Ganador de los lectores: Cohetes reciclados de SpaceX

La historia de la ingeniería espacial se partió en dos este año. Por primera vez en la historia,  un cohete de lanzamiento reciclado logró ser reutilizado para un lanzamiento espacial. La compañía responsable de este hito fue SpaceX, que desde hace varios años venía trabajando por lograr reutilizar cohetes.

¿Por qué es importante que esto haya sucedido? La principal implicación de este logro es que los costos de los lanzamiento espaciales podrían bajar significativamente. Se estima que se podría ahorrar desde 18 millones de dólares por cada lanzamiento. Y esto solo para una misión pequeña y no tripulada.

El camino por lograr los lanzamientos con cohetes reciclados fue largo y muy complicado. Anteriormente, los cohetes usados para lanzar sondas espaciales, satélites, implementos, o cualquier cosa, al espacio, se destruían en el aire. SpaceX, una compañía de Elon Musk, vio que ahí se gastaban meses de trabajo y millones de dólares, solo para un uso. Así que Musk decidió que cambiaría este destino.

Aunque este logro hace que los vuelos comerciales estén más cerca que nunca, aún falta que sean más baratos. Actualmente, el Falcon 9 cuesta unos 62 millones de dólares. Reutilizar un Falcon causaría un descuento de un 30% por lanzamiento, lo cual le ahorraría a las compañías más de 18 millones de dólares.

Ganador de ENTER.CO: CRISPR

Hubo una palabra que nos convenció de que CRISPR merecía ser la mejor innovación del 2017: superhumanos. Esta revolucionaria técnica de la biología podría hacer que en el futuro controlemos la evolución humana.

CRISPR es un método de modificación genética que consiste en editar el ADN de un ser vivo, para, entre otros, evitar enfermedades y crear resistencias a virus, o enfermedades genéticas, por ejemplo. En 2017  dos grupos de científicos hicieron historia por aplicar CRISPR, por primera vez en un embrión humano, y en un cuerpo humano. Estas dos pruebas históricas son la base para lo que viene en 2018 en cuanto a esta tecnología.

Algún día, la modificación genética nos permitirá eliminar ciertos genes, y lograremos erradicar, una a una, muchas enfermedades genéticas. Pero también podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: ‘superhumanos’. Pero para eso faltan muchos años de investigación y discusiones éticas.

Imágenes: Pixabay.

Desde las redes sociales que usamos a diario, pasando por el correo electrónico y los celulares, las grandes compañías están incluyendo algoritmos de inteligencia artificial para mejorar sus productos y servicios. También se está usando para descubrir exoplanetas o detectar pensamientos suicidas, o hasta a encontrar pareja en Internet.

Pero hay un método en específico de AI que este año debutó en cientos de servicios. Se trata de las redes neuronales, que es el proceso para que las máquinas aprendan. Por eso, también se le llama aprendizaje de máquinas o ‘machine learning’. Las redes neuronales buscan simular la forma en que funciona el cerebro humano para aprender.

La idea es enseñarle a un algoritmo a través de datos que sirven como ejemplo. Entonces, si entrenas una máquina para identificar fotos de árboles, lo que debes hacer es mostrarle miles de fotos de distintas especies de árboles ya clasificados. Y con el tiempo, el sistema aprende a diferenciar los tipos de plantas.

Si le muestras una foto ya la máquina habrá aprendido a decirte qué especie de árbol. Si quieres ‘probar’ de primera mano la tecnología de aprendizaje de máquinas, Google nos mostró con un juego interactivo cómo funciona este método. Esta es una simplificación del proceso, pero es la idea central. Con algoritmos, decenas de compañías están usando inteligencia artificial para que sus servicios sean más inteligentes y ágiles. Este gráfico de la Nasa podría ayudarte a entender un poco el proceso.

Inteligencia artificial para todos

Pero esta tecnología no es solo un complejo aparato matemático que usan las grandes empresas. Este año, cada vez más compañías han decidido ofrecer sus plataformas de inteligencia artificial para que desarrolladores ‘del común’ puedan crear soluciones con aprendizaje de máquinas. Ese es el caso de Google, con TensorFlow. O Amazon, con su nueva plataforma Amazon SageMaker, solo por nombrar un par.

Este año también, recibimos una noticia que impactó a muchos. Facebook tuvo que apagar sus sistemas de inteligencia artificial porque se salieron de control. Este suceso comenzó a despertar, por primera vez, un miedo real por ‘máquinas’ que nos controlen en el futuro.

¿El fin el mundo?

Porque hemos visto esta situación muchas veces en películas. Pero nunca antes nos había pasado en la vida real. Incluso Elon Musk causó revuelo porque dijo que la AI será la causa de la Tercera Guerra Mundial. Claramente se trata de especulaciones, pero son una muestra de la importancia que ha tomado la inteligencia artificial en la cotidianidad de todo el mundo.

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El concurso se cerrará el próximo viernes 5 de enero de 2018 a las 11:59 p.m. Hasta esa fecha tendrás plazo para votar por tu ganador. Todo formulario que sea diligenciado después de la fecha no será tenido en cuenta para entregar el premio, así que no te quedes por fuera y participa.

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En noviembre de 2017, la Administración de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) aprobó la primera pastilla digital, que monitorea si los pacientes tomaron sus medicinas. Este es un gran avance en la ciencias de la salud, ya que soluciona muchos problemas a la hora de tratar enfermedades como mentales como la esquizofrenia, el desorden bipolar y la depresión.

Esta píldora,llamada Abilify MyCite, tiene un sensor no digerible que se comunica con un parche que el paciente usa. Luego el parche transmite la información sobre la medicación a una app móvil que el paciente revisa en su smartphone. Los médicos pueden, a su vez, monitorear esos datos, con previa autorización del paciente.

¿Cómo funciona?

La píldora digital usa un sensor del tamaño de un grano de arena y está hecho de silicona, cobre y magnesio. Una señal eléctrica se activa cuando entra en contacto con el ácido del estómago. Luego el sensor pasa por el cuerpo naturalmente.

El parche que el paciente usa en la costilla izquierda recibe la señal varios minutos después de que se ingiere la pastilla. El parche entonces envía datos como la hora en que se tomó una medicina y la dosis ingerida a una app, a través de Bluetooth. El paciente puede elegir cuatro personas, como su médico o familiares, que pueden acceder a estos datos.

Aunque este es el primer dispositivo de este tipo aprobado por la FDA, la institución dijo que esperaba que el próximo año se presentan más peticiones para legalizar el uso de otras pastillas digitales que detecten pastillas medicadas para otras enfermedades.

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Imágenes: Proteus y Pixabay.

Una de las técnicas de esta modificación se llama CRISPR, y es precisamente, la más llamativa para los científicos. La descubridora de esta tecnología, la bioquímica Jennifer Doudna, de la Universidad de California, Berkeley, dijo que con CRISPR, básicamente ahora podemos controlar la evolución humana, según Wired.

Varios laboratorios en todo el mundo ya comenzaron a usar CRISPR para tratar enfermedades genéticas y hacer cultivos resistentes al clima. Este año, dos grupos de científicos hicieron historia por aplicar CRISPR, por primera vez en un embrión humano, y en un cuerpo humano. Es por eso que esta técnica de la biología podría ser la innovación más importante de este año. Además, gracias a estos dos logros, es probable que el próximo año se realice la primera prueba clínica de CRISPR en un cuerpo humano, según Technology Review.

La primera prueba en humanos

Según informó Futurism, en junio de este año, un equipo de científicos usó la tecnología de CRISPR dentro de un cuerpo humano por primera vez en la historia. Se trató de una prueba humano para eliminar el virus de papiloma humano. Esto se logró aplicando un gel que llevaba el código de ADN necesario, a las cervices de una mujer de 60 años. Esto con el fin de deshabilitar el mecanismo de crecimiento de tumores que causa la enfermedad.

En esta prueba no se usó CRISPR para modificar el ADN de células saludables de la persona. Se intentó editar las células infectadas con VPH, para destruir los genes virales. De esta forma, se evita que se vuelvan cancerígenas.

El primer embrión humano modificado

Este año también se logró usar CRISPR para ‘borrar’ de un embrión humano, un gen vinculado a condiciones del corazón. Un grupo de investigadores en Portland, Estados Unidos, fue responsable de este alcance científico, según informó Futurism. Gracias a su investigación, se demostró que es posible y seguro, corregir genes defectuosos que causan enfermedades hereditarias.

Algún día, la modificación genética nos permitirá eliminar ciertos genes, y lograremos erradicar, una a una, muchas enfermedades genéticas. Pero también podremos agregar nuevos genes, para mejorar varias funciones biológicas. Y en un caso extremo, se dice que podremos modificar embriones humanos para crear un nuevo tipo de humanos: ‘superhumanos’. Pero para eso faltan muchos años de investigación y discusiones éticas.

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