Perseguir un cometa por 10 años en el sistema solar, controlando una nave desde la tierra, manejando todo tipo de cálculos complejos y respondiendo a señales que no llegan inmediatamente es, sin duda, una labor tan complicada como suena. A pesar de todos los obstáculos y retos, la ESA (Agencia Espacial Europea por sus siglas en inglés) puede decir que esta semana ha hecho historia.

Como informa BBC, por primera vez en la historia de la exploración espacial una nave ha logrado maniobrar de forma tan precisa como para ponerse a la par de un cometa e investigarlo de esa forma.

La nave pionera en el asunto se llama Rosetta, y ha perseguido al cometa 67P -o Churyumov Gerasimenko, para ser más precisos- por más de una década. Todos esos años se resumieron a seis minutos y medio, tiempo en que la nave usó sus propulsores para alcanzar, finalmente, al evasivo cometa.

Desde el centro de control alemán de la ESA, Jean Jacques Dordian, director general de la agencia, afirmó que “luego de 10 años, cinco meses y cuatro días viajando a nuestro destino, dando vueltas alrededor del sol y recorriendo millones de kilómetros, estamos encantados de decir que finalmente hemos llegado”.

Rosetta fue lanzada en marzo de 2004, y su larga travesía ha incluido usar la gravedad de marte para aumentar su velocidad, estar ‘dormido’ por más de dos años y finalmente despertar en enero de este año para alcanzar la velocidad suficiente para entrar en la órbita del cometa que viaja a 55.000 k/h.

The Wall Street Journal informa que Rosetta deberá seguir activando sus propulsores cada cinco días para mantenerse en órbita a 100 km de distancia. Esa actividad continuará por 15 meses mientras se realizan estudios, para luego abrirle las puertas a un paso mucho más ambicioso: aterrizar en el cometa.

Imagen: NASA Goddard Photo and Video (vía Flickr).