El miércoles por la mañana Microsoft hará una de sus presentaciones más importantes de su historia. Después del relevo de Steve Ballmer por Satya Nadella, el gigante de software tiene que probar que todavía tiene el calado para sacar un excelente sistema operativo. La opinión común –me incluyo– es que Windows 8 (y 8.1) no cumplieron las expectativas, y muchos usuarios simplemente lo dejaron pasar. Es más, según Netmarketshare (vía ZDNet), Windows 7 todavía está en el 56% de las máquinas que corren la plataforma de Microsoft; XP –que ya no tiene soporte– se mantiene en el 18% y Windows 8 y 8.1 solo están en el 15% de los equipos.

Estas cifras muestran un panorama preocupante para Microsoft. En este momento tiene una fragmentación importante en su plataforma, algo que afecta a los desarrolladores y a la buena salud el ecosistema. No obstante, MS tiene una pequeña excusa. Al ser el sistema operativo preferido por las empresas, se sabe que los ciclos de cambio son mucho más largos por los problemas y costos que representa actualizar muchas máquinas y garantizar la compatibilidad con las aplicaciones ‘legacy’.

Todos estos obstáculos tendrán que ser solucionados en la presentación de mañana miércoles. Microsoft, bajo la tutela de Nadella, se ha comportado como una compañía más ágil, acogiendo otras plataformas (véase el caso de Office en iOS y Android), sacando productos más rápido y corrigiendo errores del pasado. Sin embargo, su producto estrella, su abanderado, todavía está en un estado medio caótico. Por eso, mañana el público espera una visión más clara del siguiente paso del sistema operativo para PC más importante del mundo.

Microsoft tiene un extraño patrón. Parece que en una versión acierta y en la siguiente no. Lleva pasando mucho tiempo: Windows 98 fue un éxito mientras que Windows 2000 (o su peor versión, Me) fue un fracaso. Después llegó XP y su éxito mundial. Vista fracasó para ver nacer a Windows 7, el digno heredero del trono de XP. Ya discutimos los problemas de Windows 8, lo que significaría que Windows 10 debería ser un gran sistema operativo.

Que ese patrón se venga cumpliendo desde hace unos 20 años no quiere decir que Windows 10 tenga su éxito garantizado. El mercado de computadores ha cambiado muchísimo en los últimos cinco años y Microsoft tiene que cambiar sus paradigmas para reclamar su lugar como el desarrollador líder del mundo. A continuación les presentamos los cuatro retos que tiene Microsoft con Windows 10.

1. Dar en el clavo con la interfaz

Uno de los grandes problemas de Windows 8 fue esa dualidad que tenía la interfaz. Los usuarios podían usar Metro (yo sé que no se llama así, pero así se quedó) o el escritorio tradicional. Cambiar entre una y otra era complicado y algunos programas abrían en la interfaz que uno no estaba usando. Detalles más o detalles menos, el experimento no funcionó.

Con Windows 10, Microsoft quiere introducir un concepto que llaman Continuum. Esta nueva función sabe si el usuario está usando el computador tradicionalmente o como una tableta, y ajusta la interfaz al modo adecuado. Lo mismo puede hacer detectando el tipo de dispositivo. Con una Surface, por ejemplo, sabe que si tiene el teclado integrado va al escritorio tradicional, pero si está en modo tableta cambia a la interfaz táctil.

¿Funcionará? Mañana sabremos un poco más, pero este aspecto es fundamental para que Microsoft pueda ejecutar su visión de tener el mismo sistema operativo en cientos de dispositivos diferentes.

2. ¡THIS IS SPARTA(N)!

En el pasado, la empresa de Redmond tenía el navegador por excelencia. Con prácticas de monopolio logró destruir a Netscape, su principal rival en ese momento. Pero esa misma estrategia le costó el negocio, ya que Microsoft tuvo que ofrecer opciones de navegador al instalar el sistema operativo. Ahí llegó Firefox y posteriormente Chrome, que dejaron a Internet Explorer comiendo un poco de tierra.

Si Spartan triunfa, puede canalizar más usuarios a Bing y OneDrive

Y Microsoft trató. Actualizó IE y trató de hacerle un mercadeo mejor. Pero el daño estaba hecho. Por eso, decidieron cambiar totalmente el nombre y empezar el proyecto de cero. El nuevo navegador se llamara Spartan y busca incorporar todas las funciones que tiene la competencia como extensiones y adiciones. Además, será la plataforma predilecta para seguir distribuyendo Cortana, el asistente de voz de Microsoft.

La importancia del navegador no se puede subestimar. Por ahí pasa mucha información y si Microsoft triunfa puede canalizar más búsquedas a Bing –y a otros productos como OneDrive– y empezar a ganar mercado en dichos segmentos.

3. Gratis siempre es mejor, ¿pero se puede?

Windows tiene dos grandes problemas que se llaman Mac OS y Linux. Sus dos grandes competidores en sistemas operativos de escritorio son distribuidos gratuitamente. Linux lo viene haciendo desde su nacimiento bajo su modelo de software libre, y Apple rompió su modelo cuando regaló Mavericks a todos los usuarios de un Mac.

La organización de Nadella tiene un gran problema porque Apple y Linux tienen modelos exitosos por diferentes razones. Dejando a un lado Linux, que cuenta con el apoyo de millones de seguidores que regalan su tiempo por el simple amor al sistema, es más interesante enfocarse en Apple. Cupertino se puede dar el lujo de ‘regalar’ su sistema operativo porque de alguna manera lo cobra en el precio del equipo. Para nadie debe ser un misterio que los computadores de Apple son más caros que la competencia y la explicación está en el diseño superior y –en parte– en el costo del software.

Microsoft no puede hacer eso. Como ellos no venden computadores (a excepción del Surface), no se pueden dar el lujo de regalar el sistema operativo porque no tiene por dónde ‘cobrar’. La única forma es que tenga tanta confianza en sus servicios –como Bing– que pueda absorber el costo de regalar el sistema. Eso sería como el modelo de Google con Android. Sin embargo, no creo que Microsoft esté en esa posición todavía.

Microsoft necesita una solución innovadora para poder competir en un mercado que en este momento tiene condiciones adversas. Esa será una de las grandes preguntas de la conferencia de mañana y ojalá tengamos respuesta.

4. ‘One ring to rule them all’

Microsoft tiene que jugar en diferentes mercados. Nadella ha dicho que Windows 10 será un sistema operativo que corra en computadores de escritorio y en celulares de baja gama. Esto suena muy bien, pero revisando los detalles, es un reto gigantesco. Cada equipo tiene pantallas diferentes, métodos de entrada únicos y múltiples especificaciones. Hacer que el sistema sea coherente y que la experiencia sea la misma en cualquier dispositivo será un reto importante.

Si logran convertir esa visión en una realidad, Windows 10 se puede convertir en el gran empujón que finalmente necesita Windows Phone (que en adelante solo se llamará Windows 10). Al poder integrar las tiendas de aplicaciones, Microsoft automáticamente aumenta la base instalada de usuarios y propone un mercado más interesante para los desarrolladores. Es posible que las compañías que hacer software vean oportunidades y economías de escala al desarrollar tanto para escritorio como para móviles.

El reto es hacer que el sistema sea coherente y que la experiencia sea la misma en cualquier dispositivo

Así las cosas, Windows 10 tiene la misión de unir los diferentes dispositivos que corren el software de Microsoft y crear un ecosistema vibrante y dinámico. Grandes retos para Nadella y su compañía.

Imágenes: Microsoft, seniaku (vía DevianArt)

Dicen que los equipos toman la personalidad de sus líderes. Pasa en los equipos deportivos y en las grandes corporaciones. Microsoft, bajo Ballmer, siempre fue una compañía agresiva y estrepitosa, así como él. Solo viendo las conferencias del retirado presidente se puede entrever cómo era el ambiente interno.

Steve Ballmer heredó el puesto de Bill Gates por una sencilla razón: era un gran vendedor. Fue así como Microsoft pasó de depender de las licencias de Windows y Office para convertirse en un jugador fuerte en los mercados corporativos. Ballmer tuvo la visión de diversificar el núcleo de Microsoft y entrar agresivamente a competir con Oracle, IBM y otros para quedarse con los grandes contratos empresariales. Nadella fue uno de sus alfiles para lograr ese objetivo.

Sin embargo, durante el periodo de Ballmer, también se presentaron innumerables errores. Microsoft se acomodó en sus negocios rentables (Windows y Office, principalmente) y descuidó las nuevas tecnologías que revolucionaron el mercado. La ola móvil los cogió totalmente por sorpresa y los servicios en línea, como la búsqueda y la pauta digital, los dejaron mareados buscando respuestas. Pero éstas llegaron muy tarde. Bing tiene el 18% del mercado frente al 66,9% de Google. Windows Phone, a pesar del reciente repunte, todavía tiene una participación mínima en el mercado de móviles (4,4% según las últimas cifras de Kantar) y Surface apenas está dando los primeros pasos en tabletas. Las dos unidades todavía no son rentables.

Microsoft descuidó las nuevas tecnologías que revolucionaron el mercado

Otro de los grandes desaciertos de Microsoft fue la cultura organizacional que se creó bajo la batuta de Steve Ballmer. El sistema de evaluación de personal creó grandes riñas y facilitó una cultura de atajos. Una pieza venenosa de Vanity Fair dejó al descubierto todos los problemas que tenía la multinacional por dentro. En resumidas cuentas, los gerentes de producto tenían que hacer una lista de sus empleados. Por ejemplo, si alguien tenía tres empleados bajo su responsabilidad, el último del ranking era despedido. Pero no necesariamente por ser malo, sino porque el sistema obligaba a ponerlos en una lista, aun si los tres eran igual de eficaces. Y lo mismo pasaba en todos los niveles de la escalera corporativa. Así, el miedo se fue propagando como gas mostaza por las oficinas de Redmond.

Algunos analistas explican que la cultura organizacional fue una de las razones fundamentales del bajón de MS. Y de alguna manera, eso le costó el puesto a Ballmer. No supo reaccionar al mercado móvil y se quedó dormido entre los colchones de sus productos más importantes.

El caso de Hotmail demuestra cómo Microsoft no se dio cuenta del valor que tenían los productos en internet. El servicio de correo electrónico era el líder indiscutible en el mercado y en un par de años quedó relegado por la popularidad de Gmail, un producto mucho más atractivo en el momento de su lanzamiento. Microsoft intentó ponerse al día, y aunque ya Outlook no sea un producto inferior, pasó de ser líder a ser escolta.

El resto de casos –móviles, tabletas, servicios Web–, es similar: la empresa parece haberse dormido en los laureles. Esto incluso pasa con Windows, una de sus estrellas. Mientras Microsoft intenta darle la vuelta a un Windows 8 que no revivió el mercado del PC, la competencia de Chrome OS está llenándoles los espejos y tiene a la gente de Redmond replanteándose algunas cosas.

El futuro

Hoy el objetivo es ver para dónde va Microsoft. Como lo pone Aaron Levie, CEO de BOX, en Twitter: “Microsoft tiene una última oportunidad de reiniciar el imperio. Va a ser una década muy interesante”.

El nombramiento de Nadella presagia el futuro de la compañía de software. Después de una búsqueda que empezó con 100 candidatos, el comité decidió nombrar a un empleado de Microsoft con más de 22 años de experiencia dentro de la compañía. Como todo en la vida eso tiene varios pros y contras.

“Microsoft tiene una última oportunidad de reiniciar el imperio”

Satya Nadella es un ingeniero con visión de negocios. Ballmer tenía un perfil al revés: un hombre de negocios que aprendió de tecnología. Eso tiene serias implicaciones para el futuro de Microsoft. Nadella tendrá que fortalecer aun más los productos en la nube y los servicios en línea. Él ha sido clave para que Azure y otros productos empresariales en la nube sea exitosos. El nuevo presidente tiene toda la experiencia para desarrollar y ajustar la oferta de MS para satisfacer las necesidades de clientes corporativos, pero ahora tendrá el complicado reto de atraer a los consumidores finales.

Es ahí donde tendrá que brillar la mente ingeniera de Nadella. Los productos para el consumidor necesitan evolucionar. Una simple comparación entre los ‘shares’ de Bing contra los de Google, o los de Outlook contra los de Gmail, muestran que en Redmond tienen que esforzarse más para competir. En un caso similar, Marissa Mayer, apenas llegó a Yahoo!, rediseño la mayoría de sus productos móviles para afrontar la severa crisis que enfrenta. Ella sabe que ahí está el futuro y quería dar los primeros pincelazos. Microsoft ya debería estar haciendo lo mismo: un rediseño drástico de sus productos móviles.

Redmond debe volver a pelear en el mercado de consumidor

Después de eso, Nadella tiene que atacar el gran problema que tiene con Windows. Las ventas de los PC están cayendo y el nuevo sistema operativo no fue el motivante que todos los jugadores del mercado esperaban. Algunos fabricantes han dicho que dejarán de fabricar computadores y se enfocarán en tabletas profesionales para la productividad.

El mercado de PC está generando perdidas y además hay que pagar el costo de la licencia para usar Windows. Chrome OS y las tabletas Android no tienen ese costo y varias empresas ven el futuro por ahí.

Por lo tanto, Microsoft tiene que empezar a ofrecer sus productos estrella en cualquier plataforma y migrar a un modelo de suscripción. Ya lo están haciendo con Office 365, pero necesitan hacer más para atraer a los clientes que están usando Google Docs u otros servicios en la nube. ¿Por qué no hay Office para iOS? Pero para darle la vuelta a la compañía, Nadella tendrá que hacer un esfuerzo gigantesco de cara al cliente final y recuperar la confianza de sus consumidores.

Hoy en día, el consumidor final es complejo y demandante. Lo hemos visto con los celulares y las tabletas. Los ‘fanboys’ dan sus peleas respectivas, pero la realidad es que las empresas fabricantes de tecnología se están dando cuenta que los computadores se quedarán exclusivamente en las oficinas y las tabletas se convertirán en verdaderas herramientas de productividad.

Pero así como Apple, Microsoft tiene el problema de precio. Los Surface son muy caros para la mayoría de consumidores y aunque son productos enfocados en la productividad, no han tenido el éxito esperado. Junto a Gates, el presidente tendrá que explotar el talento de Nokia para crear dispositivos atractivos para dinamizar el ecosistema. Hay una gran oportunidad en los smartphones de baja gama -donde el Lumia 520 es un éxito- que puede explotar Microsoft. Tienen la obligación de dar la pelea tanto en la gama baja como en la alta.

La estrategia de Windows debe cambiar: la competencia le está llenando los espejos

Nadella tiene bajo su mando a más de 100.000 personas y tendrá que ser hábil para balancear los esfuerzos empresariales y las obligaciones con el consumidor final. También tendrá que repensar la estrategia de Windows, el producto emblemático de Microsoft. Actualmente la versión normal de Windows 8.1 vale 120 dólares. La competencia –venga de Apple, Google o Linux– se consigue por cero pesos.

Será interesante ver cómo Microsoft evoluciona y enfrenta los retos que tiene por delante. La junta directiva tendrá que vivir con la decisión que tomó y esperar que Nadella tenga la inteligencia de mantener el gigante por el camino correcto y asumir los diferentes retos que tendrá el mercado y montar una defensa contra los ataques de la competencia.