Este año tuvimos varios avances importantes en la ciencia: desde la ciencia aeroespacial, descubrimientos de planetas y galaxias, hasta nuevos procedimientos celulares para la salud. Enfrentamos el ‘boom’ del Zika y sus desafortunados efectos sobre miles de vidas. Así pasó un año lleno de emociones científicas. Estos son algunos de los descubrimientos más importantes de 2016, según Gizmodo.

1. Ondas Gravitacionales

En febrero de este año, los físicos del Observatorio de Detección de Ondas Gravitacionales (Ligo, por sus siglas en inglés) confirmaron la existencia de las ondas gravitacionales, no una, sino dos veces. Se trata de un descubrimiento fundamental sobre la naturaleza de nuestra realidad. Recordemos de qué se trata este hecho.

Normalmente estamos familiarizados con el concepto de tiempo y espacio, es decir el ‘contenedor’ de cuatro dimensiones en el que vivimos. Pero resulta que el espacio-tiempo no es una caja rígida. Es un océano en movimiento, con ‘olas’ subatómicas vivas. Esta es la teoría de la relatividad especial que Einstein propuso pero que nunca se pudo demostrar, hasta este año.

Según esa teoría, el universo está ‘cosido’ por una ‘red’ de espacio-tiempo que se deforma cuando se le pone encima una masa. Las ondas gravitacionales ocurren cada vez que un cuerpo masivo se mueve y deforma esa ‘red’. Como resultado, el espacio y el tiempo se deforman donde y cuando pasan esas ondas (casi como lo que pasa cuando Homero llega a la tercera dimensión).

Lo que más impresiona de este descubrimiento es que le tomara cien años a los humanos demostrar la teoría, y más aún, que un joven de 20 años la imaginara en su mente. Mira en este video una explicación de las ondas gravitacionales (activa los subtítulos en español).

2. Proxima b

En los últimos años, los astrónomos han descubierto miles de exoplanetas, incluyendo varios planetas rocosos del tamaño de la Tierra. Pero de todos los planetas potencialmente habitables que hemos avistado, Proxima b es el más interesante. Es un planeta del tamaño de la Tierra que orbita la estrella más cercana a nosotros, Proxima Centauri, a solo 4,3 años luz de distancia. Debido a que Proxima Centauri es una estrella roja enana, no tan caliente como nuestro sol, se da un ambiente propicio para que se forme agua líquida en forma de océanos. Y por eso Proxima b podría ser habitable.

Lo mejor de este descubrimiento es que no tendremos que esperar mucho para confirmar estas sospechas. Cuando se lance el próximo Telescopio Espacial, el James Webb (que reemplazará al Hubble), obtendremos nuestro primer vistazo a la atmósfera de Proxima b (si es que la tiene). Si con eso no solucionamos nada, es probable que nos toque enviar una flota de mini sondas a explorar, dice el medio.

3. Primera prueba en humanos de Crispr

Crispr es una revolucionaria herramienta de edición de genes que promete curar enfermedades y resolver calamidades ambientales. Este año esta tecnología dio un paso adelante cuando un equipo de científicos chinos la usaron para tratar a un paciente humano por primera vez.

El paciente sufría de un cáncer de pulmón agresivo. Para tratarlo, los científicos extrajeron células inmunes de su sangre, usaron CRISPR para derrotar un gen del que se aprovecha el cáncer para expandirse, y reintrodujeron las células modificadas de nuevo al paciente. Se espera que las células editadas ayuden al paciente a derrotar al cáncer, aunque los resultados de esta prueba aún no se han revelado. Sin importar los resultados finales de este caso, el uso de CRISPR para tratar enfermedades en humanos abre un nuevo capítulo en la medicina personalizada.

4. Convertir emisiones de carbono en piedra

Bajo el actual panorama de aumentos de emisiones de dióxido de carbono, y las catastróficas consecuencias del cambio climático; los científicos están pensando seriamente cómo podemos deshacernos del carbono en el aire. Es por eso que surgió un concepto llamado ‘captura de carbono y almacenamiento’ (CCS, por sus siglas en inglés), que desde hace años ronda la cabeza de muchos científicos.

Pero este año nos llegaron los resultados de una prueba sin precedentes. Los investigadores de la Universidad de Southhampton lograron disolver carbón atmosférico en agua y sellarlo en un pozo subterráneo en Islandia. Luego de dos años, el carbón reaccionó a los minerales basálticos, y eventualmente se cristalizó en una forma sólida, que permanecerá así por siglos o incluso milenios.

Aunque sea emocionante, que prácticamente los científicos lograron ‘convertir CO2 en piedra’, este método tiene sus limitaciones. La práctica es específica para la zona, es decir que solo funcionaria en regiones con geología y geoquímica similar al subsuelo de Islandia. Además, en escala sería un desafío ‘tratar’ las miles de millones de toneladas que emitimos cada año.

5. El vertebrado más antiguo de la Tierra

De acuerdo con un estudio publicado este año, el secreto para una extensión radical de la vida está en un animal que puede vivir hasta 400 años. Se trata de los vertebrados más longevos del planeta: el más viejo de una especie de tiburones en Groenlandia tiene entre 272 y 512 años ¿Cuál es su secreto? Según el estudio, este animal tiene un metabolismo extremadamente lento, lo que causa un crecimiento lento y maduración reproductiva. Además, se cree que los animales también se ‘congelan’ para quedar en ocasionales estados criogénicos.

Imágenes: Nasa y Flickr.