Google I/O es un evento famoso porque los asistentes reciben regalos muy costosos. Por eso, cuando Sundar Pichai, líder de Android y apps en la empresa, dijo que regalarían cartón, la gente se sorprendió. “Ya van a ver lo que un poco de cartón y un smartphone pueden hacer“, dijo. Así conocimos Cardboard.

Cardboard es un visor de realidad virtual que se arma con un poco de cartón y usa un smartphone para mostrar los contenidos. Viene en una pequeña caja, parecida a la tapa de un cuaderno. Con unos cuantos dobleces, se convierte en una especie de careta en la que se aloja un smartphone. Lo más tecnológico es un imán, que altera el campo magnético para enviar una señal al magnetómetro del móvil y, gracias a eso, sirve como un dispositivo de entrada, y una etiqueta NFC para que el dispositivo ‘sepa’ que está dentro de un Cardboard.

Con una app para Android, es posible ver las primeras demos de apps de realidad virtual creadas para esto. Los usuarios pueden escoger entre ocho de ellas. Algunas son paseos virtuales, otras permiten ver fotos panorámicas con el movimiento de la cabeza o pequeñas historias animadas en 3D. Tal como otros gadgets de realida virtual, como el Oculus Rift, todas ellas logran crear un ambiente envolvente y ofrecen nuevas maneras de ver contenido.

¿Proyecto paralelo, o el inicio de algo grande?

Además, el equipo de Cardboard –que es un ‘proyecto de 20%’, de los que Google les permite a sus empleados tener durante su tiempo laboral– puso en línea algunos experimentos de Chrome compatibles con la caja. Más importante aun, todo el código de la app es abierto y está disponible para los desarrolladores en el sitio del proyecto, igual que los planos de la caja. “Lo hicimos de cartón porque queremos que todo el mundo lo modifique“, dijo David Coz, uno de los mentores originales del proyecto en las oficinas de la empresa en París.

Ya algunos comenzaron: las primeras versiones caseras comenzaron a aparecer, y una tienda en línea de San Francisco está vendiendo su propia versión por 19,95 dólares.

Hacia el futuro, el equipo espera experimentar con las posibilidades que se abrirían si se incorpora música, la cámara, el micrófono y otros gadgets. De hecho, en la conferencia de Google I/O en la que se habló del proyecto, hicieron un pequeño demo de una aplicación que usa la cámara para mover un objeto en 3D según la ubicación de un marcador impreso en otro objeto.

El proyecto ha sido tratado como un ‘divertimento’, como un pequeño e inofensivo ‘hobby’ que salió muy bien. Pero la realidad virtual es un campo en el que otros gigantes tecnológicos están apostando duro, y lo están haciendo con inversiones millonarias y grandes desarrollos. Si sigue por este camino, Google podría tener un competidor sólido con un enfoque mucho más accesible y con un potencial muchísimo mayor de ser el gadget que, por fin, lleve la realidad virtual a las masas.