La misión apenas comienza y todavía no ha completado su recorrido. Durante los próximos días, la tripulación realizará una serie de maniobras y pruebas en el espacio profundo antes de regresar a la Tierra, en un viaje que se extenderá cerca de 10 días.

A bordo viajan Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el canadiense Jeremy Hansen. El lanzamiento se realizó con el cohete SLS, diseñado para misiones de gran alcance más allá de la órbita terrestre.

Tras el despegue, la nave Orion inició una serie de órbitas alrededor de la Tierra que permiten comprobar el funcionamiento de sus sistemas con la tripulación a bordo. Estas primeras horas son decisivas, ya que se evalúan aspectos como la generación de oxígeno, la eliminación de dióxido de carbono y el desempeño de los sistemas de navegación y comunicaciones.

Primeras maniobras antes del viaje lunar

Durante esta fase inicial, Orion realiza dos órbitas elípticas alrededor del planeta. La primera es relativamente baja y permite estabilizar la nave, mientras que la segunda la lleva a una altitud mucho mayor para ganar velocidad antes de dirigirse hacia la Luna.

Además, los astronautas ejecutarán maniobras de control manual para probar la respuesta de la nave en condiciones reales. Estas pruebas incluyen ejercicios de aproximación a etapas del cohete ya desprendidas, simulando operaciones que serán necesarias en futuras misiones, como acoplamientos en órbita lunar.

Una vez completadas estas verificaciones, Orion realizará el encendido que la impulsará en una trayectoria hacia la Luna. El viaje de ida tomará aproximadamente cuatro días, durante los cuales la tripulación continuará monitoreando todos los sistemas.

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El plan contempla que la nave rodee la Luna sin aterrizar y alcance una distancia de más de 370.000 kilómetros de la Tierra. Luego iniciará el regreso utilizando una trayectoria de retorno libre, que aprovecha la gravedad del sistema Tierra-Luna para volver sin grandes maniobras adicionales.

Artemis II tiene como objetivo validar que la nave puede operar de forma segura con humanos a bordo en el espacio profundo. Los resultados de esta misión serán determinantes para los próximos pasos del programa, que incluyen el regreso de astronautas a la superficie lunar en futuras expediciones.

Por ahora, la misión avanza según lo previsto y continuará desarrollándose durante los próximos días, mientras el mundo sigue de cerca cada uno de sus hitos.

La misión Artemis II será el primer vuelo tripulado del programa Artemis. A bordo viajarán los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, quienes despegarán desde el Centro Espacial Kennedy a bordo del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion.

¿Dónde ver el lanzamiento en vivo?

La transmisión oficial estará disponible a través de varias opciones. La principal es la plataforma NASA+, el servicio de streaming gratuito de la agencia, donde se ofrecerá la cobertura completa del despegue, el sobrevuelo lunar y las fases clave de la misión.

También será posible seguir el evento en el canal oficial de YouTube de la NASA, que incluirá comentarios en vivo, imágenes del cohete en la plataforma y detalles técnicos del proceso. A esto se suman retransmisiones en servicios como Amazon Prime Video y Netflix, que en algunos países habilitan contenidos relacionados con el lanzamiento y cobertura especial.

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La transmisión comenzará horas antes del despegue, con programas previos que explican cada etapa. La NASA ha confirmado que la cobertura en vivo inicia desde la mañana del día del lanzamiento, mientras que el despegue está programado en la tarde (hora de Florida), lo que permite a audiencias en América Latina seguirlo en tiempo real.

¿Cómo funciona la cuenta regresiva?

Más allá del espectáculo visual, uno de los elementos más relevantes es la cuenta regresiva, que inicia aproximadamente 48 horas antes del lanzamiento. Este proceso combina dos tipos de tiempo: el “L-”, que indica cuánto falta para el despegue, y el “T-”, que organiza las secuencias técnicas.

Durante este periodo, los equipos técnicos realizan tareas críticas como la carga de combustible criogénico —oxígeno e hidrógeno líquidos—, la activación de sistemas de la nave Orion y la verificación de los motores RS-25 del cohete SLS. También se programan pausas estratégicas que permiten ajustar detalles sin alterar la ventana de lanzamiento.

A medida que avanza la cuenta regresiva, el personal no esencial abandona la plataforma, mientras que los sistemas automáticos toman el control de las operaciones finales. En las últimas horas, se realizan pruebas de comunicación, ajustes de presión en los tanques y validaciones de seguridad.

El lanzamiento de Artemis II no solo representa un avance tecnológico, sino también un paso hacia futuras misiones que buscan llevar nuevamente a humanos a la superficie lunar. Para el público, la posibilidad de seguir cada fase en vivo convierte este evento en una experiencia accesible y global.

Sobre la plataforma 39B se encuentra el cohete SLS junto a la nave Orion, piezas centrales de este vuelo de prueba. La misión tendrá una duración aproximada de 10 días y llevará a cuatro astronautas en una trayectoria alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra, sin aterrizaje en la superficie.

La tripulación está conformada por Reid Wiseman, comandante de la misión; Victor Glover, piloto; Christina Koch, especialista de misión; y Jeremy Hansen, representante de la Agencia Espacial Canadiense. En esta etapa previa, los cuatro permanecen en cuarentena bajo estrictos controles médicos, con rutinas de descanso y alimentación diseñadas para asegurar su estado físico antes del despegue.

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Mientras tanto, los equipos en tierra ejecutan una secuencia precisa de preparación. Ingenieros revisan los sistemas de comunicación, activan el hardware de vuelo y alistan el complejo proceso de carga de combustible, que incluye hidrógeno y oxígeno líquidos a temperaturas extremadamente bajas. También se prepara el sistema de supresión de sonido, que liberará grandes volúmenes de agua en el momento del lanzamiento para reducir el impacto acústico sobre el vehículo.

Preparativos finales y cómo seguir la misión

El avance de la misión depende, en parte, de las condiciones meteorológicas. Los pronósticos actuales estiman un 80 % de probabilidad de clima favorable, aunque factores como la nubosidad y los vientos siguen bajo vigilancia constante por parte de los equipos técnicos.

Para el público, la agencia ha dispuesto varias opciones de seguimiento en tiempo real. La transmisión en vivo comenzará en la mañana del día del lanzamiento, mostrando el proceso de carga de combustible del cohete. Más adelante, la cobertura completa incluirá comentarios, imágenes del despegue y actualizaciones del estado de la misión a través de sus plataformas digitales, incluyendo su canal oficial en YouTube y el servicio NASA+.

Artemis II representa un paso decisivo en el programa espacial estadounidense. Este vuelo permitirá validar los sistemas del SLS y Orion con tripulación a bordo, un requisito indispensable antes de futuras misiones que sí contemplan el regreso de astronautas a la superficie lunar.

El lanzamiento está previsto, como fecha mínima, para el miércoles 1 de abril, dentro de una ventana de dos horas que inicia a las 18:24 (hora del este de Estados Unidos). Si las condiciones no son favorables, la agencia contempla nuevas oportunidades hasta el 6 de abril.

La misión despegará desde el Centro Espacial Kennedy, a bordo del cohete SLS, con una tripulación integrada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen.

La transmisión oficial comenzará el mismo día del lanzamiento. Desde las 7:45 a. m. se emitirán en vivo las operaciones de abastecimiento de combustible del cohete, con imágenes en tiempo real y comentarios técnicos.

Más adelante, a las 12:50 p. m., iniciará la señal principal del lanzamiento en la plataforma NASA+, que luego continuará en YouTube una vez la nave despliegue sus paneles solares en el espacio.

Paso a paso del despegue

El día del lanzamiento sigue una secuencia precisa. Primero, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) es cargado con combustible criogénico en las horas previas. Paralelamente, la tripulación realiza los últimos chequeos médicos y técnicos antes de salir hacia la plataforma 39B.

Una vez en la nave Orion spacecraft, los astronautas se ubican en sus posiciones y se inicia la cuenta regresiva final. En los minutos previos al despegue, los sistemas del cohete y de la cápsula son verificados automáticamente para garantizar que todo esté en condiciones.

Al llegar a cero, los motores principales se encienden y el cohete despega, iniciando el ascenso hacia la órbita terrestre. Minutos después, se produce la separación de etapas del SLS, permitiendo que la nave Orion continúe su trayectoria.

Aproximadamente dos horas y media después del lanzamiento, la etapa superior realiza una maniobra clave para impulsar la nave hacia una órbita más alta, desde donde comenzará su viaje alrededor de la Luna.

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Tras este momento, la NASA realizará una rueda de prensa con los primeros datos de la misión. La cobertura no termina ahí: durante los cerca de 10 días que durará el vuelo, habrá transmisiones continuas, reportes diarios desde Houston y comunicaciones en directo con la tripulación, siempre que las condiciones técnicas lo permitan.

Además, el público podrá registrarse como invitado virtual para recibir notificaciones, acceder a contenido exclusivo y seguir cada fase del viaje. También estarán disponibles herramientas para rastrear en tiempo real la posición de la nave.

Artemis II no solo marca el regreso de los vuelos tripulados al entorno lunar, sino que servirá para probar sistemas esenciales de soporte vital dentro de Orion. Los datos obtenidos serán clave para futuras misiones, incluyendo el objetivo de llevar humanos nuevamente a la superficie de la Luna y, más adelante, avanzar hacia Marte.

Este tipo de ensayo no busca despegar. Su objetivo es más estratégico: comprobar que el cohete puede cargarse con propelentes criogénicos, mantenerse estable, vaciarse de forma segura y responder correctamente ante fallas. En otras palabras, es la última gran barrera técnica antes de autorizar un vuelo tripulado alrededor de la Luna.

¿Qué se probó en el ensayo de combustible de Artemis II?

Durante casi dos días, los ingenieros cargaron hidrógeno líquido y oxígeno líquido en los tanques del SLS, tanto en la etapa central como en la etapa de propulsión criogénica provisional. El proceso permitió evaluar cómo reaccionan los sistemas ante temperaturas extremas y presiones reales, además de entrenar a los equipos de tierra en tiempos y procedimientos exactos.

La prueba no estuvo exenta de dificultades. Una fuga de hidrógeno líquido en una de las interfaces obligó a detener el flujo, recalentar la conexión y reajustar los sellos antes de continuar. Más adelante, durante la cuenta regresiva terminal, el sistema automático detuvo el proceso al detectar un aumento en la tasa de fuga, tal como estaba diseñado para hacerlo.

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También se identificaron retrasos en el cierre de la nave Orión, una válvula que requirió reapriete y problemas intermitentes en los canales de comunicación de audio entre los equipos de tierra. Ninguno de estos puntos impidió completar la prueba, pero todos quedaron registrados para correcciones antes del lanzamiento.

¿Por qué esta prueba define el camino hacia el lanzamiento?

La importancia del ensayo general húmedo radica en que permite detectar fallas cuando aún hay margen para corregirlas. En una misión tripulada como Artemis II, donde cuatro astronautas viajarán alrededor de la Luna, la tolerancia al error es mínima.

El hecho de haber llenado y vaciado con éxito todos los tanques confirma que la arquitectura del SLS funciona bajo condiciones reales. Al mismo tiempo, los problemas detectados ofrecen datos valiosos para ajustar procedimientos, mejorar sellos, reforzar comunicaciones y evaluar el impacto del clima frío en equipos sensibles.

Con los resultados iniciales sobre la mesa, la NASA ahora considera marzo como la fecha más temprana posible para una nueva ventana de lanzamiento. Ese margen permitirá revisar a fondo los datos, repetir pruebas si es necesario y establecer una fecha definitiva solo cuando cada riesgo esté mitigado.

Mientras tanto, la tripulación de Artemis II saldrá de la cuarentena y volverá a ingresar semanas antes del próximo intento. La prioridad, insiste la agencia, sigue siendo la misma: garantizar que la misión no solo despegue, sino que regrese de forma segura, marcando el siguiente gran paso del programa lunar rumbo a futuras misiones a la superficie de la Luna.

De acuerdo con dos estudios de auditoría, los proyectos de la Nasa para que los primeros humanos lleguen a Marte estarían enfrentando serios problemas de presupuesto y retrasos en sus metas.

Los estudios que determinaron esta mala noticia fueron realizados por la ‘Government Accountability Office’ (GAO), una agencia federal que conduce auditorías de parte del Congreso. Los reportes pintan un panorama desesperanzador para el futuro de la nave espacial Orion y el ‘Space Launch System’ (SLS), que es el cohete que lanzaría a Orion hacia Marte, según reportó The Verge. La GAO no cree que la Nasa pueda lograr que ambos proyectos alcancen sus metas de fechas límite, y considera que la cápsula Orion excederá su presupuesto inicial.  

La nave Orion y el SLS (que ya tuvo una de sus primeras pruebas a escala real) son los proyectos insignia de la iniciativa ‘Journey to Mars’ de la Nasa. La cápsula Orion está diseñada para ir al espacio encima del SLS, con una tripulación de cuatro astronautas hacia el espacio profundo.

Los calendarios estipulados hasta ahora van así: en diciembre de 2014, la Nasa lanzó una versión de prueba de Orion al espacio profundo. El paso a seguir es probar un lanzamiento con el SLS, que está programado para entre septiembre o noviembre de 2018. Para esa prueba, la SLS llevará una versión sin tripulantes de Orion a una órbita alrededor de la luna, en un proyecto llamado Exploration Mission 1.  

Posteriormente, seguirá Exploration Mission 2, en la que astronautas viajarán al espacio por primera vez en Orion y lanzados con el SLS por primera vez. La Nasa dice que este viaje se hará por tarde en abril de 2023. La llegada a marte con el combo Orion y SLS se estima que sucederá en 2030.

Escepticismo hacia las fechas planeadas

La GAO no cree que la programación que la Nasa tiene planeada se logre. La agencia considera que las fechas estipuladas no corresponden con los estimados de tiempo que ellos creen apropiados para tener resultados óptimos. Además, el presupuesto que la Nasa propuso para Orion ha sido criticado por la GAO. En septiembre del año pasado, la Nasa dijo que necesitaría 11.300 millones de dólares para que Orion estuviera listo para el lanzamiento en abril de 2023, pero la GAO dice ese estimado no tenía soporte suficiente para que se lo concedieran.

Pero la meta para 2021 enfrenta aún más escepticismo. El reporte dice que estipular una fecha un poco antes no es necesariamente una mala idea, pero eso significa que la Nasa está aceptando correr riesgos para poder alcanzar el objetivo. Además no hay fondos ni recursos suficientes para hacer que ese lanzamiento suceda en abril.

En cuanto al SLS, el cohete tiene sus propios problemas. La GAO dice que existe mucha presión para terminarlo según su calendario, pero dice que la Nasa ha limitado la cantidad de tiempo y presupuesto para alcanzar la meta para el 2018. Este es el video de la más reciente prueba del SLS. 

Fired up! Miss today’s booster test for @NASA_SLS, the world’s most powerful rocket? Watch it now:#JourneyToMars
https://t.co/wRVh32cTVc

— NASA (@NASA) 28 de junio de 2016

A la agencia también le preocupa la capacidad de la Nasa para tener listas sus sedes en tierra para el lanzamiento. La Nasa tiene pendiente renovar uno de los sitios de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy para que pueda soportar al SLS. Los proyectos para tener listos los sitios de lanzamiento también están en riesgo de perder sus límites de fecha, porque tienen varios desafíos tanto técnicos como financieros.

Imagen: Nasa.

La agencia aeroespacial de Estados Unidos develó el nuevo diseño para su sistema de lanzamiento espacial en una conferencia de prensa en Washington, frente a miembros de la comunidad científica, medios y el Congreso estadounidense.  La presentación incluía un video en alta definición, y se centró en las ventajas del nuevo diseño, como una mayor versatilidad. Este sistema hace uso de otro prototipo en desarrollo: el Orion MPCV (vehículo tripulado de propósitos múltiples, por su sigla en inglés).

¿Qué significancia tiene este anuncio? Primero que todo, para aquellos de nosotros que sentimos una gran decepción al ver el fin del programa de transbordadores, esta noticia llega en buen momento. Claramente, la Nasa ya está planeando la próxima generación de naves para la exploración espacial, y, siguiendo el mandato del presidente Obama y el expresidente Bush, estas involucrarán tripulaciones humanas.

Tras acabar con su programa de transbordadores espaciales al principio de este año, este nuevo diseño, el ‘Space Launch System’ (SLS), es un proyecto ambicioso, como mínimo, ya que involucra un rediseño de todo el sistema de lanzamiento que usan para llegar a la órbita.  Es decir, el SLS se encargará del lanzamiento de módulos espaciales como el Orion MPCV (tripulado), módulos no tripulados, y suministros para la estación espacial.

Además, la Nasa también tiene previsto usar este nuevo sistema como alternativa para sus socios comerciales e internacionales cuando se trate de transportar carga o vehículos privados.

Una de las ventajas más prácticas de este nuevo sistema es que utiliza tecnologías y técnicas que ya han sido probadas y son fiables, pues hacían parte del programa de transbordadores y del también difunto programa Constellation (dedicado a desarrollar soluciones para la exploración tripulada). Esto les permite controlar los costos de desarrollo y operaciones, algo importante si se tiene en cuenta que muchas de las críticas hacía la agencia espacial tratan con el sobrecosto de sus programas.

Para paliar las dudas, el director de la Nasa, Charles Bolden, explicó que, “este sistema de lanzamiento va a crear empleos a los ciudadanos con buen salario, asegurará la continuación de nuestro liderazgo en el espacio, y va a inspirar a millones alrededor del mundo”.

La propulsión del cohete nuevo es con hidrogeno y oxígeno líquidos, y puede subir hasta 70 toneladas métricas al espacio exterior (en un futuro tendrá la capacidad de levantar 130 toneladas métricas). Si se tiene en cuenta que el costo promedio para subir un kilogramo de material a la atmósfera es aproximadamente de 20.000 dólares (dependiendo del sistema de lanzamiento que se use), este sistema podría ser revolucionario si logra reducir dramáticamente el costo de envío por kilo.

Desde que los cohetes Saturn V llevaron a los astronautas del programa Apolo a la luna, Estados Unidos no había tenido un vehículo específicamente para la exploración tripulada (hay que tener en cuenta que los transbordadores eran naves de transporte, no de exploración). Y aunque este nuevo sistema apenas está en su etapa de desarrollo, los amantes de los programas espaciales tienen un nuevo avance qué seguir y no falta la pregunta más importante: ¿cuanto falta para que el hombre llegue a Marte?

Podemos ser optimistas, pues el SLS tiene previsto empezar con viajes de prueba a la Estación Espacial Internacional y seguir a la luna. El paso siguiente es el primer viaje del hombre a Marte. Sin embargo, todos conocemos los limites de presupuesto en los que se encuentra Estados Unidos, y en caso de ser descartado en un futuro, este no sería el primer programa ambicioso que la Nasa termina prematuramente. Lo único que podemos esperar es que el programa sea exitoso y, por qué no, que colabore con los programas espaciales de otros países.

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