Falta más de la mitad del año, pero 2011 ya tiene asegurado su puesto en los libros de historia como uno de los años más trágicos para Japón, quizás el más trágico desde 1945. Además del costo humano, la infraestructura del país se ha visto golpeada hasta el punto en que varias empresas niponas han tenido que revisar en su totalidad sus planes de negocios. Una de esas empresas es Sony, que podría verse obligada a retrasar el lanzamiento mundial de su nueva consola portátil, el NGP.

Según Jack Tretton, presidente de Sony Computer Entertainment of America, el desastre en Japón ha tenido unos efectos graves sobre los planes de la empresa. “Puede que sea el evento que nos obligue a decir ‘quizás este año llegaremos a un solo mercado’, explicó el ejecutivo durante una entrevista la semana pasada. No fue revelada cuál región es la primera el lista para recibir el NGP, pero un poco de reflexión brinda algunas pistas.

Por lo general, Sony y Nintendo lanzan sus consolas en Japón antes de traerlas a Occidente. La explicación ha sido que la tierra del sol naciente es uno de los mercados más grandes de videojuegos del mundo y que ambas empresas son japonesas. Sin embargo, este año la primera parte de esta ecuación no resulta del todo cierta, pues el golpe económico del terremoto fue devastador para los nipones y eso con seguridad va a afectar sus ganas de salir a gastar plata en consolas de videojuegos. Considerando la situación del país, es probable que los japoneses inviertan su dinero en otras prioridades.

También hay que considerar que el mercado norteamericano de videojuegos hace mucho superó en valor al japonés. Esto se debe no solo a que el primero se ha disparado en crecimiento, también está muy relacionado con el desplome que han vivido las ventas de videojuegos en Japón durante más de 10 años. Si se suman estos factores con el terremoto, es difícil ver motivaciones distintas al patriotismo para que Sony lance su nueva consola portátil en Japón, lo cual deja como gran favorito al mercado americano.

Este cambio de planes podría salirle muy caro a Sony en la guerra de consolas. Justo cuando parecía que la empresa iba a lanzar un producto portátil capaz de desafiar al dominio de Nintendo en ese nicho, un desastre natural de grandes proporciones derrumbó toda la estrategia. Ahora parece que Nintendo tendrá una ventaja de 1 año frente a Sony, tal y como ocurrió en la generación pasada con el DS y el PSP.

Puede que esa historia no se repita porque el mercado ha cambiado mucho (especialmente por la llegada de smartphones y tablets), pero todo parece indicar que el comienzo es el mismo. La única buena noticia es que los desarrolladores tendrán más tiempo para pulir sus juegos antes del lanzamiento.

Ojalá Sony logre superar sus problemas para que lance el NGP en varios mercados y no pierda tiempo frente a su competencia, que ya está en todos los mercados del mundo. Entre más feroz sea la lucha por el dinero de los consumidores, más se impulsa la innovación, las guerras de precios y otras ventajas para quienes estén interesados en estos productos.

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Hay dudas sobre el futuro de las consolas portátiles en un mundo donde cada vez son más populares los smartphones y los tablets, pero eso no ha evitado que Sony y Nintendo lancen nuevos aparatos este año. Ya el mundo conocía desde el año pasado al Nintendo 3DS, y la semana pasada debutó el NGP, la nueva apuesta de Sony. A pesar de conocer los detalles técnicos del NGP, no se supo mayor cosa sobre los juegos, pero para eso hicieron ese tráiler.

Lo primero que hay que notar del video es la gran cantidad de franquicias de primera categoría que aparecen en el NGP. Killzone, Resistance, LittleBig Planet, Hot Shots Golf, WipeOut y, mi favorita, Uncharted, son todas franquicias exclusivas de Sony que son reconocidas por la crítica mundial como unas de los mejores en toda la industria. El video muestra además que, gráficamente, los juegos de estas series para NGP van a tener poco que envidiarles a los de PS3.

Otro detalle importante es que le video muestra la gran variedad de formas que tiene el NGP para divertirnos. Los juegos son controlados con movimientos, doble joystick análogo (¡aleluya!), pantalla táctil y, quizás el más interesante de todos, con el panel táctil trasero.

A partir del minuto 1:10 del video aparece el juego Little Deviants. La idea parece ser controlar objetos usando el panel de atrás como si con el dedo se levantara el terreno dentro del juego. Es una pequeña muestra del potencial que tiene este panel, el cual es quizás la innovación más refrescante para la jugabilidad de experiencias portátiles desde la llegada de la pantalla táctil. Con tantos métodos de contro capaces de ofrecer distintas experiencias, quizás esta consola no está tan muerta como algunos predicen.

Por desgracia, no hay detalles sobre cuáles de estos títulos estarán disponible para el lanzamiento del aparato, el cual se espera ocurrirá a finales de este año. Es probable que nuevos detalles se sepan en el Game Developers Conference, evento de la industria de los videojuegos que se llevará a cabo a finales de febrero.

Nintendo no va a ser la única empresa con un nuevo sistema de videojuegos portátil en 2011. Su más tradicional competencia en este mercado, Sony, anunció ayer en Tokio (inglés) su respuesta al 3DS, un aparato cuyo nombre código es ‘Next Generation Portable’ (portátil para juegos de la próxima generación o NGP, por su sigla en inglés).

Aunque el dispositivo no tendrá el famoso efecto 3D sin gafas prometido por la nueva consola portátil de Nintendo, el hardware que ostenta deja mal parado a cualquier otro dispositivo móvil en el mercado, sea un teléfono inteligente, una consola portátil o incluso el iPad y los nuevos tablets que se anunciaron en CES 2011. Es más, las especificaciones técnicas de este dispositivo hacen que sea prácticamente una poderosa consola PlayStation 3 (PS3), pero de bolsillo.

El NGP tiene un procesador central ARM Cortex A9 con 4 núcleos y además un procesador gráfico de Imagination Technologies, también con 4 núcleos. Ni siquiera los ‘súpertelefonos’ que fueron estrellas del CES pueden soñar con este tipo de poder de cómputo. No hubo detalles sobre cuánta memoria RAM tiene el aparato, pero con estos procesadores la cantidad no puede ser pequeña, pues se convertiría en un cuello de botella.

Pero no solo las tripas del aparato se llevan toda la atención. En conectividad, el NGP también descresta. La consola incluirá Bluetooth, Wi-Fi, GPS y hasta 3G, por lo que sus usuarios no se despegarán de Internet. Además, viene con una brújula y con la misma tecnología para detectar movimientos que usa el PS Move, el dispositivo de Sony que responde al Kinect de Microsoft. Esta habilitará la posibilidad de controlar juegos inclinando o moviendo el aparato. Para rematar, la pantalla táctil OLED de 5 pulgadas (12,7 cm) tiene una resolución de 960 por 544 píxeles, la cual es 4 veces superior a la de su antecesor, el PlayStation Portable (PSP) y, en dispositivos móviles, es comparable únicamente con la del iPhone 4.

Finalmente, el NGP incluirá 2 cámaras –una frontal y otra trasera–, aunque Sony no reveló sus características (sería decepcionante que la trasera no fuera al menos de 5 megapíxeles, el estándar actual de los teléfonos inteligentes de gama alta). Además, permitirá una gran variedad de métodos de control, pues incluye dos joysticks análogos (la primera consola portátil en la historia que lo hace) y en la parte trasera tiene una superficie táctil o ‘touchpad’. Ya no hay un mecanismo para los discos UMD (usados en el actual PSP), pues los juegos de NGP vendrán en tarjetas tipo SD, un estándar en la industria, lo que podría bajar los costos de los juegos.

Sony no dio precio aproximado de este nuevo monstruo portátil, pero sí reveló que estará disponible a finales de este año, con la meta de convertirse en uno de los éxitos en ventas de la navidad.

La competencia, más feroz que nunca.

Cuando Sony lanzó el PlayStation Portable, muchos dudaron de qué tan exitoso llegaría a ser en un mundo dominado por las consolas portátiles de Nintendo. Sin embargo, la consola ya registra más de 60 millones de unidades vendidas alrededor del mundo. A pesar de este éxito moderado y de las impresionantes capacidades técnicas del aparato, el NGP va a tener que competir como nunca por mantenerse con vida en el mercado de videojuegos móviles.

La razón es que ahora, además de competir con el gigante de los videojuegos que es Nintendo, Sony tendrá que medirse con los teléfonos inteligentes, que se han vuelto muy populares para disfrutar de videojuegos.

Hace pocos días, la presidenta de Capcom –uno de los desarrolladores del sector más grandes y respetados del mundo, y creador de Street Fighter, Mega-Man y Resident Evil, entre otras franquicias legendarias– profetizó que las consolas portátiles están sentenciadas a muerte por la convergencia de los videojuegos con los teléfonos inteligentes. Nintendo también ha declarado que le tiene más miedo a Apple que a sus competidores tradicionales (inglés).

Y es que vale la pena preguntarse si la señora tiene razón. Los juegos de consolas portátiles tradicionales tienen precios que oscilan entre los 20 y los 40 dólares, mientras títulos como Angry Birds cobran apenas 0,99 dólares. ¿Es posible competir con esta diferencia de precios en software? La respuesta está en la calidad que ofrezcan Sony y Nintendo en sus consolas y en si estas logran brindar una experiencia tan superior para los jugadores, que amerite las inversiones en dispositivos y juegos.

Si pueden ofrecer juegos complejos y seductores que sean imposibles de realizar o conseguir en teléfonos inteligentes, es probable que sobrevivan, aunque será difícil ver al 3DS o al NGP vender 145 millones de unidades (como lo ha hecho el Nintendo DS) en una era en que los tablets y los teléfonos inteligentes crecen a pasos agigantados.

¿Usted qué opina del NGP? ¿Tiene futuro frente al 3DS y a los teléfonos inteligentes? Lo invitamos a que plantee sus puntos de vista.