenebroso precio de la 6990.

¿Piensa comprar esta nueva joya de la corona de AMD, o va a esperar a ver qué muestra NVIDIA cuando revele próximamente la GTX 590? ¿Cuál es su marca favorita y por qué? El debate, como siempre, está abierto