Este astromóvil forma parte de la Misión 2 de la compañía japonesa ispace Inc. Moreno actualmente lidera el equipo de diseño eléctrico y electrónico como mánager de aviónica en ispace Europe, la división europea de la compañía japonesa con sede en Luxemburgo. 

Durante casi tres años él y su equipo desarrollaron este pequeño robot explorador de apenas 5 kg, cuyas medidas son 26 cm de alto, 31,5 cm de ancho y 54 cm de largo.

El vehículo espacial tiene una estructura de plástico reforzado con fibra de carbono para que sea liviana, tiene 3 misiones principales

Moreno explica que “hacer una demostración tecnológica y un proyecto artístico, y recolectar una muestra de regolito lunar para la NASA  (…) el polvo recolectado marcaría un hito en la comercialización de recursos espaciales”.

Así fue el desarrolló del rover lunar con ingenio colombiano

Según la UNAL, el camino recorrido por Carlos Javier para convertirse en diseñador de rovers lunares comenzó en la Universidad Nacional, en donde cursó la Maestría en Ingeniería Mecánica entre 2010 y 2014. “La UNAL me explotó el cerebro, me abrió el mundo. El nivel de exigencia era altísimo, pero me llevó a niveles incluso de doctorado”, recuerda.

Tras graduarse trabajó en diversas industrias, hasta que en 2020 se unió a ispace Inc., en plena pandemia, y tuvo el gran reto de iniciar el diseño del rover en medio de la escasez global de componentes electrónicos.

“Tuvimos que hacer muchos cambios de diseño por falta de componentes; incluso recuerdo que necesitábamos un sensor que debía ir en la parte interior del rover pero nadie lo vendía, y producirlo tardaba 52 semanas, así que tuvimos que buscar otras alternativas, como utilizar 2 componentes separados en vez de uno integrado, lo que implicó rediseñar las tarjetas electrónicas”, comenta el investigador.

Pero el esfuerzo no fue en vano, porque finalmente el objetivo se cumplió: se materializó un robot explorador robusto, que aunque pequeño incorpora tecnología de punta para operar en el hostil ambiente lunar; por ejemplo, en el día lunar con luz solar la temperatura puede ser de 120 °C, y en la noche lunar puede llegar hasta los -250 °C, aunque la media de la temperatura lunar en los polos es de -90 °C.

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Como la Luna –el único satélite natural de la Tierra– no tiene una atmósfera significativa, está directamente expuesta al vacío del espacio y recibe altos niveles de radiación, condiciones ambientales sumamente agresividad incluso para un robot.

“Los materiales que utilizamos son especiales, diseñados para soportar las condiciones extremas del espacio. Trabajamos mucho con poliamidas y materiales cerámicos; todos los componentes deben cumplir con propiedades de desgasificación para evitar que liberen gases en el vacío”, explica.

Entre otros elementos, el microrover cuenta con un computador de a bordo, un sistema de control de movilidad, motores, múltiples sensores, cámaras que pueden capturar imágenes de la superficie lunar, baterías, paneles solares, sistemas de comunicación y calentadores. Todo ello debe funcionar a temperaturas de hasta -90 °C en los polos lunares.

“Nosotros debemos balancear la energía para mover el rover, calentar la electrónica y mantener las comunicaciones sin agotar las baterías”.

Para esta misión se estima que Tenacious pueda recorrer unos 500 m en la superficie lunar, capturando imágenes y datos cruciales para futuras misiones. Según el ingeniero, su lanzamiento está previsto para finales de 2024 a bordo de un cohete SpaceX.

Imágenes: Carlos Javier Moreno/UNAL

Cabe mencionar que dicho rover se embarcará en una misión al Polo Sur lunar para desentrañar los misterios del agua de la Luna y comprender mejor el entorno donde la NASA planea aterrizar a la primera mujer y a la primera persona de color bajo su programa Artemis.

Como parte de la campaña “Envía tu nombre con VIPER”, la NASA aceptará los nombres recibidos antes de las 11:59 p.m. EST del 15 de marzo. Una vez recopilados, la agencia tomará los nombres y los adjuntará al rover.

El sitio también permite a los participantes crear y descargar un recuerdo virtual (una tarjeta de embarque para la misión VIPER con su nombre) para conmemorar la experiencia.

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La NASA explica que el objetivo de esta misión es estudiar y explorar partes de la superficie de la Luna que nadie ha visitado antes, por eso quieren también incluir al mundo para que hagan parte a través de sus nombres de este viaje arriesgado.

“Solo piense: nuestros nombres acompañarán a VIPER mientras navega a través del terreno accidentado del Polo Sur lunar y recopila datos valiosos que nos ayudarán a comprender mejor la historia de la Luna y el entorno al que planeamos enviar astronautas de Artemisa”, asegura Nicola Fox, asociada administrador, Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.

El rover forma parte del LDEP (Programa de Exploración y Descubrimiento Lunar), gestionado por la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la agencia y se ejecuta a través de la Oficina de Integración y Estrategia Científica de Exploración.

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Además de gestionar la misión, Ames de la NASA dirige la ciencia, la ingeniería de sistemas, las operaciones de superficie del rover en tiempo real y el software de vuelo de la misión. El hardware del rover está diseñado y construido por el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, mientras que los instrumentos son proporcionados por la NASA Ames, el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida y el socio comercial Honeybee Robotics en Altadena, California.

Imagen: Archivo ENTER.CO