Este sábado 27 de agosto, la sonda espacial de la Nasa, Juno, sobrevoló Júpiter a 4.184 kilómetros por encima de su superficie y con una velocidad de 2.092 kilómetros por hora. Este es el mayor acercamiento jamás logrado con Júpiter, uno de los planetas más misteriosos de nuestro sistema solar.

Hace cinco años que Juno salió de la Tierra, y el pasado 4 de agosto finalizó su largo viaje de 28.900 millones de kilómetros. Todo este tiempo Juno orbitó a Júpiter, pero llegó el momento de este primer acercamiento, en el que se recolectaron datos e información importantes sobre el planeta. Durante la rápida pasada, Juno activó sus nueve instrumentos científicos, mientras que atravesaba las nubes turbulentas del planeta, reportó The Guardian.

La Nasa dio la buena noticia mediante un tuit. Esta es la primera de 36 pasadas que la sonda tiene planificadas para los próximos 18 meses de misión.  

Soarin’ over #Jupiter. My 1st up-close look of the gas-giant world was a success! https://t.co/5DghesSgvY pic.twitter.com/BTbhOD8rJy

— NASA’s Juno Mission (@NASAJuno) 27 de agosto de 2016

Según el gerente del proyecto de Juno, Rick Nybakken, las primeras señales de telemetría recibidas indican que todos los sistemas y las condiciones funcionaron según lo planeado. En Tierra, la Nasa espera haber capturado imágenes de Júpiter y datos científicos del acercamiento, pero faltan varios días para que esta información llegue a la Tierra.

De acuerdo con Scott Bolton, investigador principal de Juno, los científicos también se demorarán en analizar la información que llegue y en entender qué nos está diciendo Júpiter. “Esta es nuestra primera oportunidad de en realidad acercarnos al rey de nuestro sistema solar y comenzar a descubrir cómo funciona”, explicó Bolton. La Nasa espera publicar varias imágenes de cerca tomadas con JunoCam, la cámara panorámica a color de la sonda, a finales de esta semana. Estas incluirían las primeras imágenes detalladas de los polos norte y sur de Júpiter. Mira el recorrido que hizo Juno:

Today is the day of my #Jupiter closest approach! I’ll skim past the planet at a mere 2,600 miles above the clouds. pic.twitter.com/QJ8u5aJWAF

— NASA’s Juno Mission (@NASAJuno) 27 de agosto de 2016

Ninguna otra nave espacial había volado tan cerca de Júpiter. El récord anterior de acercamiento lo tenía la nave Pioneer 11 de la Nasa, que pasó a 43.400 kilómetros de distancia en 1974. Y la única sonda en orbitar Júpiter antes de Juno fue Galileo, que visitó el planeta desde 1995 a 2003, pero lo hizo mucho más lejos que Juno.

Durante los 20 meses de misión de Juno, los científicos esperan analizar datos respecto a la composición de Júpiter, su gravedad, campo magnético y la fuente de sus fuertes de vientos de más de 618 kilómetros por hora. Además, se espera obtener información clave para entender el nacimiento de nuestro sistema solar, ya que Júpiter es el planeta más antiguo.

Imagen: Nasa. 

La sonda espacial Juno de la Nasa ya está orbitando Júpiter. Ayer por la noche la misión espacial, que salió de la Tierra hace cinco años, entró a uno de los planetas del Sistema Solar con condiciones más extremas. Juno tuvo que encender sus principales motores, durante 35 minutos, para frenar a la distancia adecuada cerca al planeta gigante, de acuerdo con el comunicado de la Nasa y así entrar en órbita. 

“Conquistamos Júpiter”, dijo el investigador principal de la misión, Scott Bolton. Este es un logro inmenso para la investigación espacial, la astronomía, la ingeniería espacial y para la historia de la Nasa. Google celebró este acontecimiento con el doodle del martes, dedicado a la llegada de Juno a Júpiter.

El momento más crítico de la misión fue precisamente este acercamiento a Júpiter, porque el planeta tiene cinturones de radiación extrema, que hubieran podido interferir con los circuitos de Juno y causar fallas graves en los motores de la sonda, según el reporte de CosmosMagazine.

Otro riesgo inminente al que se enfrentó Juno fue que la sonda, que viajaba a altas velocidades, hubiera podido chocar con algún componente de los anillos de Júpiter. “Incluso una pequeña pieza puede hacer daños serios”, dijo Bolton.

Pero todo sucedió de acuerdo con los planes de la Nasa, en un momento esperado desde hace años, y que fue transmitido en vivo por el canal de la Nasa. “Fue una canción de perfección”, dijo el administrador de la misión, Rick Nybakken, desde el Laboratorio de Propulsión Jet de la Nasa (JPL) en Pasadena, Estados Unidos.

La investigación de esta misión estará enfocada en entender la atmósfera de Júpiter, pero el objetivo más importante será saber qué nos puede enseñar Júpiter sobre el nacimiento de nuestro Sistema Solar. Es necesario saber que Júpiter es el planeta más viejo del Sistema Solar.

Por cierto, la misión de Juno está liderada por una científica nacida en Colombia y criada en Argentina, llamada Adriana Ocampo, quien trabaja para la Nasa incluso desde antes de terminar sus estudios de secundaria.

¿Qué le espera a Juno en los próximos meses?

Una hora después de la desaceleración de Juno, la sonda pasó su segunda gran prueba, al rotar de orientación y dirigir sus paneles de nuevo en posición para recibir luz solar, que es lo que le da energía a la sonda. Pero tan pronto Juno vuelva a darle la espalda al sol, los científicos en la Nasa deben confiar en la capacidad de la sonda para sobrevivir hasta que vuelva a recibir energía.

Juno está ahora en un proceso de órbita que durará 53 días, es decir que le dará una gran vuelta al planeta pero desde lejos. Juno volverá a pasar cerca a Júpiter en agosto, y después la sonda volverá a usar sus motores para descender a un nivel en el orbitará el planeta gigante en un lapso de 14 días. Ese será el movimiento estipulado para Juno en el siguiente año y medio.

Esto quiere decir que comenzaremos a recibir datos importantes de Júpiter a partir de agosto, que será la primera vez que Juno envíe información sobre el planeta (que por cierto se demora 48 minutos en llegar a la Tierra). En el acercamiento de ayer, los científicos apagaron todos los sistemas de recolección de datos para asegurarse de que solo se gastara energía en la maniobra de freno, explicó Bolton.

¿Qué vamos a aprender de Juno?

Cuando Juno comience a enviar información a la Tierra, los científicos se enfocarán en entender la atmósfera de Júpiter y a partir de ahí también se estudiará lo que Júpiter pueda decirnos sobre los inicios del Sistema Solar. Específicamente, Bolton dice el planeta gigante nos puede enseñar la ‘receta’ que hizo que se formara el sistema solar. “Júpiter tiene una posición única en esa receta porque fue el primera planeta en formarse”, dijo el investigador.

Juno usará su suite de nueve instrumentos científicos para saber cuánta agua y amoníaco hay en la atmósfera superior de Júpiter, lo cual es un marcador indispensable para saber que tan lejos estaba Júpiter del sol cuando se formó. También se medirá el campo de gravedad del planeta, se determinará si tiene un núcleo rocoso y se hará un mapa del campo magnético.

Toda esta información nos ayudará a entender nuestros propios orígenes. En últimas, “al estudiar Júpiter en realidad estamos aprendiendo la historia de los elementos que eventualmente nos hicieron”, explicó Bolton.

Ahora que sabes los detalles de esta misión, es hora que conozcas el contenido visual y de audio que pudimos recibir de la llegada de Juno a Júpiter.

Primero, recibimos dos grabaciones de audio que hizo Juno al momento de cruzar ciertas zonas magnéticas de las atmósferas exteriores de Júpiter.

Este video de la Nasa contiene un fragmento visual del acercamiento de Juno a Júpiter, junto a datos importantes sobre la misión. Como podrás ver, está el gran planeta, junto a sus lunas (las lunas Galileas) en un momento histórico para la humanidad.

Imagen: Nasa.