En su comunicado, la Nasa explicó que el proyecto llevará por nombre ‘Dragonfly’. El lanzamiento se hará en 2026 y alunizará en 2034. La tarea principal de estos drones será recolectar muestras para buscar similitudes con la Tierra, ya que Titán tiene una estructura similar a la que nuestro planeta tuvo en sus inicios y puede dar pistas de cómo surgieron los organismos vivos.

“Con nuestra misión ‘Dragonfly’, la Nasa hará una vez más lo que nadie puede hacer. Visitar esta luna podría cambiar por completo lo que sabemos del universo. Hace años un plan como este habría sido imposible de llevar a cabo; pero ahora estamos listos para ver a ‘Dragonfly’ volar”, dijo Jim Bridenstine, administrador de la Nasa a través del comunicado.

¿Qué hará ‘Dragonfly’ en Titán?

Titán es conocida como la luna helada de Saturno, con una temperatura alrededor de los -179ºC. El satélite natural es el segundo más grande del sistema solar y es más grande que Mercurio. Además, tiene una atmósfera compuesta de nitrógeno, igual que la Tierra, pero sus nubes y lluvia están compuestas por metano. La Nasa cree que esta luna tiene compuestos muy similares a los que generaron vida en nuestro planeta en un inicio.

De acuerdo con la Nasa, ‘Dragonfly’ será su primera misión con este tipo de tecnologías. Este recolectará y ayudará con el estudio de muestras del suelo de más de una docena de sitios en la luna de Saturno. Esto quiere decir que el dron, que tiene un sistema de multirrotor, cubrirá más de 175 kilómetros del astro.

Imágenes: Nasa y dottedhippo (Vía iStock).

Si los planetas tuvieran personalidad, yo diría que Plutón (porque para mí sigue siendo un planeta) es el pequeño, tierno y amoroso; que Júpiter es el grandote y gordo que hace bullying; que la Tierra es el chico raro, bipolar y lleno de piojos… y así con todos los otros que conforman nuestro sistema solar. Pero Saturno, sin duda, sería el galán del que todos quieren ser amigos, el chico guapo y popular, con mucho dinero y un auto de lujo… el cool del sistema solar.

Hagamos vaca y le compramos nuevos anillos

Sin embargo, los científicos nos han venido trayendo malas noticias sobre el bueno de Saturno y lo que lo hace más especial, sus anillos. En 2013 se documentó en la revista Nature una lluvia de anillos. En otras palabras, como eso aros están formados básicamente de agua congelada, la radiación solar, la gravedad y el campo magnético del planeta hacen que caigan trozos a su superficie, que no se renuevan, porque no hay forma de que eso suceda.

Para leer más sobre Saturno, ingresa a este enlace.

Es decir, los anillos de Saturno lentamente están cayendo sobre el planeta en una cantidad tan copiosa de agua que podría llenar una piscina olímpica en media hora, como explica James O’Donogue, del Centro de vuelos espaciales Goddard de la Nasa, citado por BBC Mundo.

La noticia de que los anillos desaparecen no es nueva, pero los científicos creían que dejarían de existir en muchos años. Sin embargo, una investigación hecha por O’Donogue y su equipo, cuyos resultados fueron publicados en la revista Icarus, señala que el deterioro está sucediendo más rápido de lo que se esperaba.

Pero no te preocupes, no vivirás para verlo, ni tus hijos, ni los hijos de tus hijos (perdón, soné muy bíblico, culpa de las novenas). El estudio señala que los anillos desaparecerían entre 100 millones y 300 millones de años. Sí, parece un largo tiempo, si lo pensamos con nuestra forma terrestre de medir el tiempo, pero hablando en términos cosmológicos, está casi a la vuelta de la esquina.

Imágenes: Nasa.

Ahora, según un nuevo estudio, un grupo de científicos sometió a cepas de bacterias a condiciones iguales a las Enceladus. Y lo que descubrieron fue que los seres no solo sobrevivieron, sino que también se lograron reproducir. Estos hallazgos le ponen peso a la idea de que esta luna podría albergar vida, según informa News Atlas.

La mayoría de nuestros conocimientos sobre Enceladus vienen de la difunta sonda Cassini. Esta misión pasó más de una década estudiando a Saturno y sus varias lunas. Los datos recopilados durante este tiempo revelaron la existencia de un gran océano subterráneo, con salidas en forma de vapor en varias partes.

Cassini analizó la composición química de estas salidas y encontró un interesante cóctel de ingredientes necesarios para la vida. También se halló metano, que es una de las ‘firmas’ de la vida, según explica el medio.

Es por eso que se realizó una prueba más directa para comprobar si estas condiciones son aptas para la vida. Los investigadores de este nuevo estudio recrearon los océanos de Enceladus en un laboratorio. Luego, pusieron a las bacterias dentro y observaron cómo se comportaron.

¿Cómo se hizo este estudio?

Las bacterias en este estudio se llaman ‘Methanothermococcus okinawensis’. Son un tipo de bacterias que viven en los mares profundos de Japón, y que producen metano. Estos microbios fueron los elegidos porque parecían apropiados para las condiciones en Enceladus. Ellos sobreviven a ambientes con muy alta presión y temperaturas. Y también pueden metabolizar el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular, de los cuales hay mucho en la luna de Saturno. Y efectivamente, los bacterias lograron sobrevivir y reproducirse.

Aunque este estudio nos emocione bastante, es necesario decir que tiene su letra pequeña. Primero, la ‘receta’ para crear el océano de Enceladus en el laboratorio salió de los datos de Cassini. Así que podría no ser completamente acertada. Y segundo, existe el riesgo de hacer una relación muy alta. Es decir, el hecho de que estas bacterias tengan un alto potencial de sobrevivir allá, no significa que en realidad puedan.

Imágenes: Universidad de Vienna y Nasa.

Aunque sería una tarea inútil intentar enumerar todos sus logros, intentaremos solo decir que Carl Sagan fue un astrónomo, astrofísico, cosmólogo y escritor. Pero una de sus más admirables tareas fue su dedicación por divulgar la ciencia al público en general. Quiso hacer de la ciencia una arte al alcance de todos. Sagan fue el primer conductor de la serie ‘Cosmos’ en los ochenta, basada en uno de sus libros, que llevaba el mismo nombre. En su más reciente temporada, esta serie cuenta con la conducción de Neil deGrasse Tyson.

Como parte de su tarea de divulgación, Carl Sagan escribió el libro ‘Un punto azul pálido: Una visión del futuro en el espacio’, en el que se mezcla filosofía y ciencia, con el fin de explicar cuál es el lugar de la especie humana en el universo. Este libro está inspirado en una fotografía de la Tierra que tomó la nave espacial Voyager 1, en 1990, a una distancia de 6.000 millones de kilómetros, justo cuando la sonda se disponía a abandonar el Sistema Solar. Se trata de esta foto:

Quizá la has visto en alguna parte, y probablemente has escuchado que se usa para enseñarle a las personas lo ‘pequeña’ que es nuestra existencia en comparación con el insondable universo. En un fragmento de su libro, Sagan escribió un famoso monólogo sobre esta imagen, conocido como el ‘monólogo del pálido punto azul’. En esta parte, el científico nos explica cómo todo lo que conocemos, todas las personas de la historia de la humanidad, toda la humanidad y sus inmensos egos, están en este diminuto punto azul. Este hermoso video animado nos resume parte de este monólogo (está en inglés).

Un giro en la historia

Sin duda alguna, la historia de la humanidad cambió cuando el Voyager tomó la foto más distante de nuestro planeta. Pero pasaron más de 27 años, para que otra sonda espacial tomara un foto distinta, que volviera a darle un vuelco a nuestras percepciones.

Este año, la nave Cassini terminó su misión de 13 años explorando Saturno. Y justo en el momento en que llegó al planeta de los anillos, la nave miró hacia la Tierra y tomó esta foto. Aunque los anillos y la atmósfera de Saturno estaban iluminando la escena, un punto de azul brillante resaltó sobre el resto del paisaje. No era una estrella, ni una luna ‘saturniana’: era nuestro hogar, la Tierra.

Imágenes: Nasa y captura de pantalla.

Cassini alcanzó su destino en el 2004, luego de un viaje de siete años a través del Sistema Solar. Cuando llegó a Saturno, inmediatamente comenzó a tomar datos. Descubrió y estudió espacios adicionales en los anillos del planeta, tormentas y patrones de remolinos en la superficie, lunas antes desconocidas e incluso evidencias de metano líquido en la luna Titán. Este mes, Cassini finalizó su misión al colapsar a propósito contra el planeta que estudió por dos décadas.

De todos los descubrimientos científicos de Cassini, hay seis en especial que son los más importantes. El blog del científico Ethan Siegel nos muestra con detalle estos seis logros de la sonda, con información de la Nasa.

1. Una tormenta polar en forma de hexágono

Aunque la misión Voyager ya nos había dado pistas, Cassini nos reveló una realidad: Saturno tiene una tormenta en forma hexagonal que arrasa violentamente y continuamente sobre su polo norte.

Esta es la primera tormenta de este tipo jamás descubierta en un planeta gaseoso. Esta tormenta surge como consecuencia de dinámicas de fluidos del planeta dentro de la atmósfera caótica de Saturno, que rota a una velocidad increíble. La tormenta es de 32.000 kilómetros de ancho. Además a diferencia de los fenómenos atmosféricos como los conocemos porque el hexágono no varía en su latitud a medida que pasa el tiempo.

2. La tormenta más grande del Sistema Solar

Además de la tormenta hexagonal, Cassini logró descubrir, en 2011, una tormenta sin precedentes. Este fenómeno emergió del hemisferio noreste del planeta, ‘abrazó’ a todo el planeta y duró por más de 200 días. Las imágenes que tomó Cassini de este espectáculo mostraron que la tormenta se movía a 100 kilómetros por hora.

3. La estructura, las ondulaciones y el relieve de los anillos

Saturno es único por muchas de sus características: de todos los planetas de conocemos es el menos denso y también el único con un set de anillos tan visible. Los anillos de este planeta están compuestos por un material parecido al hielo y no son sólidos. Están hechos por partículas en movimiento que se ‘pegan’ por un momento y se separan por fuerzas externas.

El sistema de anillos tiene tan solo 10 metros de grueso y 1 kilómetro de ancho y puede que tengan la misma edad que el planeta. Cuando se ven los anillos desde cierto punto, gracias al ángulo que hacen con el Sol, se alcanzan a ver las diminutas imperfecciones de los cristales de hielo, que producen increíbles sombras debajo de ellos mismos.

4. El misterio de Iapetus

Iapetos fue la segunda de Saturno que descubrimos, y desde siempre ha sido la más misteriosa. Tiene una cresta ecuatorial y una inclinación de orbita extraordinaria. Pero lo más raro es que es la mitad es reflexiva como el hielo, mientras que la otra mitad es 80% más oscura ¿Por qué tiene dos tonos?

Hay dos motivos, ambos descubiertos por Cassini: el hecho de que es la luna más grande de Saturno y por un fenómeno causado por otra luna del planeta. La otra luna, llamada Phoebe, orbita en una dirección distinta que las demás lunas de Saturno.

Cassini descubrió que Phoebe tiene un anillo que está hecho de desechos originados en la luna, y que es extremadamente oscuro. Además es muy disperso. Dado que los desechos circulan alrededor de Saturno en una dirección opuesta que las demás lunas, la parte externa de las lunas pueden encontrarse con los anillos y exponerse a los desechos negros. Eso es lo que pasa con Iapetus.

Como Iapetus está ‘bloqueado’ a Saturno, es decir que el mismo lado siempre mira hacia al frente durante su órbita, su frente acumula el material oscuro, y la parte trasera no.

5. El potencial de Enceladus de albergar vida en un océano ‘subterráneo’

Cassini descubrió que la luna de Saturno, Enceladus, tiene una superficie lisa, hecha de hielo brillante. Es tan brillante, que se dice que es la luna más reflectiva del Sistema Solar. Pero esta superficie lisa tiene quiebres por todos lados. Estas fisuras indican que la superficie de hielo tiene puntos débiles.

Enceladus está ubicada justo al centro del anillo E de Saturno, y no es una coincidencia: la luna es responsable por la creación del anillo.

El material de hielo debajo de la superficie de Enceladus está comprimida y calentada por el hielo encima y por las fuerzas de Saturno, lo cual crea un océano en la subsuperficie, hecho de agua líquida. Esa agua se expele tan rápidamente que escapa a la gravedad de Enceladus, así que se forma el anillo E.

La presencia de agua, calor y moléculas orgánicas, que se cree que existen en Enceladus, hacen que ella sea una de las posibles candidatas de albergar vida en el Sistema Solar.

6. Redescubrimos la Tierra

Al navegar por el Sistema Solar, la misión Voyager tomó la famosa imagen donde la Tierra se ve como un pálido punto azul. Desde detrás de la sombra de Saturno, Cassini miró hacia la Tierra y tomó esta foto. Aunque los anillos y la atmósfera de Saturno estaban iluminando, un punto de azul resaltó sobre el resto del paisaje. No era una estrella distinta, ni una luna ‘saturniana’: era nuestro hogar, la Tierra.

Imágenes: Nasa, Cassini.

Después de mostrarnos casi todos los ángulos de Saturno, la sonda Cassini se desintegrará este 15 de septiembre. Como les contamos hace algunos meses, la Nasa tiene preparado un homenaje llamado ‘Cassini: The grand Finale’, para conmemorar el octubre de 1997, cuando desde Cabo Cañaveral fue lanzado el satélite artificial y su pequeña sonda planetaria, la Huygens. 

Los 13 años en que Cassini prestó su servicio fueron valiosos para los científicos de la Nasa. La sonda no sólo permitió que se observaran los anillos de Saturno como nunca, también hizo posible comprobar la teoría de la relatividad, que establece que una masa, como el Sol, ejerce una atracción gravitatoria sobre la luz por la curvatura del espacio-tiempo, como se define en Space.

A principios de septiembre Cassini se adentró a unos 2.400 kilómetros de Saturno, intentando hacer mapas detallados de la gravedad de Saturno y los campos magnéticos, revelando así cómo el planeta está dispuesto internamente. De acuerdo con The Economic Times, es posible que su última incursión también ayude a resolver el misterio de por qué Saturno está girando tan rápido. Toda esta información hace parte del legado que nos deja la gran Cassini.

Según lo establecido por la agencia del gobierno estadounidense, Cassini tiene menos de cuatro días en el sistema planetario antes de que se pierda para siempre. Según información de The Verge, el viernes por la mañana la sonda se sumergirá en la atmósfera de Saturno, eventualmente se derretirá y romperá.

Cassini se destruye para preservar Saturno

El fin de la travesía de la sonda por el lejano planeta tiene sus razones. Según el equipo de la Misión Cassini, el término de la misión está destinado a proteger el sistema de Saturno. Según explica el mismo medio, dos de las lunas del planeta (Encelado y Titán) pueden tener las condiciones adecuadas para albergar la vida. Al destruir  a Cassini, la Nasa asegura que “la nave espacial nunca vagará accidentalmente cerca de las lunas y las contaminará con microbios que podrían haberse ‘enganchado’ desde la Tierra”.

Como homenaje, la Nasa ha preparado un vídeo donde simula los últimos meses de la nave y las fases del ‘Gran Finale’, el cual también podremos seguir a través de la aplicación ‘Eyes on Cassini’ para ordenadores Mac y PC.

Aquí puedes ver toda la información relacionada con el homenaje ‘The Grand Finalle’

Imagen: Nasa

Una de las misiones más importantes de la Nasa está por terminar. Se trata de Cassini, la sonda que ha prestado sus servicios durante 20 años, desde que fue enviada a Saturno. La exploración de Cassini nos ha ayudado a entender y descubrir muchos secretos del lejano planeta, por lo que la agencia ha preparado un gran homenaje llamado ‘Cassini: The Gran Finale’, antes de que la sonda se desintegre en la atmósfera de Saturno.

Según el sitio web oficial de la Nasa, el homenaje se llevará a cabo del 23 de abril al 15 de septiembre y constará de una serie de conferencias, exposiciones de hallazgos, videos y fotografías, así como recordatorios y una muestra en 3D de las exploraciones. Este finalizará el 15 de septiembre, el día que Cassini termine su labor y se adentre a la atmósfera de Saturno, donde será la última vez que enviará señales e información antes de ser destruida.

Memorias de Cassini

Esta noticia no deja de causar nostalgia y conmoción entre los amantes de la astronomía.  La sonda nos ha regalado imágenes maravillosas gracias a sus exploraciones. Hemos conocido detalles de la estructura de los anillos de Saturno, el aspecto de su atmósfera, sus lunas, e incluso, hizo posible el descubrimiento de mares y cañones de metano en Titán y el gran océano oculto en Encélado.

A partir de este mes, Cassini hará su primera inmersión dentro de los anillos de Saturno, a unos 2.400 kilómetros del planeta, algo que nunca antes se había hecho. Una vez se ubique ahí, intentará dar 22 vueltas y capturar nuevos datos que nos ayuden a analizar la estructura interna del planeta y más características de sus anillos.

Como el combustible de la sonda está por agostarse, en 2010, la Nasa decidió que 2017 sería el año en que la misión llegaría a su fin, dirigiendo la sonda hacia la superficie de Saturno. La idea de hacer esto es tratar de preservar y proteger los anillos y las lunas, más ahora que Encélado está en la lista de los lugares potencialmente habitables de nuestro Sistema Solar.

Como homenaje, la Nasa ha preparado un vídeo donde simula los últimos meses de Cassini y las fases del ‘Gran Finale’, el cual también podremos seguir a través de la aplicación ‘Eyes on Cassini’ para ordenadores Mac y PC.

¿Quieres ver la sonda Cassini en 3D? Entra aquí.

Imagen: Nasa.

Después de 12 años de rodear el sistema de Saturno, la sonda espacial de la Nasa, Cassini, está a punto de iniciar su última fase: la etapa que nos acercará por primera vez a los famosos anillos del planeta. Durante esta fase, llamada Ring-Grazing Orbits, Cassini estará a 5.000 millas (8.000 kilómetros) de distancia del anillo F de Saturno, que marca el límite del sistema principal de anillos. La sonda orbitará esta zona para estudiar las moléculas de gas que están cerca a los anillos y también observará las pequeñas lunas que orbitan cerca a los límites de los anillos.

Pero luego de esta observación, Cassini terminará sus labores para siempre, luego de 20 años de estar en el espacio. La Nasa dice que Ring-Grazing Orbits será el preludio del ‘Grand Finale’ de Cassini, que será cuando la nave se acercará a la superficie del planeta, y se sumergirá repetidamente en el estrecho entre las nubes superiores de Saturno y sus anillos más profundos. Luego de eso, Cassini hará un ‘clavado mortal’ en la atmósfera de Saturno en septiembre 15 de 2017, lo cual dará fin a la misión.

Esta semana Cassini llevó a cabo su segunda pasada por una de las lunas de Saturno llamada Titan. Durante esa maniobra, la sonda tomará imágenes visibles e infrarrojas de la luna, y también hará un ‘mapeo’ del polo norte de Titan para ver si algo ha cambiado desde la última pasada.

Mientras que Cassini pasó por Titan, la nave usó fuerza de gravedad de la luna para poner la sonda en la fase de Ring-Grazing Orbits. Cassi entró oficialmente a su nueva órbita el 30 de noviembre, y permanecerá en esa línea hasta abril del 2017. Durante ese tiempo la sonda se sumergirá cerca al anillo F de Saturno una vez a la semana, en total 20 veces.

El primer acercamiento al anillo F está programado para el 4 de diciembre. Durante esa pasada, Cassini también prenderá su motor principal para ayudar a afinar su órbita. La Nasa planea usar ese impulso para maniobrar a Cassini hacia la órbita de su Grand Finale, un camino que llevará a la sonda muy cerca de las nubes superiores de Saturno poco a poco. Este tipo de orbita sucederá un total de 22 veces, durante las cuales la nave monitoreará los campos magnéticos y de gravedad de Saturno, y medirá las partículas de hielo en los anillos. Y también se tomarán las fotos más cercanas de Saturno que hayamos visto jamás.

Imágenes: Nasa. 

Encuentros cercanos

Y es que, a juzgar por algunos descubrimientos recientes, apuntan a que la NASA no estaría exagerando en su pronóstico. Primero, haber encontrado algunos de los ingredientes de la vida en Marte gracias al Curiosity. Luego, haber hallado que que Ganímedes –la luna más grande de Júpiter– tiene un océano subterráneo diez veces más profundo que el de la Tierra. Y finalmente, haber conocido que Encélado –la gélida y sexta luna más grande de Saturno– es el cuerpo celeste más habitable jamás descubierto por el hombre luego del planeta en que vivimos, ya que a pesar de que ese satélite esté tan lejos del sol para recibir de su calor, su actividad hidrotérmica propia la hacen contener el tercer elemento para la vida: energía.

“Yo creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra en una década, y creo que obtendremos fuerte evidencia entre 20 y 30 años. Sabemos dónde y cómo mirar. Estamos definitivamente en el camino correcto”, dijo Ellen Stofan, jefe científica de la NASA, según Space.com.

Imagen: NASA (Facebook)

La cita será estrenada el próximo año y fue dirigida y realizada por Stephen van Vuuren, que reunió las fotografías y creó el documental, que se llamará ‘En los anillos de Saturno’. Aunque utilizó solo imágenes quietas en la película, las animó para recrear un ‘viaje’ a través de la faz del planeta.

Según lo que dicen en la página oficial, la película también será proyectada en 6K (6.144 por 3.160 píxeles) en algunas salas de cine con pantallas masivas y sonido de sala de conciertos. Aquí pueden ver el tráiler:

La nave espacial Cassini de la NASA, que está en la órbita de Saturno desde 2004, captó varias imágenes de un gigantesco huracán en el Polo Norte de Saturno. Según reportó la NASA en su sitio web, el ojo del ciclón tiene 2.011 kilómetros de diámetro, por lo que es 20 veces más grande que el vórtice de cualquier huracán en la Tierra.

La agencia espacial también aseguró que el huracán gira a una velocidad de 531 kilómetros por hora y que su vórtice llama la atención “por su gran parecido a un huracán terrestre”. El ciclón está ubicado en el Polo Norte de Saturno y depende del vapor de agua para su rotación.

Aunque Cassini está en la órbita del planeta desde hace varios años, los científicos de la NASA creen que el huracán está allí desde hace años, pero no lo pudieron ver cuando su nave espacial llegó a Saturno debido a que su Polo Norte estaba oscuro en aquella época.

Para captar las imágenes, Cassini tuvo que cambiar su órbita ya que desde su recorrido ecuatorial habitual no es posible visualizar las regiones más septentrionales del planeta. 

Los científicos de la agencia espacial aseguran que la idea de explorar este fenómeno en Saturno es poder aprender más sobre los huracanes que tienen lugar en la Tierra.

Poco a poco, y por sugerencia de nuestros usuarios, ENTER.CO dio más despliegue a noticias científicas, espaciales y de robótica. En 2012 vendrá más, pero aquí les presentamos un recuento de 10 destacadas noticias que van más allá de nuestro planeta:

1. La jubilación de los transbordadores espaciales.

Ha sido un año marcado por el cambio o el fin de una época en distintos campos. Hay muchos ejemplos, pero uno de los acontecimientos más marcados fue el retiro de la flota de transbordadores de la NASA.

Emblema de la exploración espacial por más de tres décadas, la flota de transbordadores fue la fuerza de trabajo que ayudó a construir y mantener nuestra red de satélites global, les dio vista a las profundidades del espacio a la astronomía con el transporte, la construcción y la reparación del telescopio Hubble, y construyó la Estación Espacial Internacional.

Pero la flotilla de la NASA era notable por su ineficiencia y los accidentes que ocurrieron con la pérdida del Columbia y el Challenger. Su vida útil ya se había excedido cuando fue retirada, pero el emblemático símbolo de las naves siempre estará en la mente de quienes las vieron y vivieron sus logros.

2. El auge de la industria privada.

Durante 2011, varios proyectos comerciales de transporte y vuelo al espacio han ganado tracción, dejando la esperanza de que el vacío que dejaron los transbordadores de la NASA no va a quedar así por mucho tiempo.

La misma agencia estadounidense ha hecho grandes aportes financieros a varias empresas: dado el altisimo costo de desarrollar una solución de lanzamiento a la órbita, su politica se ha centrado en fomentar proyectos en conjunto.

De estos destacan los logros de la firma SpaceX (Space Exploration Technologies), empresa propiedad de Elon Musk, cofundador de PayPal y Tesla Motors. Está previsto que la nave reutilizable Dragon pueda comenzar a hacer viajes de suministro a la Estación Espacial Internacional hacia febrero de 2012.

También se inauguró el primer puerto espacial comercial privado del mundo, de la empresa Virgin Galactic, propiedad del excéntrico magnate Sir Richard Branson. La empresa tiene previsto despegar sus primeros vuelos a la órbita baja de la tierra en 2013, y ya tiene vendida la mayoría de los puestos en sus vuelos inaugurales.

3. El telescopio Kepler y los nuevos planetas extrasolares.

Aunque fue lanzado en 2009, este fue el año mediático del telescopio Kepler, gracias al descubrimiento de múltiples planetas del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar. De especial resonancia fue el descubrimiento del planeta Kepler 22-b, situado dentro de la zona habitable de su estrella (no muy cerca ni muy lejos, para que no sea ni muy frío ni muy caliente).

Además, es un poco más grande que la Tierra, lo que lo hace el primer planeta descubierto con características parecidas al nuestro (aunque parece que no es rocoso, sino lleno de gas). La misión Kepler ya ha confirmado la existencia de 33 planetas y tiene identificados más de 2.300 candidatos planetarios.

La misión está específicamente diseñada para identificar y confirmar la existencia de planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Lo hace con un gigantesco lente que responde a la luminosidad de una estrella, ya que esta cambia una fracción cuando un planeta pasa enfrente, en el tránsito entre la Tierra y la estrella. Con los de este telescopio, ya van más de 300 planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar.

4. La Estación Espacial Internacional.

Puede que no parezca noticia, y más cuando la jubilación de los transbordadores copaba los titulares del mundo. Además, como fue activada apenas se instaló el primer módulo, muchos habían olvidado que el laboratorio orbital más grande de la historia seguía en construcción.

De hecho, la última misión de los transbordadores fue la instalación del módulo permanente de propósitos múltiples, que completaba efectivamente la construcción de la estación.

Esta historia subraya la dificultad de la exploración espacial, ya que cuando fue concebida, la vida útil de la estación no iba a ir más allá de 2013. Los altos costos, las demoras y las dificultades técnicas reinan en este ámbito de la ciencia y la tecnología, por lo que la estación apenas se completó en este 2011 y su vida útil será extendida hasta 2028.

5. El telescopio espacial James Webb.

Es la promesa astronómica de la próxima década. O lo era, hasta que fue víctima de una superficial batalla partidista que libró el congreso estadounidense durante el año. Es el remplazo del telescopio Hubble, y cualquiera que haya visto las imágenes de cientos de galaxias lejanas o los famosos ‘pilares de la creación‘ (nubes de gas donde nacen las estrellas) puede apreciar su importancia.

El Hubble es el telescopio que cambió la cosmología de la humanidad de la misma forma que lo hizo Copérnico en su época. Gracias al Hubble entendimos que nuestro universo se está expandiendo cada vez más rápido, que hay millones de galaxias fuera de la nuestra, que en el centro de nuestra galaxia se encuentra un gigantesco agujero negro y que existe tal cosa como la ‘energía oscura’.

El telescopio James Webb era el recambio natural al telescopio Hubble, ya que se espera que la vida útil de este no vaya más allá de 2015. Sin embargo, las dificultades técnicas del proyecto han subido su costo de manera notable, ya que la NASA ha tenido que inventar muchas de las tecnologías que el telescopio requiere. Es un dispositivo infrarrojo, por lo que tiene que estar a cierta distancia de la Tierra, el sol y otros planetas, además de usar un blindaje innovador para que los rayos infrarrojos de estos no interfieran.

Hay esperanzas, ya que el congreso estadounidense por fin autorizó 500 millones de dólares en noviembre para su desarrollo (una cantidad ínfima para un congreso que, por ejemplo, subsidia con miles de millones a la industria del petróleo, una de las más rentables del planeta). Sin embargo, su lanzamiento no está previsto hasta 2018, por lo que le quedan muchas otras batallas políticas qué enfrentar.