Este jueves, Popular Science publicó los resultados de un diario escrito por el astrobiólogo Chris McKay, en el cual afirma que es posible instalar una base humana en la Luna, en menos tiempo de lo que se creería y sin gastar una cantidad excesiva de dinero.

El diario de McKay, llamado ‘New Space’, dice que según sus cálculos se podría construir una pequeña base lunar por 10.000 millones de dólares o menos, y que podríamos lograrlo para 2022. Gran parte de esta posibilidad está en las nuevas tecnologías que se han desarrollado en los últimos años, y que no tienen que ver con el espacio, como los carros que se manejan solos, las impresoras 3D, los baños que reciclan residuos y hasta equipos de realidad virtual. Estas tecnologías, además de resultar útiles para las misiones, son bastante económicas en esta escala.

Según McKay todos los anteriores planes para volver a la Luna han fallado porque son muy costosos. Además, los programas espaciales viven en una ‘ilusión de presupuestos ilimitados’, cosa que hoy en día no es real. Estas ilusiones, según McKay, las tienen los científicos desde las misiones Apollo, que bajo los estándares de hoy en día hubiera costado 150.000 millones de dólares. En cambio, el presupuesto anual de la NASA para 2016 es de apenas 19.300 millones de dólares.

McKay dijo que su interés no está en Luna como tal, porque en realidad es un solo una masa de concreto, sino que le parece indispensable que primero tomemos experiencia en hacer bases espaciales allí antes que aventurarse con Marte, como parece ser el proyecto actual de la industria aeroespacial. Una base lunar, dice McKay, nos daría la oportunidad de probar sistemas de propulsión, hábitats, comunicaciones, y sistemas de soporte de vida. 

El problema está en que la NASA cree que sólo puede pagar un viaje, ya se a la Luna o a Marte, pero no a ambos. Pero si lo que McKay y sus colegas dicen es correcto, en realidad se pueden pagar ambos. De todos modos, lo más probable es que la NASA no se convenza de hacer esta misión, y por eso le tocaría a empresas privadas financiar el proyecto. 

¿Exactamente cómo se llevaría a cabo esta misión?

McKay explicó que hay muchas estrategias y propuestas para construir esta base lunar. Muchas de las propuestas se basan en exploraciones robóticas para evaluar el terreno y hallar un sitio apto para una instalación permanente. Cuando ya se encuentre un lugar, un tractor podría nivelar el terreno para los equipos que aterrizarían posteriormente. Luego que lleguen los módulos de hábitat, otras máquinas podrían ayudar a instalarlas para que estén listas para la llegada de los humanos.

La ocupación humana en la Luna sería un proceso lento. Pero a medida que las misiones puedan estar más tiempo, se podría pensar en una estación ocupada permanentemente. Y, eventualmente, se podría llegar a instalar una aldea con cientos de personas, incluso con niños, que vivan ahí.

Pero ¿cómo podríamos sobrevivir en la :una? Técnicamente ya sabemos cómo hacerlo, porque ya tenemos humanos que pasan meses en la Estación Espacial Internacional. Ahí se usan tecnologías que soportan la vida y permiten tareas cruciales, como el reciclaje del agua o el equilibrio de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.

Solo con eso, ya tendríamos lo más esencial para sobrevivir. Así que según McKay, SpaceX podría proveer la comida y otros elementos básicos para un equipo de 10 personas, que –dice él– se podría mantener con un presupuesto anual de 350 millones de dólares o menos.

Imagen: Castleski (vía Shutterstock).

Para hacer el video, Sandford tomó las imágenes captadas por las cámaras delanteras del robot desde el 8 de agosto de 2012 (Sol 0) hasta el 21 de mayo de 2013 (Sol 281). 

Aunque las escenas del clip pasan de forma rápida, se pueden ver momentos como las primeras perforaciones en el suelo marciano con las que el robot tomó algunas muestras, algunas evidencias de agua líquida en el ‘Planeta Rojo’ y varias de las pruebas que hizo el laboratorio sobre diferentes rocas del planeta.

Además del canal de Sandford, el corto también está disponible en la cuenta de la NASA en Twitter y en YouTube. Los dejamos con él.

La NASA anunció sus planes para tener varios robots –como el Curiosity– en Marte para 2020. La agencia espacial estadounidense dijo que la hoja de ruta incluye dos ‘rovers’ y dos naves espaciales de la NASA y la actualización de una nave europea que actualmente está orbitando el país rojo.

“La administración de Obama está comprometida con un robusto programa de exploración de Marte”, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden. “Con la siguiente misión, estamos asegurando que Estados Unidos se mantenga como el líder en la exploración del Planeta Rojo y estamos dando otro paso significativo hacía el objetivo de mandar humanos en el 2030”, agregó.

El diseño y despliegue de los próximos robots estará basado en la arquitectura del Mars Science Laboratory (MSL) que exitosamente llevó al Curiosity a Marte. El anunció se suma al que hizo la NASA hace poco, en el cual aseguró que en 2016 tendrá otra misión geológica a Marte con el inSight landar.

Según The Verge, la NASA quiere explorar el planeta rojo a “varios niveles: en la superficie, en la atmósfera y debajo de la superficie”.

Curiosamente, los instrumentos específicos que usarán los robots serán determinados por medio de una competencia entre los miembros del equipo que formará la NASA para desarrollar el plan.