Finalmente, con ayuda de la naturaleza, parece que los científicos lograron un verdadero avance en este frente. El estudio fue publicado recientemente en la revista Biosensor and Bioelectronics en el que afirman que un grupo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv ha hecho posible que un robot huela usando un sensor biológico.

Aunque los resultados se publicaron en la revista de ciencia, fueron nuestros colegas de Neuroscience News los encargados de darle visibilidad a algunos detalles del proyecto. Lo primero es que el robot, es considerado por los científicos como una plataforma biohíbrida. En otras palabras, es un “ciborg” que utiliza un conjunto de antenas de una langosta del desierto.

Las antenas están conectadas a un sistema electrónico que le permite al robot medir la cantidad de señal eléctrica que producen las antenas cuando detectan algún olor. En total, según el informe, el robot es capaz de identificar un puñado de olores con 10.000 veces más sensibilidad que otros dispositivos electrónicos especializados.

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Además, los científicos emparejaron el robot con un algoritmo diseñado para identificar los olores por su salida de señal. Entonces, este sistema creado por el equipo de investigadores podrá diferenciar entre ocho olores “puros” de manera confiable. Dentro de dichos olores están el geranio, limón y mazapán y dos mezclas de olores diferentes.

Ahora los investigadores de la Universidad de Tel Aviv esperan que en un futuro, el robot pueda usarse para detectar drogas y explosivos.  El Dr. Maoz y el Prof. Ayali, quienes dirigen la investigación, explican: “Las tecnologías creadas por el hombre todavía no pueden competir con millones de años de evolución. Un área en la que estamos particularmente rezagados con respecto al mundo animal es la percepción del olfato. Un ejemplo de esto lo podemos encontrar en el aeropuerto donde pasamos por un magnetómetro que cuesta millones de dólares y puede detectar si llevamos algún dispositivo metálico. Pero cuando quieren comprobar si un pasajero está traficando drogas, traen un perro para que lo olfatee”.

Imagen: Universidad de Tel Aviv

Hoy, la manera en la que explicamos el olfato -cómo identificamos y distinguimos un olor de otro- se basa en que cada molécula tiene una forma específica que se enlaza con una parte de nuestros receptores olfativos. En términos prácticos, todos los estímulos que nuestros receptores reciben son analizados por el cerebro para así llegar a almacenarlos en nuestra memoria. Una nueva teoría podría enriquecer esta perspectiva, pues propone, desde la física cuántica, una explicación de la manera en la que funciona el olfato. 

La nueva teoría propone que lo que permite que se pueda distinguir entre olores no es la forma de las moléculas, sino sus vibraciones. Para probarlo, los investigadores prepararán moléculas con exactamente la misma forma pero diferentes vibraciones, y viceversa, y pondrán a olerlas a una cantidad de personas. Así podrían identificar si diferentes personas reconocerían el mismo olor a pesar de provenir de moléculas con formas diferentes; y de la misma manera averiguar si las personas pueden distinguir olores de moléculas con la misma forma, pero con vibraciones diferentes.

Esta teoría se une a las investigaciones que hoy proponen explicaciones desde la física cuántica a fenómenos biológicos (cosa que aun apenas está empezando a ser estudiada). En caso de que se demuestre su veracidad abriría todo un abanico de nuevas posibilidades para el estudio de algunas enfermedades sensoriales como la agnosia olfativa (la incapacidad de reconocer un olfato).

Estos estudios fueron propuestos por primera vez por el doctor Luca Turin, del Centro de Investigaciones Biomédicas de Flemmig en Grecia. Según declaró a la BBC, la explicación actual sobre el olfato es fuerte, pero tiene algunas falencias. “Las moléculas compuestas de hidrógeno y sulfuro pueden adquirir cientos de formas diferentes, pero todas huelen a huevos podridos”, aseguró. 

Especialistas en el tema le dijeron al medio que esta teoría es muy difícil de argumentar. Los experimentos que se han hecho no han dado pruebas contundentes, pues resultan en que a veces afirman la teoría y a veces la desmienten. Por otra parte, aseguran que la explicación actual al olfato si tiene algunos puntos débiles como asegura Turin, pero que es muy complicado confirmar la explicación cuántica.