Los escarabajos peloteros son esos bellos insectos que caminan con bolas de estiércol que sirven de refugio y luego de alimento a sus crías. Desde hace tiempo una subespecie de estos insectos (el Scarabaeus Satyrus) ha fascinado a los investigadores, pues los sorprendía la manera en la que –incluso en medio de las noche más oscuras– eran capaces de caminar en línea recta. Después de algunas pruebas se descubrió la fascinante razón: se guían viendo las estrellas de la vía láctea.

El macho de los escarabajos peloteros tiene la misión de amoldar el estiércol de diferentes animales en bolas, que en algunas situaciones son más grandes que ellos. Luego, con el objetivo de cuidar a sus crías, los alejan en línea recta (para escapar lo más rápido y efectivamente posible) de todo el caos de la selva para salvarlos. Además tienen que hacerlo rápido (no pueden quedarse esperando a que amanezca), porque existe la posibilidad de que otro de su misma especie se lo robe.

Las primeras explicaciones que se ofrecieron a cómo logran estos insectos caminar en línea se basaban en que sus ojos tienen unos fotorreceptores en sus ojos, con los que son capaces de ver un patrón simétrico de luz polarizada alrededor del sol. La especie humana no puede ver este patrón.

El problema con esta teoría es que no explica cómo los insectos pueden caminar de noche en línea recta. El patrón de luz si podría ser producida por la Luna (aunque mucho más débil), pero los insectos logran su objetivo incluso en noches sin luz del satélite.

Entonces los investigadores se fueron a Suráfrica a realizar diferentes pruebas con los escarabajos. En primer lugar identificaron que los peloteros caminaban en línea recta incluso en noches sin estrellas y luz de la luna. Luego, les pusieron unos gorritos de cartón en la cabeza, con el objetivo de identificar si utilizaban o no sus ojos para guiarse. El resultado fue que los insectos no lograban caminar en linea recta y terminaban dando vueltas.

Entonces, surgió la teoría de que utilizaban la luz de las estrellas de la Vía Láctea. Para demostrarla, se dirigieron al Planetario de Johannesburgo, y encontraron que los insectos podían moverse en línea recta con plena luz del sol y solo el reflejo de las estrellas. Para comprobarlo, volvieron a ponerles los sombreritos de cartón y los escarabajos volvieron a caminar en círculos.  

Aunque todavía falta realizar más pruebas para terminar de demostrar la teoría, Sean D. Whipple (líder del proyecto de investigación y especialista en el escarabajo pelotero) le aseguró a National Geographic que estos son grandes avances.