De acuerdo con la NASA, el sistema ECLSS es una combinación de hardware que incluye un sistema de recuperación de agua, que logra recolectar las aguas residuales y las envía a la Asamblea Procesadora de Agua (WPA), que produce agua potable.

Por su parte, otro subsistema, el Urine Processor Assembly (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío. Dicha destilación produce agua y una salmuera de orina que aún contiene algo de agua recuperable. Las evaluaciones hechas por la agencia espacial, encontraron que este proceso alcanzó la meta de recuperación de agua del 98 % de la orina.

“Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte vital (…) digamos que recolectas 100 libras de agua en la estación. Pierdes dos libras de peso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantenerlo funcionando es un logro bastante impresionante”, explica Christopher Brown, investigador del equipo del Centro Espacial Johnson.

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La NASA explica que toda el agua recolectada es tratada por la WPA. Primero utiliza una serie de filtros especializados, luego un reactor catalítico que descompone cualquier rastro de contaminantes que queden.

Segundo, los sensores verifican la pureza del agua y se reprocesa el agua inaceptable. Por último, el sistema también agrega yodo al agua aceptable para evitar el crecimiento microbiano y lo almacena, listo para que lo use la tripulación.

Cada miembro astronauta necesita alrededor de un galón de agua por día para el consumo, la preparación de alimentos y la higiene, como cepillarse los dientes.

Los investigadores señalan que la idea de beber orina reciclada puede hacer que algunas personas se sientan aprensivas. Pero enfatizan que “el resultado final es muy superior a lo que los sistemas municipales de agua producen sobre el terreno”.

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“El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestre, solo que se realiza en microgravedad”, dice Williamson.

“La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra. Tenemos muchos procesos implementados y muchas pruebas de campo para brindar confianza de que estamos produciendo agua potable y limpia”, apunta.

Imagen: Alexas_Fotos

La investigación está liderada por el Dr. Ioannis Ieropoulos, quien ha trabajado por algún tiempo en generar electricidad de fuentes inusuales usando baterías microbiales. “Estamos muy emocionados porque es la primera vez que alguien logra esto. Hasta ahora nadie había podido capturar poder usando la orina como fuente de poder. Usar el desecho más popular como una fuente de energía es lo más ecológico que hay”, explicó Ieropoulos.

El grupo de investigadores logró renovar la pila de un celular después de cargar las celdas de las baterías microbióticas con la orina. “Un producto que podemos garantizar que no se acabará es la orina. Al capturar el poder a medida que la orina pasa por las baterías pudimos cargar un celular Samsung. Lo bonito de esta fuente de energía es que no se depende de la errática naturaleza del viento o el sol; estamos usando desechos para crear energía”, agregó el Dr. Ieropoulus.

Según CIO, en las pruebas preliminares, la energía fue suficiente mandar un SMS, navegar por internet y hacer una llamada breve. “El concepto ya fue probado y funciona. Ahora hay que desarrollar y refinar el proceso para que podamos desarrollar baterías microbiales para generar una carga completa”, reiteró el equipo investigador.

Como se puede ver en el video, el sistema todavía es muy grande para una aplicación comercial. Sin embargo, como menciona la publicación estadounidense, si no se logra reducir el tamaño y optimizar el proceso, el sistema podría quedar como una estación de carga en las zonas alejadas donde no hay mucha electricidad pero sí hay presencia de dispositivos móviles.

La fundación de Bill Gates y su esposa ha donado recursos para el desarrollo del proyecto.

Antes de 2010, el agua la enviaban la Estación en unas bolsas grandes que llegaban en transbordadores espaciales, pero ahora el precioso líquido es reciclado. Lo hacen gracias a un purificador que en tiempo real hace que esta pueda volver a ser utilizada. Hadfield aclara que ellos pueden hacer eso porque el agua que envían desde la Tierra pasa por un proceso de purificación previo para que pueda ser reciclada muchas veces. Pero incluso, la orina de los astronautas es reciclada.