Este es un título que muchos quisieran anexar a su hoja de vida. La Nasa está buscando cazadores de asteroides: personas que ayuden a detectar cual será el siguiente cuerpo celeste que ponga en riesgo la existencia de nuestro planeta, según informa el comunicado oficial de la agencia espacial.

¿Cómo buscarán estos cazadores de asteroides proteger el mundo de la extinción? La Nasa junto a la empresa Planetary Resources realizarán un concurso para encontrar a una persona que desarrolle un algoritmo que facilite la identificación de asteroides.

No suena tan emocionante como una misión junto a Bruce Willis para detener el armagedón, pero Jenn Gustetic, representante de la convocatoria, no le resta importancia al asunto: “proteger el planeta de la amenaza de un impacto significa que primero debemos saber dónde se encuentran los asteroides”, afirma.

La cantidad de datos que recibe la Nasa es inmensa en comparación a su capacidad para analizarlos. Por ello un nuevo algoritmo que pueda aumentar la sensibilidad de la detección, minimizar el número de falsas alarmas e ignorar datos erróneos es de suma importancia para la agencia.

Chris Lewickim, presidente de Planetary Resources, señala que “actualmente las iniciativas de detección de asteroides solo analizan el uno por ciento de los objetos que, estimamos, orbitan alrededor del sol”. Como ven, hay mucho trabajo para los cazadores de asteroides.

Otro interés de Planetary Resources con el uso del algoritmo es encontrar asteroides que puedan ser candidatos a ser explorados y, en el futuro, extraer recursos de los mismos.

La convocatoria de cazadores de asteroides está abierta por los próximos seis meses, la persona que gane recibirá 35.000 dólares como incentivo para seguir mejorando el algoritmo.

Imagen: Wikimedia Commons.

La búsqueda de asteroides es una de las misiones más interesantes de la Nasa. Gracias a ella la agencia podría eventualmente capturar uno para hacerlo girar alrededor de la Luna, con el objetivo de establecer un centro de observación allá. Para ello se aliaron con Planetary Resources, una empresa pequeña que se dedica al hallazgo de asteroides, para organizar un gran concurso que optimizaría la búsqueda.

En 2014 se abre una convocatoria en la que invitan a las personas a encontrar los asteroides que su software no encuentre. En otras palabras, la agencia quiere que la gente desarrolle mejores algoritmos de búsqueda de los que existen hoy. Aun no se conocen bien las bases de la convocatoria, pero la Nasa dijo que las publicará pronto.

La agencia espacial estadounidense será la organizadora de la competencia y será responsable de encontrar la mejor manera de implementar los algoritmos en sus diferentes misiones. Planetary Resources, por su parte, se encargará de la curaduría y de poner la información de los telescopios de la agencia en línea, así dándole a los participantes los recursos necesarios.

El hallazgo de asteroides es una de las prioridades de la Nasa y otras agencias espaciales por varias razones. La más importante es lograr encontrar los cuerpos que podrían eventualmente colisionar con nuestro planeta; otra que resalta Planetary Resources es que en los asteroides podríamos encontrar recursos valiosos como agua, minerales o suelos extraños.

Cabe resaltar que la empresa Planetary Resources fue fundada por Peter Diamandis y Eric Anderson (ex director de la misión a Marte de la Nasa) y está respaldada por los magnates ya mencionados. Durante la conferencia Anderson dijo que “no sólo vamos a hablar acerca de la minería espacial, vamos a hacerlo“. La primera empresa de minería espacial despegará en 2013.

Como informó Mashable, para lograr su cometido usarán la nave espacial Arkyd, la cual pondrá en marcha unos nuevos telescopios espaciales en un plazo de dos años. Con ellos podrán identificar los asteroides cercanos a la Tierra, especialmente aquellos ricos en agua y metales preciosos como el platino, que cuesta unos 1.500 dólares la onza.

La idea es identificar estos cuales asteroides tiene potencial para empezar el proceso de extraer materiales. Una vez identificados, la compañía tiene diferentes estrategías para explorar los recursos de las piedras espaciales. Todavía no es claro cuales son estas estrategias.

“Vamos a reducir drásticamente el costo de visitar estos asteroides, de cientos de miles de dólares a decenas de miles“, y como si se tratará de un episodio de ‘Los Supersónicos’, también planean que dentro de diez años habrán desarrollado estaciones de almacenamiento, como ‘gasolineras galácticas’, en las que venderán hidrógeno y oxígeno para abastecer a las naves espaciales que por allí circulen.

Entre otras personalidades involucradas con la empresa están Charles Simonyi de Microsoft (astronauta) y Ross Perot Jr, el primer hombre en volar un helicóptero por todo el mundo.