Las primeras impresoras 3D se crearon en los ochentas. Sin embargo, su auge se ha dado en los últimos años gracias a nuevas necesidades del consumidor. Los dispositivos se utilizan para la experimentación y el avance científico, pero su gran demanda nace por los beneficios que puede para el hogar. La impresión 3D será clave para el crecimiento de los hogares inteligentes.

Del plato al plato

Las primeras impresoras 3D tenían una función enfocada a la maquinaria. Se siguen utilizando para moldear metales derritiéndolos para crear estructuras sin moldes. La cantidad de energía y los riesgos de manejo tienen estas potentes maquinas lejos de los usuarios. Por suerte, las fibras de termoplástico solucionaron los riesgos de manipulación, son mucho más baratos que una lamina de metal y las máquinas pueden ser más pequeñas y accesibles para el consumidor.

El termoplástico tiene la ventaja de ser moldeable a temperaturas bajas; algunos se pueden moldear incluso con un secador de pelo. Esto permitió el nacimiento de impresoras 3D como ‘Cubify’, la cual deja imprimir objetos pequeños con facilidad. Gracias a estas impresoras nacieron nuevos mercados que venden platos plásticos, jarrones, utilería para el escritorio, pequeñas decoraciones y fotografías personales como muñequitos coleccionables.

El nacimiento de estos mercados impulsó a nuevos ingenieros a explotar más el recurso de los termoplásticos y las impresoras. Actualmente hay algunas máquinas caseras de gran escala que utilizan los termoplásticos para estructuras más grandes. ‘BigRep’ es una de ellas, convirtiéndose en la primera impresora casera para imprimir muebles. También está la iniciativa de proyectos como ‘The 3D Print Canal House’ que busca construir una casa de 13 habitaciones con sólo estructuras construidas en plásticos, ya que podría disminuir el valor de los materiales, construcción y tiempos de transporte.

Paralelamente, la ciencia no se quedó atrás. Los científicos y diseñadores comenzaron a experimentar con la impresión 3D haciendo férulas y reemplazando estructuras del cuerpo; luego utilizando materiales orgánicos para recrear comida e incluso células madre. Experimentos que por su éxito están impulsando la creación de impresoras de material orgánico como ‘Foodini’, una impresora 3D que lo ayudará a preparar sus platillos favoritos. Muchas de ellas son impulsadas por sitios de crowdfunding como Kickstarter e Indiegogo.

A ir comprando materiales

Todos los productos llegan en un principio a precios altos, mientras las tecnologías se abaratan y la demanda crece. Las primeras impresoras estaban sobre los 6.000 dólares y poco a poco han bajado (en especial las que son financiadas por sitios de crowdfunding). ‘Cubify’ es una impresora de buena calidad y pequeña que está entre los 1.700 y 2.300 dólares. Una impresora de gran escala como ‘BigRep’ está por encima de los 35.000 dólares por su gran tamaño y porque no hay muchas de su clase.

Sin embargo, la producción en masa y las nuevas tecnologías permiten que se comiencen a disminuir los precios. ‘Foodini’ apunta a que sus impresoras no pasen de los 1.300 dólares y actualmente hay otras como ‘The Buccaneer’ que están sobre los 500 dólares.

No pasaran muchos años antes de ver que en todas las casas hay una impresora 3D. Algunas personas gustan de renovar sus decoraciones, encuentran modelos exóticos y diseñan sus propios objetos. Los hogares del futuro llevaran a muchas personas a estar en contacto con su lado creativo para sacar el mayor provecho a estas nuevas tecnologías.

Imágenes: Twinkind, Creative Tools (via Flickr), Cubify

Imaginen poder hacer un modelo en 3D de cualquier objeto. Esa es la idea detrás del Makerbot Digitizer, un escáner 3D presentado por el presidente de Makerbot, Bre Pettis, en la conferencia inaugural de SXSW.

La máquina funciona con dos rayos láser que escanean el objeto, detectan las líneas dentro del objeto, las convierten en puntos y hacen con ellos un archivo de computador, que luego puede ser reproducido con una impresora 3D. A menudo, el proceso de escaneo toma menos de tres minutos.  “Esto es como el combo lavadora-secadora de la impresión 3D“, dijo Pettis.

Basta detenerse un par de minutos en las posibilidades que tiene ese dispositivo. Si su adopción se masifica y si su precio hace que sea alcanzable para las masas, pronto tendremos en línea una biblioteca enorme de archivos 3D de objetos de todo tipo, listos para ser impresos. Además, el Digitizer bajará las barreras de entrada a toda esta tecnología, pues disminurá drásticamente el nivel de conocimientos técnicos requeridos para utilizarla. “Es otro camino de entrada al mundo 3D“, afirmó.

Además, Makerbot se alió con Autodesk para crear una colección de aplicaciones para iPad. Se llama 123D, y la favorita de Pettis es Creature, que permite crear monstruos en el iPad y mandarlos directamente a una impresora 3D. Con todo esto, Makerbot está creando –según su CEO– un “ecosistema 3D“.

El modelo presentado fue un prototipo. El escáner estará en el mercado en el segundo semestre del año, según dijo Pettis.

Impresión 3D: ¿para qué?

Cuando Hugh Forrest –el director de SXSW– presentó a Pettis, dijo que “si hay una revolución de la impresión 3D, este hombre es el comandante en jefe“. Más allá de si eso es totalmente cierto o no, Pettis perfiló en la conferencia el potencial, las visiones y las esperanzas del ejército de esa revolución.

El fundador de Makerbot usó gran parte de su conferencia para responder esa pregunta que nos atormenta cuando pensamos en sus productos: ¿para qué una impresora 3D?. Dijo que la Nasa era su mejor cliente, pero no el único. Otros muy simpáticos van desde Robohand, un startup que hace prótesis para niños en Suráfrica –las prótesis infantiles son demasiado caras, porque hay que reemplazarlas a medida que el paciente crece– hasta una fábrica de muebles para casas de muñecas llamada Pretty Small Things, pasando por padres que los usan para divertirse en casa con sus hijos.

Sin embargo, Pettis no está contento. “Imagínese que usted tuviera una impresora 3D en lugar de un Lego cuando era niño. ¿Dónde estaría ahora?“, se preguntó. Según dijo, sueña con que los colegios enseñen matemáticas, ciencia y tecnología con las impresoras, y en general, con que los usuarios “sientan la emoción de hacer algo que es propio, y es hermoso“.

Pettis contó que comenzó su empresa trayendo sus primeras impresiones a los bares de Nueva York, donde imprimía copas para los asistentes. El objetivo era vender tres impresoras en varios meses para poder hacer otras más, pero lo lograron inmediatamente. Esos fueron los humildes inicios de una empresa que hoy “hace cosas para cambiar el mundo“.

Ustedes qué dicen: ¿lo está logrando? Esperamos sus comentarios.

“La gente ve algo grande aquí, pero nadie sabe a ciencia cierta qué es“, afirma Jeff Osborne, de Makerbot. Lo que hay en el stand son, básicamente, juguetes: cosas como móviles, estatuas ensambladas y pintadas, manzanitas o Venus de plástico. Algunos artistas y diseñadores se están animando con ellas, pero no solo ellos. Ford compró 200 impresoras y se las dio a sus ingenieros. ¿Por qué? “¿Por qué no?, dijeron“, según nos cuenta Osborne.

La novedad que Markerbot presentó en el CES consiste en una nueva impresora que permite fabricar en dos colores al mismo tiempo. Además, la empresa lanzó una red social de aficionados a estos dispositivos, en la que se puede colaborar en proyectos y compartir diseños.

¿Ustedes qué harían con una impresora de estas? Mientras lo piensan, disfruten este pequeño video. Luego, pasen a los comentarios a intercambiar sus ideas. ¡Adelante!