A comienzos de 2014, Valve mostró sus esperadas Steam Machines, estos pequeños computadores con un sistema operativo basado en Linux que fue desarrollado por la empresa de Gabe Newell. Estas máquinas prometían revolucionar la industria de videojuegos, pero los atrasos de lanzamiento fueron mermando el entusiasmo. Sin embargo, en el GDC 2015, la compañía retomó el tema, presentó nuevos periféricos, dio mes y precio de lanzamiento.

Como reporta Kotaku, la compañía anunció que las Steam Machines saldrán en noviembre de este año. Según Gabe Newell, presidente de Valve,  “las Steam Machines van a comenzar al mismo precio de consolas – entre 350 y 400 dólares – pero tendrán mejor rendimiento”. Alienware lanzó ‘Alpha’ a finales del año pasado, una de estas máquinas con Windows 8, pero que compite en precio y especificaciones con cualquier consola del mercado. Alienware lanzó su dispositivo de esta manera debido al atraso de desarrollo en el control y la implementación del sistema operativo.

Durante el evento, Valve está mostrando máquinas de Alienware y Falcon Northwest, pero la compañía resalta que tienen una docena más de aliados con quienes están trabajando en estas estaciones de videojuegos. La organización agregó que en noviembre saldrá el control y Steam Link, un aparato que permite hacer streaming de juegos desde un computador o un Steam Machine a 1080p a 60 Hz. Cada accesorio costará 50 dólares (~110.000 pesos).

Sin embargo, Valve no habló sobre especificaciones y precios de las máquinas individuales. Probablemente será otro anuncio que posiblemente veremos en E3 2015.

Imágenes: Valve.

Este equipo no está afiliado a Valve, al contrario del resto de Steam Machines que están anunciados. El sistema saldría a la venta a inicios del 2015 y vendría con conexión WiFi y 3G. Ideal para competir directamente con el PS Vita y NVidia Shield. También tiene una pantalla táctil de 5 pulgadas.

No se conocen muchos detalles, pero el fabricante le dijo a The Escapist que tiene un procesador Quad-Core, 4 GB de RAM y 32 GB de capacidad de almacenamiento. La idea es que el equipo corra el Steam OS y los juegos de computador que los usuarios compren a través de la plataforma. “Será capaz de reproducir la mayoría de los juegos disponibles en Steam”.

Como se puede ver en el adelanto que nos presentaron, el diseño de la consola aprovecha el diseño de los Steam Controllers para los botones. Será interesante conocer el precio con el que saldrá a la venta y su capacidad de reproducir juegos.

Imagen: captura de pantalla.  

A principios de este año, todo el mundo hablaba de las Steam Machines, la manera en la que Valve va a entrar en el mercado de las consolas. Aunque durante el CES anunció que varios modelos saldrían a la venta a finales de este año, la empresa declaró que el lanzamiento ahora será en el año 2015.

Joystiq señaló que la empresa es vaga en las razones del retraso. Apenas mencionaron que quieren perfeccionar el ‘Steam Controller’, el cual ya han rediseñado varias veces.

Eric Hope, miembro de Valve, explicó que están “usando prototipos de controles inalámbricos para realizar pruebas junto a grandes profesionales de la industria y ‘gamers’ profesionales. Estamos recibiendo mucha retroalimentación, lo que quiere decir que mejoraremos mucho más el control. Por eso estamos muy ocupados realizando todas estas mejoras y pensamos en un lanzamiento para 2015 y no para 2014”.

Hope señaló que la empresa quiere hacer llegar las consolas pronto a los consumidores, pero que, a su vez, pretende sacar un producto de calidad que ofrezca la mejor experiencia posible. Hace unos meses conocimos todos los modelos de las Steam Machines, cada uno con un precio y una serie de especificaciones diferentes, pensadas para todo tipo de consumidores.

Imagen: Valve. 

A lo largo del año hemos hablado mucho de Steam Controller. El dipositivo de Valve ha sufrido cambios, lo han criticado mucho, pero pareciera que la empresa cada vez está más convencida de él. Todos los están esperando, y al parecer saldría a la venta entre octubre y noviembre, según una fuente confiable de PC Gamer.

VG247 recalca que esta fecha tentativa también podría estar ofreciéndonos una idea de cuándo las Steam Machines saldrían al mercado. Esa fecha no sería extraña, pues las empresas esperan aprovechar diciembre y las fiestas para disparar las ventas de las máquinas.

Valve las presentó durante el CES de este año, y vimos que varían ampliamente en precio y especificaciones. También se espera que cuenten con más de 500 juegos que se puedan jugar directamente desde el su sistema operativo para el final del año. La última vez, nos dijeron que esa cifra estaba en 382.

Imagen: ENTER.CO

Después de que Valve presentara sus Steam Machines en el CES 2014, uno de los temas que más confusión ha generado en los medios especializados son los controles. Algunos dijeron que era que era una apuesta muy arriesgada, otros dijeron que simplemente era un desastre. Parece que Valve escuchó, y ahora nos presentó una nueva versión de su control que en lugar de tener un touchpad en la parte inferior, tiene botones tradicionales.

El diseño que ven en la imagen superior no es la versión final. Es un boceto hecho por Valve, que está llevando a cabo su convención para desarrolladores, para mostrarles los cambios que tienen planeados. En el post del blog del evento, la empresa confirma que el cambio fue pensado sobre todo para ofrecer una mejor compatibilidad con los juegos tradicionales. Un control que en lugar de botones tiene una superficie táctil puede presentar problemas para funcionar con ciertos títulos.

No se sabe cuándo será presentado el diseño final de este control. Sabemos que la empresa también ha estado en un proceso de evaluaciones beta, en las que 300 usuarios le están dando retroalimentación tanto sobre las Steam Machines como los controles.

Tras una larga espera, las Steam Machines son una realidad. En un evento en el CES 2014, Valve mostró las 13 nuevas máquinas que tendrán instalado el sistema operativo de Steam y podrán correr los juegos de la plataforma. Pero más allá de eso, en esta feria asistimos al lanzamiento de un nuevo modelo de publicación, distribución y uso de videojuegos. ¿Qué tiene de especial?

La plataforma

El modelo de desarrollo y distribución de Steam Machine es más parecido al de Android que al de PlayStation y Xbox. Lo que ofrece Valve a los fabricantes de software es un sistema operativo, una tienda de juegos y un control estándar. Los fabricantes se encargan de todo lo demás: diseñar los equipos, venderlos y distribuirlos. “Nuestro papel es más el de facilitadores“, dijo Newell en la conferencia de prensa.

Cada uno de ellos fabrica un modelo con especificaciones y precios diferentes, excepto Alienware –la compañía de PC para juegos propiedad de Dell–, que fabrica dos de ellas.

El modelo de desarrollo y distribución se parece más al de Android que al de las consolas.

La distribución de los juegos va a seguir siendo tal como la conocen los fanáticos de Steam: los ‘publishers’ los ponen en la tienda y la gente los descarga. Se calcula que hay aproximadamente 250 juegos que se pueden jugar en las Machine. Algunas de las máquinas pueden hacer ‘streaming’ de juegos de Windows.

El sistema operativo es de código abierto, por lo que la comunidad podrá hacer modificaciones y cambios a su gusto. Tal como ocurre con Android hoy, eso prácticamente garantiza que veremos ‘mods’ y variaciones del Steam OS original, y que algunos entusiastas los adoptarán rápidamente.

El control

El reto del control de las Steam Machine es emular, en la medida de lo posible, el ratón y el teclado al que los jugadores de PC están acostumbrados. “Todos los juegos en la plataforma son compatibles con el mando Steam en lo que llama ‘modo Legacy’, en el que el juego puede jugarse con teclado y mouse”, explica Cooner. Pero más adelante, Valve espera que los desarrolladores creen juegos totalmente compatibles con el mando.

Por ahora, Valve aun tiene tiempo de perfeccionar el periférico, que ya ha despertado polémica. Todas las Machines tienen un control incorporado, el cual –como explicó Mateo Santos en su nota sobre él– está basado en dos superficies táctiles, similares al ‘trackpad’ de un computador portátil; con las cuales se busca emular el teclado y el mouse.

Se conecta por medio de USB, y las consolas también tienen puertos USB, por lo cual queda la duda de si se podrán usar y configurar otros controles con las Machine.

¿La evolución del PC?

El mercado de Steam siempre han sido los jugadores de PC. Valve dice que sus Machines son el futuro de esta plataforma, el as que le permitirá competir contra las consolas. Para eso, buscan solucionar el que, según creen, es el principal problema de esa plataforma. En palabras de Greg Cooner, del equipo de producto de Steam Machine, “lo que queremos es que la gente pueda jugar sus juegos de PC en su sala de estar”, como se haría hoy con un Xbox One o un PlayStation 4.

Parte del atractivo de las consolas es que son inmediatas y transparentes: pones un juego y comienzas a jugar. El control siempre es el mismo, y los desarrolladores se acomodan a él. El hardware es uno solo y no cambia y no hay que preocuparse por placas gráficas, ventiladores o RAM.

“Lo que queremos es que la gente pueda jugar sus juegos de PC en su sala de estar”

El mundo PC prefiere la flexibilidad. “La gente piensa que solo por estar en una sala de estar debe haber un único conjunto de especificaciones de hardware, y un mismo equipo por seis o diez años. Creemos que hay mucho campo para que los consumidores elijan y creemos que un poco de complejidad extra vale mucho la pena frente a los juegos que es posible jugar“, dice Cooner.

La idea original era que las Machines tuvieran lo mejor de los dos mundos: un ecosistema uniforme y directo para jugar, pero al mismo tiempo abierto, personalizable y con opciones. El resultado es un producto un poco más complejo que las consolas, pero con varias opciones para elegir. El mercado tendrá que decidir si es viable o no.

¿Y Latinoamérica?

Preguntado sobre precios y disponibilidad, Gabe Newell dijo que eso dependía de los socios de hardware. Cuando le preguntamos a los voceros de Alienware, nos respondieron que harían un lanzamiento “global” este año, que incluiría a México y Brasil pero no a otros países de la región.

Los fans de Steam, además, saben que la plataforma, como tantas otras, no está adaptada al mercado local, pues factura en dólares y solo permite hacer pagos con tarjeta de crédito. Latinoamérica no parece importante para Steam. ¿Por qué esto es así?

Mark Richardson, la persona de Valve encargada de cerrar los tratos con proveedores internacionales, explicó que el problema es encontrar una plataforma para que los usuarios puedan usar medios de pago diferentes a las tarjetas de crédito. “El asunto de llevar Steam a un país es encontrar un proveedor de pagos que conozca su mercado y nos permita llegar a él”, dijo.

Steam llegará a Colombia cuando encuentre un proveedor de pagos (o cuando lo busque).

Pero así Steam llegue a nuestros mercados y nos permita pagar con nuestras monedas, aun no hay distribuidores locales para las máquinas. Según Richardson, la posibilidad de que haya fabricantes locales de Steam Machines está abierta.

Otra cosa es que eso sea una opción viable. Según The Verge, varias empresas de hardware estadounidenses prefirieron no subirse a este bus en la primera parada, sino esperar a que hubiera más juegos para montarse en él. Si eso así en ese mercado, las perspectivas para nuestros países son áridas: ni siquiera hay una tienda local de Steam, y la tarjeta de crédito es una barrera de entrada muy alta para algunos consumidores.

Por todo eso, quien quiera hoy una Steam Machine deberá acudir al mercado gris y a los casilleros virtuales. Nada que los gamers avezados no hayan tenido que hacer antes, por desgracia.

Valve ha tenido una fuerte presencia en el CES. Primero hicieron una conferencia de prensa y después Gabe Newell estuvo en el keynote de Intel mostrado como van a expandir su portafolio de productos. En la feria, la compañía detrás de juegos como Half-Life y Portal puso las 14 Steam Machines y el mítico control a disposición del público. De las máquinas ya hemos hablado, pero hoy fue la primera vez que tuvimos el control en nuestras manos.

Según los representantes de Valve, el equipo es un prototipo, por lo que no pudimos hacer un video. Sin embargo, pasamos unos minutos con el control para ver que trama de unas la compañías de videojuegos más respetadas del mercado. Y ojalá esta no sea la versión final.

El control tiene una forma más similar a la de un control para Xbox que para PlayStation. Sin embargo, dos superficies táctiles dominan el frente del control. Estos dos círculos buscan reemplazar a los joysticks de los mandos tradicionales. Pero no lo logran. Además, la posición de los botones de apoyo es suprémamente incomoda.

Los gatillos de la parte superior no se sienten tan bien fabricados como los del Xbox. Aunque el tercer gatillo, que se presionaría con el meñique, puede ser una buena adición para que los desarrolladores busquen nuevas formas de integrar en nuevo botón.

De acuerdo con VG247, que pudieron probar el control con un juego, es posible configurar las superficies táctiles para que reemplacen un teclado y un ratón tradicional. Por lo tanto, el pulgar izquierdo controlaría el tradicional ASDW y el dedo derecho sería el ratón. Este sistema lo llaman modo legacy, lo que permite que cualquier juego de Steam sea compatible con el control.

La fabricación es lamentable. A pesar de ser un prototipo, se ve que Valve todavía esta lejos de entender el complejo mercado de hardware. Aunque es una misión admirable, la compañía de Gabe Newell hasta ahora solo ha probado su éxito con software. Las máquinas que presentaron son fabricadas por otras compañías. El control es el único que fue diseñado y fabricado internamente por Valve. Y le falta, le falta muchísimo.

Los productos hay que medirlos con la competencia, y el control de Valve no le llega ni a los tobillos a los controles de las consolas más populares. Si la misión es que más personas descarguen Steam y crezca el mercado de los gamers de PC, el control no será más que una carga.

No se entiende porque mostraron un producto tan crudo. Es que parece que fuera hecho por la peor compañía de hardware y no una de las empresas más innovadoras del mercado.

Ojalá cuando lancen oficialmente el control le hagan los cambios necesarias para que sea un producto viable. La visión del ecosistema de los Steam Machines todavía no es clara. No se le ve el valor agregado. ¿Para que comprar una de estas máquinas en vez de un computador normal?

Por donde se vea es un mal negocio. Si quieren competir en precio, van a perder contra el PlayStation 4, el Xbox One o el Wii U. Si la jugada es tener juegos diferentes, el control pierde importancia porque los juegos que realmente justifican la inversión en un PC son lo que usan el teclado y el ratón.

Sin duda uno de los anuncios más esperados de este CES es la presentación de las Steam Machines, también llamadas las consolas de Valve. Hoy en un pequeño evento Gabe Newell, presidente de la empresa, salió a presentarlas. Cada una está expuesta por separado y tiene deferentes características, pensadas para diferentes usuarios. Las fechas de lanzamiento dependerán de los diferentes fabricantes, pero ya se conocen la mayoría de las especificaciones.

Se espera que las personas puedan comprar los títulos de Steam en Windows y los puedan jugar en las Machines. En total hay 150 títulos que están listos para la consola, según lo que explicó Newell, es decir que son compatibles con el sistema operativo de Valve, Steam OS.

A continuación les presentamos las especificaciones de todas las máquinas que nos presentaron en CES 2014. Cabe anotar que hay algunos datos pendientes que apenas conozcamos meteremos en la información:

*La Digital Storm Bolt II es la consola que viene con un sistema de refrigeración líquido.