La Estación Espacial Internacional (ISS) recibirá una nueva herramienta que le permitirá a la Nasa investigar si existe vida fuera de nuestro planeta e identificar un hongo que está creciendo en algunas paredes de la estación, según informó Gizmodo.

Se trata de un secuenciador manual de ADN. Para ser más específicos es un secuenciador biomolecular llamado minION, y será parte de la entrega que hará SpaceX en un lanzamiento este lunes. Una vez que llegue la herramienta, la recién llegada astronauta Kate Rubins lo usará para intentar la primera secuencia de ADN hecha en el espacio.

Los científicos de la Nasa, Camille Alleyne, Aaron Burton y Sarah Wallace, hablaron con el medio y le explicaron la importancia de esta nueva herramienta.

La ISS es una unidad autocontenida que tiene una tripulación que está rotando constantemente, y con paquetes que llegan y salen de ahí. Así que la estación es un nido de microbios. Una de las tareas que se espera que haga el secuenciador es investigar qué tipo de organismos celulares están flotando dentro de la estación. Hasta el momento, la única forma de hacerlo era con una prueba de cultivos en un plato de laboratorio. Pero el secuenciador puede tomar muestras rápidamente, especialmente en el aire y en el agua.

Tan solo monitorear el agua y el aire sería un paso gigante para la estación. Pero el dispositivo tiene aún más tareas por cumplir, como responder qué es un hongo raro que comenzó a crecer en las paredes de la estación y que aún nadie sabe de dónde viene. Los científicos quieren saber si es peligroso y qué lo causa.

El secuenciador también busca responder otras preguntas a largo plazo sobre los impactos que puede el espacio sobre el cuerpo de los astronautas. E incluso se espera que algún día pueda ser usado para diagnosticar enfermedades de los astronautas, a medida que las estadías en el espacio se harán más largas.

Pero la verdadera aplicación del secuenciador va más allá de la ISS y sus tripulantes. Los investigadores esperan que algún día sirva para identificar vida en otros planetas, incluyendo Marte.

“Por muchas razones el secuenciador es apto para aplicaciones de microbiología- es pequeño, liviano, robusto- es una buena pieza de equipos para enviar a otras locaciones en el sistema solar”, explicó Burton, astrobiólogo y líder del proyecto del secuenciador. Burton dice que en futuras misiones a otros planetas se podría llevar el dispositivo y comenzar a buscar vida en esos planetas.

Aunque algunas de las aplicaciones del secuenciador están en el futuro y lejos de nuestro planeta, la investigación básica que los astronautas esperan hacer también podría ayudar a algunas operaciones en la Tierra.

La ISS funciona como un modelo de supervivencia útil para conducir operaciones en áreas remotas y apartadas en nuestro planeta, así que las aplicaciones con el secuenciador también se pueden usar en misiones terrestres. “Entender, por ejemplo, cómo las expresiones genéticas que se presentan en la bacteria salmonella pueden llevar al desarrollo de una vacuna. Así que hay aplicaciones en el espacio, pero también hay beneficios a nuestras vidas aquí”, explicó Alleyne, científica para la ISS.

Imagen: Nasa.