La información, que fue compartida a través de la cuenta del CEO de Tesla, aseguró que la razón por la que se suspendía esta forma de pago tenía relación con preocupaciones ambientales:

Tesla & Bitcoin pic.twitter.com/YSswJmVZhP

— Elon Musk (@elonmusk) May 12, 2021

“Estamos preocupados por el rápido incremento de combustibles fósiles para minar y hacer transacciones con Bitcoin, especialmente el carbón, que tiene el peor tipo de emisiones de cualquier combustible”.

El ‘comunicado’ (la información no se entregó a través de una oficina de prensa, sino una imagen adjunta al trino) continua al asegurar que “las criptomonedas son una buena idea en muchos niveles y creemos que tiene un futuro prometedor, pero esto no puede venir a costo del medio ambiente. Tesla no venderá ningún Bitcoin, pero pretendemos usarlo para transacciones tan pronto como los procesos de minados sean más sostenibles energéticamente. También estamos mirando hacia la criptomonedas que usen menos del 1% que la energía por transacción del Bitcoin.

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El anuncio ha generado algo de desestabilidad en las monedas virtuales, con el Bitcoin bajando 2.000 dólares al momento de la publicación de este artículo.

Los efectos ambientales de las criptomonedas han sido tema discutido recientemente. Los promotores de su uso aseguran que la mayoría de procesos que hoy minan este tipo de recursos son renovables, pero sin un estudio soportado por entidades ambientales esta idea no ha logrado socavar las preocupaciones sobre su impacto. Es, también, la razón por la que recientemente los NFT (imágenes y videos que usan un tipo de encriptación similar para garantizar lo ‘único del producto’) también han sido puestos en la mira, en especial conforme organizaciones como Hasbro o Funko han mostrado interés en comenzar a comercializar sus productos con NFT.

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Los movimientos más recientes despiertan el temor de una burbuja a punto de explotar. No es la primera vez. En 2017 la criptomoneda vio una fiebre similar, que terminó con un desplome de los precios cuando colapsaron con la misma velocidad con la que se habían inflado. Para el momento de publicación de este artículo, su precio está por los 32.000 dólares. 

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Con precaución muchos aseguran que la situación es diferente. Una razón importante por la que el precio de Bitcoin se ha elevado está en la entrada de inversionistas y su entrada dentro de instituciones que la consideran como una opción legítima de moneda frente al dólar. Algo que se ve reforzado por el interés de inversionistas de Wall Street luchando por acciones.

Pero otros advierten que este crecimiento es insostenible. Scott Minerd, Director de inversiones de Guggenheim Investments, afirmó que quizás sea hora de “retirar el dinero de la mesa”, antes de que la moneda se desplome. Una advertencia que también resuena con la de otros entes reguladores, como es la FCA (Financial Conduct Authority) advirtió a los inversionistas que la falta de regulación frente al Bitcoin representa riesgos, debido a lo volátil de la moneda. Prepárense para perder todo, fue su mensaje y el de otras personas atentas a los movimientos más recientes.

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Los investigadores de la organización Seti (en búsqueda de inteligencia extraterrestre, por sus siglas en inglés), quieren expandir sus operaciones a dos observatorios. Pero, se han dado cuenta de que los chips de computación que necesitan son escasos.

La demanda por los chips GPU (graphics processing units) de más alta tecnología se ha disparado gracias a la minería de criptomonedas, explica el medio. Dan Werthimer, uno de los científicos dice que se les hace muy difícil encontrar los chips. Y esto es lo que está limitando su búsqueda de extraterrestres.

¿Qué es minar criptomonedas?

Para minar monedas como Bitcoin o Ethereum se requiere conectar computadores a una red global y usarlos para resolver complejos ‘rompecabezas’ matemáticos. Esto hace parte del proceso de validar transacciones hechas por personas que usan la moneda. Como ‘recompensa’ por ese trabajo, los mineros reciben un pequeño pago en criptomoneda, y así se hace rentable.

Werthimer le explicó al medio que el problema de la escasez de chips ha surgido en los últimos meses. Justamente ha sido en el último año que todas las criptomonedas han despegado, y la tecnología ha llamado la atención del público.

Los GPU son chips de alto desempeño que no solo se usan para hacer video juegos. También los usan los mineros de criptomonedas, radioastrónomos y otros interesados en procesar grandes cantidades de datos para ciertas aplicaciones.

Los investigadores del centro Seti requieren analizar inmensas cantidades de bases de datos, provenientes de todas las señales que están estudiando constantemente, en búsqueda de vida extraterrestre. En este momento ellos quieren mejorar su capacidad para analizar estos datos, con dos observatorios. “Tenemos el dinero, pero los vendedores nos dicen, simplemente no los tenemos”, explicó Werthimer.

Otras ciencias afectadas

Adicionalmente, el medio cuenta el caso de un grupo de astrónomos que también están sufriendo por la escasez de chips GPU. Se trata de un equipo que está buscando a las estrellas más antiguas del universo. A ellos no solo les sorprende que haya pocas unidades disponibles, sino que su precio se ha duplicado. Debido a esto su trabajo también se ha visto afectado.

Gracias a un reciente ‘boom’ en el precio de criptomonedas como Bitcoin y Ethereum, minar criptomonedas nunca había sido tan popular. Muchos mineros de Bitcoin se han mudado a chips especializados Asic (como los que está haciendo Samsung). Pero aún es posible usar GPU para Ethereum con fines lucrativos, explica el medio. Además, estos chips se usan en grandes cantidades, por parte de los mineros. Ya que gracias al volúmen es que ellos logran ganar dinero.

Imagen: Pixabay.

Entender Bitcoin me costó horas frente al computador investigando por dentro y por fuera la nueva moneda digital. Me imagino que a la gente le costó el mismo trabajo entender, en su momento, que las monedas físicas dejarán de tener un respaldo en oro. Bitcoin, a final de cuentas, no es más que un código distribuido y validado por un conjuntos de nodos compuestos por computadores.

Los retos de crear una nueva moneda

Para que una moneda tenga validez, tiene que estar respaldada por alguna institución de peso y necesita ser aceptada como medio de pago en el mercado. Cualquier persona podría inventarse una moneda y juntar un grupo de amigos para tratar de hacerla crecer. Sin embargo, si los comercios no la aceptan y no está respalda por un bien o por una institución, no tendrá éxito. Un pedazo de papel no tiene valor solo porque alguien lo decide; un grupo muy grande de gente tiene que aceptar su valor y decidir algunas reglas para que la nueva moneda sea justa e útil.

Bitcoin logró hacer lo primero y esta encaminado hacia lo segundo. Bitcoin ya está respaldada por otra moneda –el dólar– y ya hay varios sitios en internet –Reddit y WordPress, entre otros– que la aceptan como forma de pago. El respaldo se lleva a cabo por medio de casas de intercambio, que compran y venden bitcoins. Y así como hay una tasa de cambio para el dólar y el peso colombiano, existe una relación directa entre la moneda estadounidense y la moneda virtual. Al poderse comparar con el dólar, se puede comparar con cualquier otra moneda en el mundo.

A hoy, un bitcoin equivale a más o menos 655 dólares. No se puede dar una cifra exacta porque cambia cada segundo. Además, las diferentes casas de cambio tienen tasas propias y las bitcoins tiene una volatilidad muy alta. En noviembre del año pasado, la moneda virtual estaba a unos 100 dólares. Ese mismo mes subió como un volador a 1.200 dólares y hoy ronda los 650.

¿Cómo nace Bitcoin y por qué?

Bitcoin es un proyecto del japonés Satoshi Nakamoto que busca solucionar el problema de las instituciones financieras. Seguro que muchos sufren del mismo problema. ¿Por qué un banco me cobra por retirar mi propio dinero? ¡Es mi plata! Me imagino que el japonés se cansó de pagar coutas de manejo y cuatro por 1000 (o el equivalente de Japón) y se tomó la tarea de crear una moneda virtual que esté regulada por la gente y para ella.

Bitcoin busca reducir sustancialmente esas validaciones y optimizar el sistema de pagos en línea

Una moneda virtual también permite optimizar el comercio en internet. En la vida física, la verificación de una transacción es muy sencilla. Uno va al local y simplemente paga. El comerciante recibe su dinero y ya. La confianza proviene del banco central que regula la moneda. Los dos agentes confían en que el pedazo de papel tiene un valor por lo que no hay necesidad del intercambio de la información personal. Solo hay que pagar y ya.

Sin embargo, en internet, sí existe ese problema. Para hacer una compra en línea hay que ingresar bastante información y, aunque hay instituciones externas que puede garantizar la transacción (bancos), todavía hay instancias de fraude. Además, hay empresas como MasterCard, Visa y American Express que cobran comisiones del 2 o 3% para administrar la transacción. El costo es alto y poco óptimo.

Bitcoin busca reducir sustancialmente esas validaciones y optimizar el sistema de pagos en línea. Librarse de las instituciones y países solo es posible en internet. Por lo tanto, la única forma de crear una moneda sin regulación era haciéndola virtual.

En adición a los retos que ya mencionamos, una nueva moneda virtual descentralizada tiene un gran reto: la seguridad. Bajo este concepto es que se construye todo el sistema de Bitcoin. Cada moneda es un ‘hash’ que tiene dos propiedades principales: un identificador único y el historial cronológico de las transacciones. De esta manera, el sistema de Bitcoin puede verificar cada transacción independientemente y garantizar que no se repita. Al tener un bloque de código que sea único la moneda virtual adquiere esa misma propiedad el mundo físico: no pueden haber los billetes exactamente iguales -sin contar las falsificaciones-.

A medida que la moneda se va pasando de mano a mano, el hash va evolucionando para contener la información pasada. De esta manera, se puede saber la ‘vida’ de cada moneda virtual y garantizar su integridad.

¿Y los mineros qué?

Por sus características criptográficas, el sistema de Bitcoin requiere de mucho poder de computo. Y como no hay una institución central, depende de la gente para validar y procesar todas las transacciones. La gente que pone su tiempo y sus recursos en pro del sistema se llaman mineros.

Minar bitcoins es un proceso largo y requiere muchos recursos. Por lo tanto, tiene que haber una recompensa para los mineros que compran máquinas y pagan la electricidad por validar las transacciones del sistema. La recompensa es, obviamente, más bitcoins. Es así como se va expandiendo la moneda: los mineros ‘crean’ bitcoins como recompensa a poner sus máquinas a validar el sistema. Esto cumple dos misiones: recompensa a los mineros incentivando a que más máquinas entren al sistema y sirven de emisores de la moneda. Teóricamente llegará un punto donde no se puedan crear más bitcoins -eliminando la inflación- y los mineros simplemente ganarán por validar las transacciones. Todavía no se ha llegado a ese punto.

La integridad del sistema depende de la cantidad de poder de computo. La única forma de que un atacante pueda sobrepasar el poder del sistema es si tiene más poder de computo. Pero si tiene más poder de computo, es más rentable y lógico que se dedique a minar bitcoins. Si roba, quiebra la confianza del sistema, lo que esencialmente reduce el valor de su botín porque la tasa en las casas de cambio seguramente bajará. Por lo tanto, es más rentable minar que robar.

Parece perfecto, ¿o no?

Teóricamente, el sistema no debería fallar. Los métodos de cifrado y el diseño no permiten que se roben monedas. Pero lastimosamente eso depende de la programación de una serie de personas. Ya se han presentado varios casos en los que los hackers logran robar una cantidad significativa de bitcoins.

Los dos grandes casos involucran a la misma compañía: Mt. Gox. Esta casa de cambio tiene sede en Tokio y en junio de 2011 detuvo sus operaciones cuando se dio cuenta que faltaban 8,75 millones de dólares (o su equivalente en bitcoins). La semana pasada, Mt. Gox cerró definitivamente sus oficinas y se declaró en quiebra tras conocer que perdió 460 millones de dólares y que hacían falta 27,5 millones de sus cuentas.

Se dice que la quiebra de Mt. Gox fue por malos manejos, no por problemas en el sistema 

¿Cómo pasó? Todo parece indicar que la compañía tenía serios problemas de seguridad. Los defensores de Bitcoin aseguran que el código de Mt. Gox era inseguro y que por eso perdió tanto dinero. Según The New York Times, en el momento de su quiebra, la casa de cambio japonesa solo manejaba el 6% de las transacciones de bitcoins.

Marc Anderseen, dueño del fondo de inversión Anderseen Horowitz y uno de los defensores de Bitcoin, anunció que la quiebra de Mt. Gox era como el caso de MF Global, una compañía financiera que quebró tras perder la confianza de sus clientes por unas posiciones dudosas en deuda europea.

Al hacer esta comparación, Anderseen asegura que la quiebra de Mt. Gox no pone en riesgo el sistema. “Mt. Gox claramente estaba dañado y posiblemente incurrió en actos criminales durante meses. Es como MF Global. No hubo una falla sistémica de la tecnología. El protocolo de Bitcoin sigue intacto y otras casas de cambio y empresas relacionadas con la moneda siguen funcionando adecuadamente“, aseguró Anderseen.

¿Cómo pinta el futuro?

Como todo en la vida, hay dos formas de ver el futuro de Bitcoin. Por un lado, es verdad lo que dice Anderseen. Todo parece indicar que la quiebra de Mt. Gox se dio por los malos manejos y un código errado. Además, los agentes del sistema fueron lo suficientemente inteligentes para entender el problema y retirar parte de los recursos. Fue así como Mt. Gox pasó de ser una de las casas de cambio más grandes a solo manejar el 6% del mercado.

Sin embargo, mucha gente también perdió dinero tras el desplome de la compañía japonesa. Y lo peor de todo es que puso en entredicho la solidez del sistema. Así como cuando la quiebra de Interbolsa alcanzó a sacudir el mercado financiero, la quiebra de Mt. Gox pone en riesgo Bitcoin.

Por la falta de instituciones oficiales, la confianza de Bitcoin depende, más que nunca, de la confianza de sus agentes. Al darse cuenta que una falta en código puede significar una perdida de casi 500 millones de dólares, es muy posible que mucha gente que creía en la moneda deje de hacerlo. Antes de publicar la nota, salió una nueva noticia que muestra que otra casa de cambio tuvo que cerrar tras un robo de sus bitcoins. En este caso, Flexcoin, un ‘banco’ de bitcoins, cerró y le dio otro golpe importante al sistema. La misma empresa dice que perdió 896 bitcoins, lo que equivale a 500.000 de dólares, más o menos.

Todavía falta mucho tiempo para que Bitcoin realmente se socialice. El escándalo de Mt. Gox se suma al que protagonizó la moneda en 2012 cuando se descubrió que era el método de pago más popular en Silk Road, un mercado en línea ilegal que transaba desde drogas hasta armas de fuego.

La vinculación son Silk Road y los diferentes robos tienen temblando al sistema

Hasta que Bitcoin no tenga varios años sin escándalos, no será una moneda viable para el ser humano común y corriente. Los alicientes son muy pocos frente a los riesgos asumidos. Además, la volatilidad del cambio implica que sea impráctica para hacer compras dentro de su propio país. Por ejemplo, un local que acepte bitcoins tendrá que ajustar sus utilidades de acuerdo a los cambios en la tasa. Por ejemplo, si el 1 de abril vende un carro a 1.000 bitcoins, a final de mes no sabe si eso representa 40.000 dólares o 10.000 dólares. Si no tiene planes de sacar el dinero del país, no hay ninguna razón para incurrir en un riesgo más.

En resumidas cuentas, ese es el cuento de Bitcoin. ¿Qué les parece a ustedes? ¿Confían en la ‘moneda del futuro’ o prefieren mantener su dinero en moneda física?

Imagen destacada: antanacoins (vía Flickr).

Imagen secundaria: antanacoins (vía Flickr).