Betelgeuse es una supergigante roja, una de las estrellas más grandes y brillantes del cielo visible, ubicada en la constelación de Orión, y su tamaño es tan colosal que, si estuviera en el lugar del Sol, se extendería más allá de la órbita de Júpiter.

Desde 2019, los científicos han registrado comportamientos inusuales en esta estrella, especialmente una repentina disminución de su brillo, un evento sin precedentes que encendió las alertas en la comunidad astronómica. La sospecha es que este fenómeno podría estar relacionado con las últimas etapas de vida de una estrella gigante, cuando su estructura interna empieza a desestabilizarse.

Pérdida de brillo de Betelgeuse entre 2019 y 2020, comparada con niveles esperados
 Crédito: NASA, ESA, E. Wheatley (STScI)

Este tipo de señales reaviva la posibilidad de un estallido en forma de supernova, un fenómeno que ocurre cuando una estrella colapsa bajo su propia gravedad y libera una enorme cantidad de energía, iluminando el cielo durante semanas. Se trata de uno de los eventos más violentos y espectaculares del universo, y presenciarlo desde una distancia relativamente cercana  (en términos astronómicos) sería un hecho sin precedentes para la ciencia moderna.

Además del oscurecimiento, se han observado otros signos de inestabilidad, como eyecciones de material superficial, descenso de temperatura, alteraciones en los ciclos de pulsación y la presencia de manchas oscuras gigantes. Todos estos comportamientos refuerzan la idea de que la estrella atraviesa una fase crítica en su evolución.

Ilustración artística de Betelgeuse con enormes manchas oscuras en su superficie
Crédito: MPIA / K. Fieseler / NASA

En caso de que ocurra, Betelgeuse se volvería visible de día y su luz podría ser tan brillante como la de la Luna llena.

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La NASA ha sido clara al respecto. En su sitio oficial, aclara que la estrella está a unos 725 años luz de distancia, y aunque algunos estudios recientes la ubican un poco más cerca (aproximadamente a 530 años luz), sigue siendo una distancia segura. Si explotara, la radiación que emita no llegaría con la fuerza suficiente para dañar nuestro planeta.

¿Pero cuándo se espera que ocurra? Lo cierto es que los científicos no lo saben con certeza. Podría ser mañana o dentro de 100.000 años. En cualquier caso, se trata de un fenómeno que se analiza desde una perspectiva científica y la atención que genera responde más a su rareza que a un riesgo real.

Tanto Betelgeuse como T Coronae Borealis nos recuerdan que el universo está en constante cambio. Estudiar estos fenómenos nos ayuda a comprender cómo las estrellas nacen, evolucionan y mueren. Y si alguna de ellas estalla, no será motivo de miedo, sino una oportunidad única para mirar al cielo y presenciar un espectáculo con mucho brillo.

Imagen: Crédito: NASA, ESA, y E. Wheatley (STScI)

Cuando ocurre una supernova tipo Ia, los astrónomos toman todas las medidas necesarias para rastrearlas. La luminosidad que producen sirve para realizar cálculos sobre las distancias a las que se encuentran algunas galaxias o cuerpos celestes y realizar otras investigaciones.

El mes pasado, los detectores de neutrinos de la Nasa avisaron que se iba a producir una de estas supernovas. La agencia espacial se tomó el trabajo de reunir los mejores equipos para registrarla y usaron los mejores telescopios del mundo.

La explosión ocurrió bastante cerca de nuestro planeta, en términos astronómicos: solo a 12 años luz de distancia, en la galaxia M82. Para los investigadores representa una gran oportunidad para comprender mejor la galaxia. Con el telescopio Hubble tomaron una extraordinaria fotografía del evento.

Para los astrofísicos es bien importante el registro de esta supernova. Los investigadores podrán comprender la naturaleza y el comportamiento de las diferentes partículas en la explosión. Este tipo de explosiones son muy difíciles de registrar, pues producen muy pocos neutrinos y los detectores no alcanzan a registrarlos.

Esta no es la primera vez que Hubble nos impresiona con una de sus fotografías. Hace un tiempo nos presentó una fotografía de todo el universo que alcanza a ver. Geek resalta que Nasa aún tiene por delante analizar toda la información que reunió gracias al registro del evento.

Foto: Nasa