La nave espacial tiene grandes paneles solares para recolectar suficiente luz para sus necesidades energéticas mientras opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Tiene unos 5 metros de altura y con sus paneles desplegados, se extiende más de 30,5 metros y tiene una masa seca (sin combustible en los tanques) de 3241 kg.

La NASA explica que su objetivo principal es determinar si hay lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida. También comprender la naturaleza de la capa de hielo y del océano que se encuentra debajo de ella, así como la composición y la geología de la luna.

Esta exploración ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.

¿Cómo la hará?

Europa Clipper realizará decenas de sobrevuelos cercanos a la luna Europa de Júpiter, recopilando mediciones detalladas para investigar la luna. La nave espacial, en órbita alrededor de Júpiter, realizará casi 50 sobrevuelos de Europa a altitudes de aproximación máxima de hasta 25 kilómetros sobre la superficie, sobrevolando un lugar diferente durante cada sobrevuelo para explorar casi toda la luna.

¿Hay vida más allá de nuestro planeta?

Pues bien, sobre esto la NASA dice que Europa muestra pruebas sólidas de la existencia de un océano de agua líquida bajo su corteza helada. Más allá de la Tierra, la luna se considera uno de los lugares más prometedores en los que podríamos encontrar entornos habitables en la actualidad en nuestro sistema solar. Europa Clipper determinará si existen lugares bajo la superficie de Europa que podrían albergar vida.

La nave llevará cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de composición de la superficie y la delgada atmósfera de Europa, un radar que penetra el hielo para buscar agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para descubrir pistas sobre su océano y su interior profundo.

Una colombiana estuvo en el desarrollo de la nave

Natalia Sánchez es una bogotana que migró junto a sus padres y hermanos a California, Estados Unidos, cuando tenía 14 años. Actualmente trabaja en la NASA; ha hecho parte de grandes misiones como la -Mars Science Laboratory- lanzada 2011 y Europa Clipper.

Actualmente es manager o supervisora ​​de un grupo técnico en el área de ingeniería de sistemas para sistemas de vuelo del JPL. Tiene a su cargo 30 personas con las que tiene que demostrar que cualquier desarrollo tecnológico funcione.

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Sin embargo, Natalia trabaja en una de las misiones más grandes e importantes que tiene el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se trata de la misión Europa Clipper.

En entrevista con ENTER.CO, aseguró que hizo parte por más de un año donde estuvo dirigiendo el “área <de verificación y validación> donde se realiza el testing para empezar a probar que todo <el sistema integrado> funcione. Estaba encargada de la coordinación y los procesos de lo que llamamos test bed, creo que en español es cama de pruebas. Es decir, una copia del sistema que va a ir al espacio”. explica.

Imagen: NASA

Desde pequeña siempre se interesó por las preguntas difíciles:”¿hay vida en el universo? ¿Estamos solos? ¿Dónde termina el universo? ¿Cuándo empezó el tiempo?”.

“Yo quería ser científica, pero cuando llegó el momento de escoger qué carrera iba a hacer saliendo de high school, fue un poco difícil imaginarme que iba a hacer de científica y cómo iba a sobrevivir, porque no conocía nada sobre el tema(…). A mí lo que me dijeron es que los científicos se mueren de hambre”, recuerda Natalia.

Al final se decidió por la ingeniería Aeroespacial, luego se especializó en sistemas. Sin saber mucho de lo que se trataba, con la certeza de que era buena para las matemáticas y una profesión flexible que abarcaba varios sectores, se graduó de la Universidad Politécnica Estatal de California, CalPoly, San Luis Obispo.

En Bogotá estudió parte de su bachillerato en el Colegio Pureza de María; sin embargo al visitar a su tía, en unas vacaciones, que vive en Estados Unidos se entusiasmó y convenció a sus papás para que migrarán.

“Vine a visitarla y me di cuenta que no íbamos a progresar en Colombia. Y además, sabía que la NASA existía aquí”, sentencia la científica colombiana.

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No obstante, llegar al país norteamericano no fue nada fácil: ”Se pasó muy duro; hubo días en que aguantamos hambre, en que veíamos a mi mamá llegar súper tarde, dos de la mañana, mojada, porque le tocó trabajar en un restaurante, después de que la habíamos visto en la televisión hablando, porque trabajaba en el escalafón”, dice.

Luego de terminar su maestría en ingeniería aeroespacial, fue reclutada por la NASA y llegó directo al Laboratorio de Propulsión a Chorro(JPL), un lugar especialista en la exploración espacial robótica, encargados de enviar vehículos exploradores a Marte, sondas a los confines más lejanos del sistema solar y satélites para avanzar en la comprensión de nuestro planeta de origen. En este laboratorio también había trabajado la colombiana Diana Trujillo.

“Diana y yo habíamos trabajado juntas en el Mars Science Laboratory, que fue la misión anterior al Mars 2020. Entonces sí, tengo un poco de background de todo lo que ha hecho ella; la conocí muy de cerca”.

Misión Europa Clipper

Actualmente es manager o supervisora ​​de un grupo técnico en el área de ingeniería de sistemas para sistemas de vuelo del JPL. Tiene a su cargo 30 personas con las que tiene que demostrar que cualquier desarrollo tecnológico funcione.

Sin embargo, Natalia trabaja en una de las misiones más grandes e importantes que tiene el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, se trata de la misión Europa Clipper.

“Hice parte por lo menos un año, dónde estuve dirigiendo el área <de verificación y validación> donde se realiza el testing para empezar a probar que todo <el sistema integrado> funcione. Estaba encargada de la coordinación y los procesos de lo que llamamos test bed, creo que en español es cama de pruebas. Es decir, una copia del sistema que va a ir al espacio”. explica.

Natalia continúa señalando que otra parte de su trabajo fue evaluar si estas diferencias entre la prueba y la real no van a causar problemas.

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“¿Será que necesitamos otra tarjeta aquí, otro subsistema para que quede más parecido al del espacio? Porque si hacemos ese test con esto, no vamos a poder asegurar de que esto funciona. Entonces, parte de mi trabajo es hacer ese análisis de que todo el testing que se hace para probar que funciona antes del lanzamiento se haga bien”.

La mitad de su equipo lo tiene trabajando en la misión Clipper que será lanzada en octubre de 2024. “Les ayudo a dirigir qué tienen que poner en los tests, el entrenamiento: Les doy entrenamiento como qué debe ir en los tests y les ayudo con preguntas técnicas o administrativas. Son los que ejecutan el trabajo <de verificación y validación> por <mi organización> en Europa Clipper. Entonces, yo trabajo con el management de Clipper, con la gente de Clipper todos los días, todas las semanas”.

Natalia concluye la entrevista con ENTER.CO, que es importante no solo tener motivación e ideas, sino resiliencia para superar retos técnicos y personales. “Poquito a poquito se van dando los pasos para llegar a esas grandes metas, que no suceden de un día para otro”.

Imagen: Natalia Sánchez/Linkedin