Esta semana comenzó el tercer round de la pelea entre Google y Oracle por el uso de propiedad intelectual. La historia es bien larga, compleja y su resultado tendrá grandes implicaciones en el desarrollo de software en todo el mundo.

¿Cómo empezó todo?

Sun Microsystems desarrolló un lenguaje de programación llamado Java, en honor al café que tomaban los programadores mientras trasnochaban. Java se convirtió en uno de los lenguajes más importantes del mundo, con aplicaciones en la web y en otros entornos. Sun era una compañía bastante relajada con el tema de los patentes y la propiedad intelectual, según comenta Motherboard.

Es más, seguramente por eso Java se convirtió en el hito tecnológico que es. Muchos desarrolladores lo empezaron a implementar y a darle la importancia que finalmente consiguió.

Pero esa alegría duró poco. Oracle compró Sun Microsystems en enero de 2010 por unos 7.400 millones de dólares y se quedó con uno de los lenguajes de programación más populares del momento. El problema es que Oracle es una empresa un poco más agresiva en temas de propiedad intelectual. Y en ese momento, comenzó a prepararse el terreno en el que hoy se está librando hoy la batalla.

¿Qué ha pasado?

Apenas seis meses después de la adquisición, Oracle demandó a Google por violar su propiedad intelectual e infringir varias patentes en el desarrollo de Android, que hoy es el sistema operativo móvil más popular del mundo. Después de muchas idas y venidas, discutiendo exactamente que se iba a juzgar, ambas compañías se enfrentaron en las cortes y a mitades de 2012 salió el veredicto. El jurado encontró que Google no violó ninguna patente, como muestra este documento oficial.

Después, el juez William Alsup, con amplios conocimientos en programación, decidió que el uso de las API de Java –sentando jurisprudencia para el resto de procesos similares– no violaba la propiedad de Oracle. La corte determinó que las API no estaban protegidas bajo la Ley de Propiedad Intelectual, por lo que ni siquiera se necesitó un veredicto del jurado.

¿Qué es una API?

Una API es una serie de herramientas que permiten que diferentes tipos de código se ‘hablen’ entre ellos. Si tienen dudas sobre que es una API, este video puede darles una idea clara sobre estas interfaces. Creo que es imposible explicarlo de manera más sencilla.

¡Victoria!… No tan rápido

Como es tradicional en este tipo de casos, Oracle inmediatamente apeló la decisión. Y este caso, al tener una parte que involucraba patentes, terminó en manos de la Corte Federal de Apelaciones. Ese tribunal reversó la decisión del juez Alsup y le dio la razón a Oracle al dictaminar que las API sí estaba protegidas bajo la Ley de Propiedad Intelectual.

Lo que se está decidiendo es si Google hizo un ‘uso justo’ de las API de Java

Según Ars Technica, si no tuviera ese componente sobre patentes, el caso seguramente hubiera sido juzgado por la Corte Suprema, donde Google hubiera reconfirmado su victoria. Es más, Google y otras compañías como Yahoo, HP y Red Hat le solicitaron al alto tribunal que se hiciera cargo de la apelación. Pero la Corte Federal de Apelaciones maneja todos los temas relacionados con propiedad intelectual, por lo que tuvo jurisdicción sobre el caso Oracle vs Google.

Esto sucedió en mayo de 2014. Hasta ese momento, ninguna compañía había tenido que pagar multas o recompensar a la otra. Con la decisión de la corte federal, el caso no se resolvió, sino que se complicó. Ahora es necesario determinar si el uso que Google hizo de las API cabe dentro del ‘uso justo’, algo totalmente legal. La Corte Federal de San Francisco es la encargada de dirimir este complejo embrollo.

Entonces, ¿en qué estamos?

El uso justo se da cuando alguien usa una parte de propiedad intelectual para crear algo innovador. El ejemplo más sencillo es usar citas de un libro para escribir una tesis en la universidad. Los estudiantes no tienen que pedir licencias ni permisos porque usan partes pequeñas de la obra original para darle un valor agregado a su creación.

El jurado tendrá que determinar si el uso de la API de Java por parte de Google entra en el contexto del uso justo. Según Fortune, para determinar el uso justo, se valora el caso usando cuatro variables. La primera mide el uso de la propiedad intelectual, la segunda mira la naturaleza del nuevo producto, la tercera mide qué proporción de la obra original fue utilizada, y la cuarta mide el impacto que tuvo en el mercado.

¿Por qué es tan importante este caso?

Los desarrolladores saben que las API son fundamentales en la economía del software. Con ellas, los programas se pueden desarrollar más rápido, lo que ahorra costos y mejora la rentabilidad. También, al tener API predeterminadas, el código queda con menos errores y el usuario tiene una mejor experiencia. La magia de las API es que pueden cambiar internamente, pero el vínculo con el otro programa se mantiene. Por eso, si actualizan Twitter, Hootsuite no necesariamente tiene que publicar una actualización. Lo que entrega el API de Twitter sigue siendo igual, aun si el producto es totalmente diferente. Con las API, no hay necesidad de escribir el mismo programa varias veces.

En caso de que Google pierda, queda la jurisprudencia sobre el uso justo de las API, lo que pone a muchas compañías pequeñas en riesgo. Oracle está buscando 9.300 millones de dólares por daños y prejuicios, lo que quebraría a la gran mayoría de compañías que no se llamen Apple, Alphabet, Microsoft  o Facebook.

Varios expertos de software han dicho que una decisión en contra del uso justo de las API sería un golpe severo contra la innovación y el emprendimiento digital. Más allá del dinero –que no es poca cosa, casi la mitad de la utilidad de Google/Alphabet en 2015–, la decisión tiene un impacto profundo sobre la industria de software.

Si Google pierde, muchas compañias pequeñas quedarían en riesgo

“Esto realmente va a marcar un cambio en el desarrollo de software en todo el mundo”, dijo Mitch Stoltz, un abogado de la Electronic Frontier Foundation en una entrevista con Ars Technica. “Si toca pedir permiso cada vez que se usa una API para que un código llame a otro código, estas volteando totalmente las economías del software”, agregó.

Y el veredicto es…

Obviamente, todavía no sabemos. Antes de ayer escogieron el jurado y ayer comenzó oficialmente el juicio. Normalmente, estos procesos duran unos tres meses, por lo que para finales del verano estadounidense sabremos la decisión. Pero la historia seguramente no termina ahí.

Como ya está en una Corte inferior, la empresa perdedora podrá volver a apelar a una instancia superior, algo que seguramente pasará. Sin embargo, la sentencia de la Corte Federal de Apelaciones sienta un mal precedente para el código libre y la colaboración entre empresas. Las API, al ser consideradas propiedad intelectual, puede ser usadas como argumentos para demandas futuras, algo que pondrá muchas empresas en riesgo, sobre todo aquellas que sean muy rentables, como Google.

Imágenes: Captura YouTube, phys.org.