En 2007, los científicos esperaban que un eclipse pudiera impulsar la conexión del satélite. Pero como no se logró, la misión se declaró como finalizada. La Nasa dio por sentado que IMAGE pasaría el resto de sus días flotando tranquilamente por el universo. Pero todo cambió a mediados de enero, cuando un astrónomo amateur lo alcanzó a ver en el cielo.

La Nasa se tomó su tiempo para confirmar que lo que vió el astrónomo fue de hecho IMAGE. La agencia coordinó el uso de cinco antenas separadas para recibir señales de radio frecuencia del objeto. Durante días se recibieron señales que eran consistentes las características esperadas de IMAGE.

Pero no podíamos hacernos falsas esperanzas. La Nasa tenía que confirmar más allá de toda duda que se trataba de IMAGE. Por eso, después se intentó capturar y analizar los datos de las señales recibidas. Sin embargo, fue un poco difícil, porque los tipos de hardware y sistemas operativos usados en el satélite ya no existen.

Ingeniería en reversa

El procedimiento debía hacerse de forma manual, porque los tipos de hardware y sistemas operativos usados en IMAGE ya no existen. Además, los sistemas usados hoy en día han sido actualizados en repetidas ocasiones. Es por eso que los ingenieros debieron aplicar ‘ingeniería en reversa’. Es decir, tuvieron que reproducir los sistemas viejos.

Luego de varias semanas de estudios, el laboratorio Johns Hopkins en Maryland, Estados Unidos logró confirmar la identidad de IMAGE. El equipo de la Nasa pudo leer algunos de los datos recibidos de la nave, que indican que al menos el sistema de control central está funcionando correctamente.

A partir de ahora, el equipo pasará las próximas semanas analizando los datos que recibió del satélite. Y se intentará aprender sobre el estado de la nave y también un poco sobre donde ha estado todos estos años.

Satélites y naves perdidas

A través de la historia, la Nasa y las distintas agencias espaciales de otros gobiernos se han tenido que enfrentar al ‘dolor’ de perder naves o satélites en el espacio. Muchas veces nunca se llega a saber qué falló o cuál fue el destino de las misiones. Una de las pérdidas más recientes fue la del satélite-telescopio japonés Hitomi, en 2016, que se cree que tuvo una falla en uno de sus motores principales. Ese mismo año, la Nasa logró recuperar contacto con la nave STEREO-B, que estuvo perdida durante dos años.

Imágenes: Nasa.

El martes les reportamos que un satélite japonés estaba perdido en el espacio. Pues el miércoles, Gizmodo informó que la agencia japonesa espacial JAXA ya pudo tener contacto con la nave.

Se trata de Hitomi, un satélite diseñado para estudiar fenómenos espaciales como los agujeros negros. Desde el pasado sábado, JAXA comenzó a tener problemas en las comunicaciones con el satélite, y el último mensaje recibido de Hitomi era de la madrugada del 29 de marzo.

La JAXA recibió hoy mensajes ‘extraños’ del satélite, y también se conoció un video de Hitomi dando vueltas rápidamente en el espacio. Luego del silencio desde el 29, Hitomi envió dos mensajes en respuesta a los intentos de la agencia por contactarse con la misión. Sin embargo, eso no significa que ya haya una comunicación estable con Hitomi, y mucho menos que se haya restablecido el control sobre sus funciones. Los mensajes fueron tan cortos que JAXA no pudo descubrir ninguna información nueva sobre el estado del satélite o sobre qué le pasó.

El video que se conoció fue tomado por el astrónomo Paul Maley, en Arizona. En el video se puede ver a Hitomi girando y caída libre. Maley le confirmó a Gizmodo que desde el 28, hasta anoche, ha podido ver al satélite dar tumbos en una rotación constante de una vuelta cada 23,5 segundos.

Según el astrónomo Jonathan McDowell, las vueltas que está dando Hitomi podrían ser la razón por la que la agencia ha tenido problemas para contactar al satélite. Si todo estuviera bien, la antena estaría apuntando a la Tierra, pero con tantas vueltas, ya no es posible.

Sin embargo, el hecho de haber recibido un par de nuevos mensajes le da esperanza a la agencia de lograr recuperar a Hitomi.

Aunque se pensaba que el satélite había sufrido una colisión con algún objeto extraño, la división del Departamento de Defensa de Operaciones Espaciales dijo que no tienen evidencias para confirmarlo. Al contrario, lo más probable es que los problemas que haya tenido Hitomi se deban a algo dentro del mismo.

A pesar de llevar tan solo un mes en el espacio, Hitomi pudo recolectar información valiosa para la investigación científica, que según algunos expertos ha dado pie para que muchos centros espaciales se interesen por recuperar al satélite.

Imagen: JAXA.