El vehículo explorador Curiosity, dirigido por la NASA, ha detectado que los niveles de metano en la atmósfera de Marte aumentaron, como reportó la Agencia en un comunicado de prensa. Este gas podría ser la evidencia de la existencia de vida en el planeta rojo. Igualmente, el Laboratorio de Ciencia de Marte (MSL) que se encuentra en la nave tomó con un taladro una muestra de la roca, apodada Cumberland, y encontró moléculas orgánicas.

El laboratorio de Análisis de Muestras (SAM) que está en la nave Curiosity ha olfateado metano en la atmósfera en una docena de ocasiones durante los 12 meses de exploración. Al final del 2013 y a comienzos del 2014, la cantidad de metano aumentó y luego se redujo, como explicó The Independent.

Certified organics! I detected organics for the 1st time on the surface of Mars #AGU14 http://t.co/TsMs5LEW8b pic.twitter.com/AVk5Wxp5G0

— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) diciembre 16, 2014

Los científicos no están seguros de las razones por las que aumentaron los niveles de metano en la atmósfera. Sin embargo, el grupo de investigadores cree que organismos vivos muy pequeños como las bacterias pueden ser las productoras de este gas. En la tierra, el 95% proviene de organismos microbianos gracias al proceso conocido como metanogénesis. Si es cierto, este puede ser uno de los descubrimientos más grandes de la historia.

Según la NASA, la nave Curiosity detectó compuestos orgánicos que contienen carbono e hidrógeno en la superficie de Marte. Es posible que se formaran en el planeta o llegaran en diferentes meteoritos que con el tiempo, fueron degradados por los rayos del sol. No obstante, el aumento de los niveles de metano no puede explicarse por el impacto de este cuerpo celeste, porque si se hubiese producido un choque de este tipo con un cometa o un asteroide, habría dejado un cráter.

El científico Sushil Atreya explicó a BBC News que el metano podría provenir de los caltratos, unos depósitos volcánicos atrapados en el hielo. Atreya afirmó que “son cajas moleculares de agua de hielo en las que el metano está atrapado. De vez en cuando pueden desestabilizarse por alguna tensión mecánica o térmica y el gas puede liberarse a través de grietas en la roca para subir a la atmósfera”.

La nave Curiosity se encuentra en el cráter Gale. Es posible que el metano se libere cerca de éste o en las afueras. Para analizar los gases que están presentes en una pequeña proporción en la atmósfera, el robot toma una muestra de gas y expulsa las moléculas del compuesto químico más abundante antes de analizarla. Gracias a esto, se enriquece y amplía la presencia de cualquier residuo químico restante.

Los científicos deben seguir realizando pruebas para estudiar la existencia de vida en Marte para que en el 2020 se lleve a cabo una misión que buscará la fuente de origen del metano en este planeta.

Imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS.