Volkswagen ya está viviendo un apocalipsis. Luego de que se conociera que cerca de 11 millones de sus carros utilizaron un software para ‘pasar’ ilegalmente las pruebas ambientales, la compañía alemana ha tenido que replantearse su futuro. Con esto en mente, sus directivos anunciaron que a partir de enero del próximo año empezará a retirar los autos de diesel ’emproblemados’.

El plan del grupo Volkswagen es ejecutar una revisión exhaustiva de sus modelos con el propósito de repararlos. Como reporta The Verge, el proceso de recolección iniciará en Europa y, luego, seguirá a todos los lugares del mundo donde esté presente la marca. Los fabricantes esperan terminar todo el proceso de reparación a finales del 2016.

Esta iniciativa está siendo comandada por Matthias Müller, el nuevo CEO de Volkswagen tras la salida de Martin Winterkorn del puesto. Según The Wall Street Journal, Müller cree que la mayoría de los vehículos sólo requerirán de una actualización de software, mientras que habrá otros que necesitarán ‘estrenar’ convertidores catalíticos y todo el equipo de inyección de combustible.

La recolección total de los automóviles significará una fuerte inversión de parte del grupo Volkswagen, que también enfrenta una multa de 18.000 millones de dólares por el engaño ambiental. Esta semana, los directivos de la compañía en Estados Unidos tendrán que testificar ante un panel de supervisión organizado por el Congreso de dicho país.

Imagen:Dave Humphreys (vía Flickr).  

Volkswagen está pasando aceite. El gigantesco grupo automotor fue acusado de instalar un software en sus carros para que pasaran las pruebas de emisiones de la Agencia de protección ambiental de Estados Unidos. Al comienzo se pensó que solo eran 500.000 automóviles los que hicieron trampa en la prueba, pero después se reveló que el número era de 11 millones de unidades alrededor del mundo.

Las repercusiones ocurrieron de manera inmediata. La empresa perdió un tercio de su valor en bolsa (eliminando unos 26.700 millones de dólares de su capitalización) y su CEO acaba de renunciar. Martin Winterkorn presentó su renuncia como cabeza del conglomerado, aceptado parcialmente la responsabilidad del fiasco.

“Como CEO, yo acepto mi responsabilidad de las irregularidades que se han encontrado en los motores diesel”, dijo el doctor Winterkorn en un comunicado. Sin embargo, trató de excusarse: “No estoy al tanto de una mala actuación de mi parte”.

El lunes se había reportado que el CEO sería reemplazado por la cabeza de Porsche, Matthias Mueller. Sin embargo, Winterkorn apareció en un video en la página corporativa del grupo asegurando que seguía al frente del escándalo. Durante su intervención dijo que “las irregularidades que se encontraron en nuestros motores diesel van en contra de todo lo que Volkswagen representa”. Ahora, con su renuncia, parece que el grupo simplemente no podía sostenerlo en su cargo.

Según Fusion, el escándalo de VolkswagenAG puede ser el más importante desde la crisis financiera que obligó a Lehman Brothers cerrar sus puertas. Y a diferencia de otros escándalos corporativos, el engaño del grupo automotriz puede afectar directamente la salud de millones de personas. El engaño se ha asemejado al fraude que trataron de perpetrar las compañías de tabaco en el pasado.

The Guardian pone en contexto la gigantesca crisis ambiental causada por las trampas de VW. De acuerdo a su análisis, los 482.000 vehículos que inicialmente fueron identificados soltaron entre 10.392 y 41.571 toneladas de óxido de nitrógeno (NOx) anualmente recorriendo una distancia promedio en Estados Unidos. Los estándares de la EPA dicen que los carros tan solo pueden soltar 1.039 toneladas de NOx al año. Ahora, si escalamos eso a los 11 millones de automóviles que realmente hicieron trampa, podemos llegar a una cifra impresionante: casi un millón de toneladas de NOx al año.

La polución ambiental puede ser responsable de más de 3 millones de muertes prematuras alrededor del mundo al año

Para comparar, The Guardian asegura que la planta de energía más grande de Europa Occidental (Drax en Inglaterra) tiene un impacto ambiental de 39.000 toneladas de NOx al año. En otras palabras, gracias a los engaños de VW, el medio ambiente recibió la contaminación que generarían 25 plantas de energía de gran tamaño.

Ahora viene la peor parte, la que podría terminar con varios ejecutivos de VW en la cárcel. Según The Conversation, citando un estudio publicado en Nature, la polución ambiental puede ser responsable de más de 3 millones de muertes prematuras alrededor del mundo al año. En Londres, por ejemplo, hay investigaciones que muestran una relación entre el óxido de nitrógeno y 6.000 muertos. Además, de acuerdo a los pronósticos de la Agencia de Protección Ambiental de California, reducir la polución causada por los motores diesel en 220.000 toneladas al año podría prevenir hasta 4.000 muertes prematuras en el estado.

Decir que “fue el error de unos pocos” no pasa la prueba del sentido común

Estos números ponen en jaque a Volkswagen. Fusion dice que miles de personas pueden haber fallecido por la gran trampa de la compañía de automóviles. “A diferencia de los grandes escándalos corporativos, ‘Dieselgate’ [así le están diciendo al escándalo en la prensa estadounidense] parece tener un número de muertos”, dice la publicación estadounidense.

Lo peor de todo es que la trampa no parece ser un hecho de unos ingenieros pícaros. Volkswagen invierto millones de dólares para posicionarse como una compañía amigable con el medio ambiente, enfocando su comunicación en los motores TDI Clean Diesel. La publicidad muestra que el engaño permeaba todos los departamentos de la compañía, con una clara directriz de la gerencia. Las declaraciones de Winterkorn aludiendo que los hechos eran “el grave error de unos pocos” no pasan la prueba del sentido común.

Apenas el comienzo

La renuncia del CEO y el desplome de la acción parecen ser apena el comienzo del escándalo. Varias firmas de abogados en Estados Unidos han empezado procesos de demandas colectivas. Clifford Law, de Chicago, asegura que los consumidores que compraron un carro ‘tramposo’ fueron engañados, por lo que merecen una compensación. Uno de los argumentos principales es que los automóviles, después de este escándalo, han perdido gran parte de su valor en el mercado de segunda mano.

Hagens Berman, de Chicago, también presentó una demanda similar. En Canadá, Sutts, Strosberg LLP tiene una acción judicial que busca una compensación de 1.000 millones de dólares. En Inglaterra, el grupo también se podría enfrentar a una de las demandas colectivas más importantes de ese país si se encuentra que los vehículos también violaron la regulación de ese país.

Bloomberg Business dice que, para defenderse, el grupo Volkswagen contrató a la firma estadounidense Kirkland & Ellis LLP, que ya defendió a BP durante la crisis del derrame en el Golfo de México.

Teniendo en cuenta que fueron 11 millones de vehículos en todo el mundo, es muy posible que Volkswagen tenga que enfrentar demandas de este tipo en muchos países. En este momento, solo Estados Unidos y Canadá tienen acciones legales en curso, pero se espera que esto se repita en otras jurisdicciones.

El escándalo tiene el potencial de quebrar el grupo, o por lo menos de causar una gran revolución dentro de la compañía. Aunque hay varios reportes de que otros fabricantes de carros implementan este tipo de trampas para pasar las pruebas de las instituciones ambientales, las transgresiones de la organización han sido tan grandes y flagrantes que pueden significar un cambio radical en la industria.

Imágenes: Volkswagen.

Uno de los mayores problemas ambientales es el plástico que termina en el océano. Según IFLScience, producimos 300 millones de toneladas de plástico al año y el porcentaje que termina en el agua hace mucho daño a la fauna. El mismo medio indica que, en promedio, mueren un millón de aves de mar al año debido al plástico. Algunos peces también pueden terminar asfixiados por productos que caen en el mar. Lo peor de todo es que solucionar este problema es demasiado costoso. Pero no todo está perdido.

Un joven de 19 años fundó un un grupo llamado ‘The Ocean Cleanup’, que tiene una solución muy viable para el problema. La organización publicó los resultados de una investigación que propone un método para remover el plástico del océano, que es técnicamente posible y viable económicamente. Predice que en diez años podría reducir la mitad de la contaminación en la ‘sopa’ del Pacífico, que, actualmente, se considera imposible de limpiar.

El método aprovecha las corrientes del océano y el viento para transportar la basura hacia una plataforma de recolección. Luego, unas barreras flotantes son utilizadas para evitar que los residuos lleguen al resto del océano y afecten a los animales acuáticos. Esta barreras tienen el objetivo de evitar el uso redes para recoger la basura o de otros mecanismos similares que afecten a los seres vivos.

Las primeras pruebas realizadas confirmaron el potencial del método y demostraron que el material de desechos podría ser reutilizado, lo que ayudaría a recuperar los costos iniciales. Las cifras para implementar la limpieza están alrededor de 31,7 millones de euros por año. Aunque es una cifra muy grande, los investigadores dicen que el costo es 33 veces menor que el de los métodos convencionales de limpieza.

Imagen: John K (Vía: Flickr).

La contaminación en el aire y las basuras son un riesgo para el medio ambiente que siempre aparece en las grandes ciudades. Para solucionar los problemas que causan en el diario vivir de la población, muchas ciudades han desarrollado tecnologías centradas en buscar nuevas alternativas para limpiar el ambiente. Las ciudades inteligentes tienen sus ‘ases bajo la manga’; conozca algunos de ellos:

Robots vs. basura

El manejo de las basuras no es la tarea más preciada para realizar en el hogar, pero si un robot, al mejor estilo de ‘Wall-E’, llegara a la puerta de su casa para tomar sus bolsas de desechos, seguramente la experiencia sería totalmente distinta. Ese es el sistema implementado en el pueblo de Peccioli, en Italia, donde las calles viejas y estrechas exigieron pensar en una nueva forma de manejar las basuras.

En ese momento entró en acción, según informó MIT Technology Review, Dustcart, un robot que responde a las llamadas de los habitantes del pueblo. Las personas solo deben usar su celular para comunicarse con él. Cuando el pequeño robot recogedor de basura llega a la puerta del usuario, la persona recibe un mensaje de texto con un código que debe ingresar en una pantalla que tiene equipada el robot. Después, el individuo selecciona en la pantalla qué tipo de basura pondrá en el robot y la deposita en el mismo. El robot se encarga de mover los desechos hasta un punto señalado.

El robot posee sensores que impiden que pueda estrellarse y un sistema para medir el CO2, así como otros factores para cuantificar el nivel de polución que hay en el aire.

Drones vs. polución

La polución es un grave problema para ciudades como Pekín, en China, donde llega a ser peligrosa para sus habitantes. La solución para este problema puede llegar desde los cielos. El South China Morning Post informó que la Corporación China de Aviación desarrolló un dron que puede lanzar químicos diseñados para congelar los contaminantes que causan la polución y hacerlos caer al suelo.

El proyecto empezará a usarse en zonas cercanas a aeropuertos y funciona con un parapente, algo que hace mucho más barata su fabricación en comparación con otros aparatos de su categoría.

Una aspiradora vs. el aire contaminado

Pekín sigue siendo una inspiración para el desarrollo de tecnologías que permitan eliminar la contaminación de las ciudades. El desarrollador holandés Daan Roosegaarde encontró una solución para el problema: desarrollar una aspiradora que retire el ‘smog’ del aire.

La aspiradora funciona con campos electromagnéticos que magnetizan las partículas que producen la polución y las atraen hacia el suelo. Roosegaarde explicó a The Guardian que “es similar al principio que se aplica cuando tienes un globo cargado con estática que atrae tu cabello”. El proyecto será usado en parques públicos de Pekín a finales de este año.

Imagen: ahenobarbus (vía Flickr)

CNN publicó un artículo en el cual se presentan edificios inteligentes diseñados especialmente para absorber la polución. Según la nota, la contaminación es ahora la principal causa de muerte en el medio ambiente a nivel mundial. La alarmante cifra de siete millones de muertes en el año 2012 superó incluso a las víctimas de los cigarrillos.

Delhi, por ejemplo, tiene la peor contaminación del mundo. Alrededor de 10.000 personas mueren cada año a causa de la polución del territorio. Ataques de corazón, cáncer, derrames cerebrales, alteraciones pulmonares, entre otros, son algunas de las enfermedades que generan estas circunstancias de contaminación.

La creación de edificios inteligentes capaces de absorber la polución en la ciudad es una de las soluciones inteligentes para atacar esta amenaza mundial. Este es el caso del Hospital General Dr. Manuel Gea González en la Ciudad de México, el cual cuenta con una fachada de 2.500 metros cuadrados para consumir el ‘smog’. El edificio cuenta con una capa de dióxido de titanio que reacciona con la luz para contrarrestar las consecuencias de la contaminación. Los diseñadores afirman que puede neutralizar los efectos de 1.000 vehículos al día.

Otro proyecto más grande se encuentra en desarrollo en Milán. El Palazzo Italia utilizará materiales similares en más de 13.000 metros cuadrados y se abrirá al público en el año 2015. En Holanda también están trabajando en un sistema de carreteras capaces de ‘comerse la polución’.

En Sheffield, Inglaterra, presentaron una especie de valla ecológica recubierta con dióxido de titanio que permite contrarrestar la contaminación de 20 automóviles cada día. Esto será reproducido en varios carteles de edificios en los próximos meses.

Imagen: a6u571n (vía Flickr).

La contaminación en ciudades es un problema que ni las capitales más desarrolladas en los países más avanzados pueden evadir totalmente. Ese es el caso de China. El poderoso país oriental está buscando nuevas formas de contrarrestar la peligrosa cantidad de polución en sus ciudades, y la siguiente estrategia consiste en usar drones, según explica The South China Morning Post.

El dron, desarrollado por la Corporación China de Aviación, tendrá la capacidad de lanzar químicos diseñados para congelar los contaminantes que causan la polución, haciendo que caigan al suelo.

The Verge señala que el aparato funciona con un parapente, una mejora en comparación a los viejos drones más tradicionales, que cumplían la misma función en las ciudades pero eran 90% más caros. El dron puede cargar 700 kilogramos del químico limpiador y rociarlo en un radio de cinco kilómetros.

La iniciativa hace parte de la “guerra contra la polución” que anunció el gobierno chino el martes pasado. La misma tecnología que usa el dron puede servir para fotografías aéreas, vigilancia, rescates de emergencia y siembra de semillas.

En un principio el proyecto será usado en las zonas cercanas a aeropuertos. Ciudades como Pekín hacen parte de las metrópolis con aire más contaminado del planeta. Otras ciudades que también tienen niveles peligrosos de polución son Ciudad de México, El Cairo y Nueva Delhi.

Imagen: dbakr (vía Flickr)