Rosetta es una de las más grandes misiones interplanetarias que ha desarrollado Airbus Defence and Space para la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta fue una sonda espacial que se lanzó el 2 de marzo de 2004 con su módulo de aterrizaje, Philae. De este modo, Rosseta se convirtió en la primera misión mundial a un cometa con un aterrizador.

Durante su viaje al cometa, Rosetta voló por Marte y los asteroides 21 Lutetia y 2867 Šteins. Tras más de 10 años de desarrollo, y 10 años de travesía, se posó a finales de 2014 en su blanco: el cometa Churyumov-Gerasimenko (67P). Una vez que Rosetta aterrizó con éxito en su cometa, se apagó para siempre. Este fue el final de una misión espacial histórica, la primera en orbitar y descender a un cometa activo.

Josian Fabrega, ingeniero francés de la Ecole Centrale de Lille (1983) y de la Ecole Supérieure des Techniques Aérospatiales d’Orsay (1984), participó en la misión Rosetta y en la exploración del cometa 67P como director de desarrollo y ventas para América Latina de Airbus Defence and Space. El ingeniero nos contó desde su pasión por el tema satelital la importancia de la misión para la historia.

¿Qué se logró con Rosetta, cual es el hito de esta Misión?

La importancia de Rosetta es que ha sido la primera nave espacial en hacer un seguimiento cercano y aterrizar en un cometa. En su periplo ha batido muchos récords, pero este ha sido el hito más significativo conseguido.

¿Qué resultados inesperados arrojó la recolección de datos de la sonda Rosetta? ¿Qué los sorprendió?

Fracturas que se propagan, acantilados que se colapsan, grandes piedras que se desplazan y material en movimiento que acaba sepultando algunos de los rasgos de la superficie del cometa mientras se descubren otros nuevos, son algunos de los cambios significativos documentados por la sonda Rosetta durante su misión. Sin embargo, en la primera mitad de 2015 el cometa se hacía más activo. Rosetta observó vapor de agua y otros gases saliendo de su núcleo. Levantó la cubierta de polvo y reveló uno de los secretos más helados del cometa.

En particular, el espectrómetro de Rosetta Virtis encontró un parche muy grande de dióxido de carbono en el hemisferio sur. Aunque no es raro encontrar dióxido de carbono en el sistema solar (abundante en los polos de Marte), ésta fue la primera vez que se detectaba este compuesto en forma sólida en un cometa.

Otro fenómeno detectado, fue la presencia de dioxigeno a un nivel elevado, detectado por el espectrometro Rosina. Los científicos están trabajando en este tema. La presencia de O2, gas muy reactivo es por el momento un enigma, porque este gas no ha podido mantenerse en su forma O2 desde hace miles de millones de años.

Considerado que Rosetta ha sido una de las exploraciones interplanetarias más exitosas, ¿por qué se decidió  terminar completamente esta misión?

El éxito de la misión se alcanzó cuando Rosetta se encontró con el cometa después de un viaje de 10 años. Fue capaz de hacer un seguimiento de éste en su trayectoria hacia el Sol. Aterrizar en el cometa con el aterrizador Philae para hacer análisis in situ fue una primicia mundial. Al agotarse la batería de Philae ya no había datos provenientes de la sonda. Solo quedaba el orbitador y también el combustible de éste llegaría a su fin. Se decidió “aterrizar” el satélite en una zona de gran actividad para extraer aún más datos antes de fenecer.

¿Cuál es la importancia de aterrizar en un cometa y por qué se escogió el P67/ Churyumov-Guerasimenko?

En un principio se quería ir al cometa Wirtanen. Sin embargo, no se llegó a tiempo y no se pudo lanzar cuando estaba previsto. Es cuando se tuvo que escoger otro cometa objetivo, en este caso el P67/ Churyumov-Gerasimenko. La importancia que tiene aterrizar en un cometa radica, no sólo en la duración del viaje, sino también en la cantidad de maniobras complejas que ha de describir para llegar a su destino. Estamos hablando de un viaje con 4 asistencias gravitacionales. Tres fueron con la Tierra y una con Marte, para llegar a un punto de encuentro en la dirección adecuada y con la velocidad precisa, 10 años después. Incluso, cuando llegó a su destino, la tecnología a bordo de Rosetta, que se instaló cuatro años antes de su lanzamiento, ya estaba obsoleta.

¿Cuál fue la respuesta de la comunidad científica mundial ante los resultados y fotografías obtenidos por la sonda?

La respuesta es muy positiva y en general ha sido de completo asombro. Rosetta, además de ser una misión espacial compleja y técnicamente muy interesante, ha sido una de esas misiones que hacen soñar. Hay que pensar que la misión ha recorrido el mismo tiempo que la carrera de algunos científicos. Asimismo, los datos que se han traído de vuelta, mantendrán ocupados a muchos científicos durante muchas décadas.

¿Las fotografías y la información podrían desvelar los indicios de la vida en el planeta?

No tal y como conocemos la vida en la Tierra. Se han encontrado algunas enzimas y aminoácidos que sugieren la posible formación de vida, ya que son elementos que forman parte de la base de la misma. De la misma manera, sabemos que el agua en la Tierra, no proviene de cometas del tipo de Chury, gracias a los análisis in situ realizados por Philae.

Tras el descenso controlado en 2016, ¿en qué va la investigación de los datos obtenidos? ¿Cuánto tiempo más se requerirá para su análisis?

El descenso del aterrizador Philae en noviembre del 2014, aunque preciso, no fue controlado con una cadena de pilotaje a bordo del tipo acción/reacción, porque Philae fue un aterrizador muy simple. Fue una decisión común de diseño tomada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus. El descenso del orbitador Rosetta, fue extremamente preciso debido a las capacidades de pilotaje autónomo del mismo, por lo que aterrizó a unos metros del punto de aterrizaje seleccionado.

Contestando a la pregunta, llevamos poco tiempo, un año, analizando datos. Los científicos tardarán décadas en desvelar todos los secretos del cometa. Hay que tomar en cuenta que lo que se ha terminado es la parte de vuelo de la misión y la adquisición de datos. Ahora todos los
esfuerzos se centran en analizar esa ingente cantidad de información para desvelar los misterios que encierra.

¿Se tiene previsto construir otro módulo de aterrizaje como Philae en otras misiones de exploración?

De momento solo hay planes y no solo de la ESA, sino de la Nasa y otras agencias espaciales. La misión Juice (Jupiter Icy Moon Exploration) que Airbus está desarrollando para la ESA, explora las tres lunas heladas de Júpiter (Europa, Ganimedes y Calisto) presenta un desafío técnico y tecnológico más grande que Rosetta, pero no tendrá ningún aterrizador.

¿Cómo fue el proceso de elaboración del diseño eléctrico de Philae? Y ¿cuánto tiempo tomó su desarrollo?

El uso de una fuente de energía nuclear a bordo es prohibido por la ESA, por lo que para el orbitador Rosetta solo fueron utilizados paneles solares. En consecuencia, el diseño eléctricofue un desafío de la misión Rosetta (tal como el diseño del sistema de control térmico). Se debe
saber que los paneles solares tenían una capacidad de 10 kW (64 Metros cuadrados, los más grandes jamás construidos para una misión de este tipo) al nivel de la Tierra.

Pero cuando Rosetta cruzó la órbita de Júpiter, su capacidad descendió a solo 400 W (25 veces menos). Fue todo un reto mantener la sonda en un equilibrio térmico aceptable. Para Philae tampoco se utilizó energía atómica. Solo se utilizó una batería no recargable para garantizar 60 horas de operaciones inmediatamente después desde el aterrizaje. También como paneles solares pegados a la superficie de la estructura cúbica de Philae, para incrementar la fase de operaciones.

Los descubrimientos y las enseñanzas de la Misión Rosseta

Los descubrimientos de la Misión Rosetta incluyan la producción de gases, polvo y características de la superficie del cometa. No obstante, uno de los hallazgos más importante fueron los ladrillos elementares, componentes de base de los aminoácidos, el dióxido de carbono en forma sólida y el dioxigeno.

Esto lleva a considerar que las características del agua del P67 no son similares a las de la Tierra. “El ratio entre los 2 isotopos del hidrogeno/deuterium es 3 veces más alto en Chury que en los océanos de la Tierra”, explica Fabrega. Es decir, que las aguas de la Tierra no pudieron provenir de cometas del tipo de Chury. Pero esto no significa que no puedan proceder de cometas de composición distintas a Chury o de asteroides.

Con respecto a las enseñanzas de Rosetta, estas van “desde el tesón del ser humano en conseguir lo inalcanzable hasta la confirmación de que los cometas fueron proveedores de agua para los planetas en formación y durante su evolución”. Hay muchas lecciones por aprender. Una de estas es la robustez del sistema de propulsión, que después de hibernar varios años en temperaturas verdaderamente heladas, “tiene que arrancar motores de nuevo ¡y… a la primera!”, afirma Fabrega.

Imagen: Airbus.

La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) encontró su sonda Philae, casi dos años después de que el vehículo fuera la primera nave en aterrizar en un cometa. El equipo de la misión ha luchado desde entonces para ubicar a la sonda, pero las comunicaciones con la misma han sido escasas o inexistentes, explicó The Verge. Pero a menos de un mes de que se acabara la misión Rosetta, la nave Rosetta, que está en órbita alrededor del cometa en el que Philae aterrizó, acabó de capturar en imágenes al pequeño vehículo en la superficie del cometa.

Patrick Martin, líder de la Misión Rosetta, dijo en un comunicado que el equipo comenzaba a pensar que Philae se había perdido para siempre. Además ahora la ESA entendió por qué ha sido tan difícil comunicarse con Philae. Las imágenes que tomó Rosetta, el 2 de septiembre, muestran que la sonda está en una zona particularmente rocosa del cometa y que está en la sombra de un peñasco. Esto explica las dificultades para la comunicación y para funcionar. La sonda funciona con paneles solares, pero probablemente no recibe mucha luz solar en esa área, y por eso no podía funcionar correctamente.

Adicionalmente, Philae está en una orientación inadeacuada. La sonda parece estar de lado en la superficie, con una de sus ‘patas’ incrustada dentro de una ranura. Eso significa que la antena de la sonda está apuntando hacia las rocas y no hacia el espacio. Dada esta posición, es de esperarse que la nave Rosetta no hubiera podido captar correctamente las señales de Philae. Y también podría explicar por qué las señales que recibió Rosetta han sido débiles.

Cuando Philae aterrizó en la superficie del cohete, el 12 de noviembre de 2014, se suponía que debía desplegar unos arpones que le ayudarían a anclar a la superficie. Pero esos arpones no funcionaron y Philae rebotó en el cometa. Luego voló por unas horas luego de lograr aterrizar en el punto en el que está ahora mismo.

Una vez establecido, Philae logró llevar a cabo algunas labores de ciencia en sus primeros tres días. Pero como no estaba recibiendo suficiente luz solar, la sonda eventualmente gastó sus baterías y se puso en modo hibernación. La ESA esperaba que Philae recibiera luz cuando el cometa se acercara más al sol en su órbita. La nave Rosetta recibió algunas señales esporádicas de Philae en junio y julio de 2015, pero desde entonces todo había sido silencio.

A pesar de que los científicos saben la ubicación de Philae, ya es muy tarde para volver a recibir señales de la sonda. En julio de este año la ESA apagó la Unidad Procesadora de Soporte Eléctrico Rosetta, que es el sistema que la nave usa para comunicarse con Philae. Esto se hizo en preparación para el final de la misión Rosetta, que tiene agendada su autodestrucción para el 30 de septiembre, cuando se estrellará a propósito contra el cometa. No obstante, saber la ubicación de Philae puede servir para poner en contexto las observaciones científicas que hizo Philae. Esto ayudará a fortalecer los análisis científicos.

Imagen: ESA. 

La sonda espacial Juno de la Nasa ya está orbitando Júpiter. Ayer por la noche la misión espacial, que salió de la Tierra hace cinco años, entró a uno de los planetas del Sistema Solar con condiciones más extremas. Juno tuvo que encender sus principales motores, durante 35 minutos, para frenar a la distancia adecuada cerca al planeta gigante, de acuerdo con el comunicado de la Nasa y así entrar en órbita. 

“Conquistamos Júpiter”, dijo el investigador principal de la misión, Scott Bolton. Este es un logro inmenso para la investigación espacial, la astronomía, la ingeniería espacial y para la historia de la Nasa. Google celebró este acontecimiento con el doodle del martes, dedicado a la llegada de Juno a Júpiter.

El momento más crítico de la misión fue precisamente este acercamiento a Júpiter, porque el planeta tiene cinturones de radiación extrema, que hubieran podido interferir con los circuitos de Juno y causar fallas graves en los motores de la sonda, según el reporte de CosmosMagazine.

Otro riesgo inminente al que se enfrentó Juno fue que la sonda, que viajaba a altas velocidades, hubiera podido chocar con algún componente de los anillos de Júpiter. “Incluso una pequeña pieza puede hacer daños serios”, dijo Bolton.

Pero todo sucedió de acuerdo con los planes de la Nasa, en un momento esperado desde hace años, y que fue transmitido en vivo por el canal de la Nasa. “Fue una canción de perfección”, dijo el administrador de la misión, Rick Nybakken, desde el Laboratorio de Propulsión Jet de la Nasa (JPL) en Pasadena, Estados Unidos.

La investigación de esta misión estará enfocada en entender la atmósfera de Júpiter, pero el objetivo más importante será saber qué nos puede enseñar Júpiter sobre el nacimiento de nuestro Sistema Solar. Es necesario saber que Júpiter es el planeta más viejo del Sistema Solar.

Por cierto, la misión de Juno está liderada por una científica nacida en Colombia y criada en Argentina, llamada Adriana Ocampo, quien trabaja para la Nasa incluso desde antes de terminar sus estudios de secundaria.

¿Qué le espera a Juno en los próximos meses?

Una hora después de la desaceleración de Juno, la sonda pasó su segunda gran prueba, al rotar de orientación y dirigir sus paneles de nuevo en posición para recibir luz solar, que es lo que le da energía a la sonda. Pero tan pronto Juno vuelva a darle la espalda al sol, los científicos en la Nasa deben confiar en la capacidad de la sonda para sobrevivir hasta que vuelva a recibir energía.

Juno está ahora en un proceso de órbita que durará 53 días, es decir que le dará una gran vuelta al planeta pero desde lejos. Juno volverá a pasar cerca a Júpiter en agosto, y después la sonda volverá a usar sus motores para descender a un nivel en el orbitará el planeta gigante en un lapso de 14 días. Ese será el movimiento estipulado para Juno en el siguiente año y medio.

Esto quiere decir que comenzaremos a recibir datos importantes de Júpiter a partir de agosto, que será la primera vez que Juno envíe información sobre el planeta (que por cierto se demora 48 minutos en llegar a la Tierra). En el acercamiento de ayer, los científicos apagaron todos los sistemas de recolección de datos para asegurarse de que solo se gastara energía en la maniobra de freno, explicó Bolton.

¿Qué vamos a aprender de Juno?

Cuando Juno comience a enviar información a la Tierra, los científicos se enfocarán en entender la atmósfera de Júpiter y a partir de ahí también se estudiará lo que Júpiter pueda decirnos sobre los inicios del Sistema Solar. Específicamente, Bolton dice el planeta gigante nos puede enseñar la ‘receta’ que hizo que se formara el sistema solar. “Júpiter tiene una posición única en esa receta porque fue el primera planeta en formarse”, dijo el investigador.

Juno usará su suite de nueve instrumentos científicos para saber cuánta agua y amoníaco hay en la atmósfera superior de Júpiter, lo cual es un marcador indispensable para saber que tan lejos estaba Júpiter del sol cuando se formó. También se medirá el campo de gravedad del planeta, se determinará si tiene un núcleo rocoso y se hará un mapa del campo magnético.

Toda esta información nos ayudará a entender nuestros propios orígenes. En últimas, “al estudiar Júpiter en realidad estamos aprendiendo la historia de los elementos que eventualmente nos hicieron”, explicó Bolton.

Ahora que sabes los detalles de esta misión, es hora que conozcas el contenido visual y de audio que pudimos recibir de la llegada de Juno a Júpiter.

Primero, recibimos dos grabaciones de audio que hizo Juno al momento de cruzar ciertas zonas magnéticas de las atmósferas exteriores de Júpiter.

Este video de la Nasa contiene un fragmento visual del acercamiento de Juno a Júpiter, junto a datos importantes sobre la misión. Como podrás ver, está el gran planeta, junto a sus lunas (las lunas Galileas) en un momento histórico para la humanidad.

Imagen: Nasa. 

Un viaje estrellado

El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko es es el destino de la misión espacial europea Rosetta, que se inició el 2 de marzo de 2004. Para el 12 de noviembre de 2014, el Philae (módulo de aterrizaje del Rosetta), aterrizó sobre la superficie del cometa, siendo esta la primera vez que se realiza una misión así sobre un cometa.

Infortunadamente, al aterrizar, el robot no disparó sus taladros y arpones que lo ayudarían a sujetarse, tal y como estaba previsto. Wired cuenta que luego de cuatro meses, el Rosetta por fin ha logrado alinearse con el Philae, por lo que podrán comunicarse entre sí, siempre y cuando el módulo de aterrizaje haya obtenido suficiente energía solar para salir de su hibernación.

El problema es que, como no hay comunicación entre ‘madre’ e ‘hijo’, los ingenieros y científicos no saben exactamente dónde está el Philae ni cuáles son las condiciones del terreno ni la composición del suelo (se especula que podría haber hielo), que es el objetivo macro de la misión.

Imagen: European Space Agency (Flickr)