La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) encontró su sonda Philae, casi dos años después de que el vehículo fuera la primera nave en aterrizar en un cometa. El equipo de la misión ha luchado desde entonces para ubicar a la sonda, pero las comunicaciones con la misma han sido escasas o inexistentes, explicó The Verge. Pero a menos de un mes de que se acabara la misión Rosetta, la nave Rosetta, que está en órbita alrededor del cometa en el que Philae aterrizó, acabó de capturar en imágenes al pequeño vehículo en la superficie del cometa.

Patrick Martin, líder de la Misión Rosetta, dijo en un comunicado que el equipo comenzaba a pensar que Philae se había perdido para siempre. Además ahora la ESA entendió por qué ha sido tan difícil comunicarse con Philae. Las imágenes que tomó Rosetta, el 2 de septiembre, muestran que la sonda está en una zona particularmente rocosa del cometa y que está en la sombra de un peñasco. Esto explica las dificultades para la comunicación y para funcionar. La sonda funciona con paneles solares, pero probablemente no recibe mucha luz solar en esa área, y por eso no podía funcionar correctamente.

Adicionalmente, Philae está en una orientación inadeacuada. La sonda parece estar de lado en la superficie, con una de sus ‘patas’ incrustada dentro de una ranura. Eso significa que la antena de la sonda está apuntando hacia las rocas y no hacia el espacio. Dada esta posición, es de esperarse que la nave Rosetta no hubiera podido captar correctamente las señales de Philae. Y también podría explicar por qué las señales que recibió Rosetta han sido débiles.

Cuando Philae aterrizó en la superficie del cohete, el 12 de noviembre de 2014, se suponía que debía desplegar unos arpones que le ayudarían a anclar a la superficie. Pero esos arpones no funcionaron y Philae rebotó en el cometa. Luego voló por unas horas luego de lograr aterrizar en el punto en el que está ahora mismo.

Una vez establecido, Philae logró llevar a cabo algunas labores de ciencia en sus primeros tres días. Pero como no estaba recibiendo suficiente luz solar, la sonda eventualmente gastó sus baterías y se puso en modo hibernación. La ESA esperaba que Philae recibiera luz cuando el cometa se acercara más al sol en su órbita. La nave Rosetta recibió algunas señales esporádicas de Philae en junio y julio de 2015, pero desde entonces todo había sido silencio.

A pesar de que los científicos saben la ubicación de Philae, ya es muy tarde para volver a recibir señales de la sonda. En julio de este año la ESA apagó la Unidad Procesadora de Soporte Eléctrico Rosetta, que es el sistema que la nave usa para comunicarse con Philae. Esto se hizo en preparación para el final de la misión Rosetta, que tiene agendada su autodestrucción para el 30 de septiembre, cuando se estrellará a propósito contra el cometa. No obstante, saber la ubicación de Philae puede servir para poner en contexto las observaciones científicas que hizo Philae. Esto ayudará a fortalecer los análisis científicos.

Imagen: ESA. 

Un viaje estrellado

El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko es es el destino de la misión espacial europea Rosetta, que se inició el 2 de marzo de 2004. Para el 12 de noviembre de 2014, el Philae (módulo de aterrizaje del Rosetta), aterrizó sobre la superficie del cometa, siendo esta la primera vez que se realiza una misión así sobre un cometa.

Infortunadamente, al aterrizar, el robot no disparó sus taladros y arpones que lo ayudarían a sujetarse, tal y como estaba previsto. Wired cuenta que luego de cuatro meses, el Rosetta por fin ha logrado alinearse con el Philae, por lo que podrán comunicarse entre sí, siempre y cuando el módulo de aterrizaje haya obtenido suficiente energía solar para salir de su hibernación.

El problema es que, como no hay comunicación entre ‘madre’ e ‘hijo’, los ingenieros y científicos no saben exactamente dónde está el Philae ni cuáles son las condiciones del terreno ni la composición del suelo (se especula que podría haber hielo), que es el objetivo macro de la misión.

Imagen: European Space Agency (Flickr)

En el año 2014 les informamos que por primera vez una nave espacial tocó la superficie de un cometa. Se trata de Rossetta, que llegó a 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cuerpo celeste de 4 km de ancho que actualmente está a 673 millones de kilómetros de nuestro planeta. El despliegue de la cápsula Philae se realizó el 12 de noviembre.

Aunque Philae tocó la superficie del cometa, su ubicación reduce la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula y por esto, la recarga de energía de sus paneles solares va muy lento. A pesar de los problemas que se han presentado, un instrumento robótico diseñado para inspeccionar la atmósfera del cometa detectó rastros de moléculas orgánicas que contienen elementos de carbón, que son la base de la vida en la tierra. Además, conocimos por primera vez el color de un cometa.

Lo más increíble es que la nave finalmente llegó al cometa 10 años después de haber sido lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) el 2 de marzo de 2004.

Imagenes: European Space Agency (vía Flickr).

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko sigue siendo noticia. En un trabajo de investigación que será presentado en el encuentro de otoño de la Unión Estadounidense de Geofísica fueron reveladas las fotos a color que tomó el sistema de imágenes a distancia óptico, espectrópico e infrarrojo (Osiris por sus siglas en inglés), que incluye una cámara gran angular y de ángulo estrecho, que tiene la cápsula Philae de la nave Rosetta. Su color es rojo marrón, como informó Sploid.

Hasta el momento, las fotos que habíamos conocido eran de color gris. Debido a que Rosetta fue lanzada en el año 2004, su cámara no tiene la más reciente tecnología. Mientras la nave transitaba el cometa 67P, la cámara realizaba disparos desde diferentes ángulos y tomaba distintas porciones del color, explicó Engadget. Por esto, la imagen aparece borrosa.

La cámara de la nave Rosetta fue usada para tomar las imágenes de Marte durante el viaje hacia hacia el cometa 67P. La Agencia Espacial Europea y el Centro Aeroespacial de Alemania afirmaron que en diciembre 18 lanzarán más imágenes del cometa con una mayor resolución. Algunos usuarios de Reddit han editado la foto.

Imagen: AGU Fall Meeting.  

Como les habíamos informado anteriormente, la cápsula Philae de la nave Rosetta tocó el suelo del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. No obstante, se ubicó en la sombra de un risco del cometa, lo que limitó la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula. Por esta razón, se quedó sin baterías y tendremos que esperar para que se recargue nuevamente.

Sin embargo, hay buenas noticias. BBC News informó que, la Agencia Espacial Europea anunció que gracias a las pruebas realizadas por un instrumento de la cápsula robótica Philae, diseñado para inspeccionar la atmosfera del cometa, se detectaron rastros de moléculas orgánicas en el cometa 67P.

Estas moléculas contienen elementos de carbón, que son la base de la vida en la tierra. La información recogida por el robot todavía está siendo analizada, pero esto ya augura que podremos obtener respuestas claves sobre el origen de la vida en nuestro planeta.

Otra buena noticia es que, antes de que la cápsula Philae se quedara sin baterías, pudo perforar la superficie del cometa con sus taladros.

Imagen: European Space Agency (vía Flickr).  

Como les habíamos informado anteriormente, el miércoles la nave espacial Rosetta tocó la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La operación de aproximación final y ‘aterrizaje’ comenzó en la tarde del martes, cuando la cápsula Philae se desacopló del resto de la nave espacial e inició su aproximación a la superficie del cometa.

Finalmente, Philae está en el cometa 67P pero no llegó a una superficie plana, porque de sus tres patas solamente dos están en contacto con el cometa, como reportó Ars Technica. Además, se ubicó en la sombra de un risco del cometa, lo que limita la cantidad de energía solar que puede absorber la cápsula. Y la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) no sabe exactamente en qué segmento del cometa se encuentra Philae. Sin embargo, la ESA está utilizando su nave para precisar su ubicación.

Philae rebotó dos veces antes de tocar suelo del cometa. El primer rebote fue de dos horas y la duración del segundo fue de siete minutos. Así, realizó un total de tres ‘aterrizajes’. La cápsula se encuentra a una distancia de 1 km del lugar de despliegue esperado. Un científico de la ESA afirmó en una rueda de prensa que la Agencia tiene la tomografía del interior del cometa porque han transmitido señales a la nave a través del cometa.

El problema de que Philae esté ubicado en la sombra de un risco del cometa es que recibe sólo una hora de luz solar y esto limita la recarga de energía de sus paneles solares. Y sus baterías principales tienen una capacidad limitada.

El personal de la ESA está investigando sobre el estado físico del modulo de ‘aterrizaje’ para determinar si el taladro que está a bordo de la cápsula Philae puede ser utilizado con seguridad, porque como explicó a la BBC el gerente del proyecto, Stephan Ulamec, si se perfora el cometa se puede afectar la estabilidad de la cápsula. También están evaluando la posibilidad de conseguir un presupuesto adicional para brindar la carga adicional que le hace falta a las baterías y alcanzar los objetivos del estudio científico del cometa.

 Imagen: ESA/Rosetta/Philae/CIVA (vía página web ESA).