Para lograr lo anterior, el Webb captará la luz infrarroja y ultravioleta emitida por los objetos más lejanos del espacio: una modalidad que primero fue explorada por el astrónomo Edwin Hubble, cuando se dio cuenta de que entre más lejana estaba una estrella de nosotros, sus componentes químicos (que pueden ser revelados gracias a su luz), tendían a correrse más hacia la luz infrarroja. Este descubrimiento fue revolucionario porque así es como surgió la idea de que el universo no era estático, sino que, por el contrario estaba en constante expansión.

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El James Webb, el cual es el telescopio de ciencia espacial más grande de la NASA al contar con un enorme espejo principal de 6.6 metros de diámetro y 18 espejos hexagonales hechos de berilio y recubiertos de oro para reflejar mejor la luz capturada, contemplará la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias. Esto quiere decir que observará los objetos que se formaron hace más de 13.5 mil millones de años cuando, se cree, ocurrió el Big Bang.

Sin embargo, el telescopio cuyo desarrollo tomó casi 30 años y estará en funcionamiento pleno por diez, también explorará el universo cercano, mediante el estudio de planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar para determinar su origen y evolución. Además de esto, Webb observará los exoplanetas ubicados en las zonas habitables alrededor de sus estrellas, en regiones donde un planeta podría albergar agua líquida en su superficie. De esta forma podrá determinar si hay condiciones que permitan la existencia de vida y la habitabilidad.

De acuerdo a la NASA, el James Webb utilizará un instrumento innovador llamado unidad de campo integral (IFU, por sus siglas en inglés) para capturar imágenes y espectros al mismo tiempo.

Imágenes: NASA/Desiree Stover