La transparencia de la madera se logra a través de la eliminación de la lignina, el pegamento natural que le da a la madera su característico color marrón. Cuando se realiza el proceso de eliminación o blanqueamiento de la lignina, se crea un esqueleto de células huecas que, aunque inicialmente opaco, puede volverse transparente. al llenar esas cavidades con sustancias que desvían la luz de manera similar a las paredes celulares. 

Este proceso ha llevado al desarrollo de un material delgado pero excepcionalmente resistente, superando al plástico y al vidrio en pruebas de fractura y presión, según los investigadores. 

Este nuevo material de ‘madera transparente’ tiene un grosor de entre menos de un milímetro y aproximadamente un centímetro, sin embargo, ha demostrado tener impresionantes propiedades. Por ejemplo, puede ser hasta tres veces más resistente que los plásticos transparentes como el plexiglás y promete hasta 10 veces más de resistencia que el vidrio. 

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Este tipo de atributos podrían convertir a la madera transparente en una opción prometedora para productos que requieren durabilidad, como las pantallas de teléfonos inteligentes. Sin embargo, el potencial de la madera transparente no se limita solo a las pantallas de teléfonos. Los investigadores exploran su uso en ventanas arquitectónicas, ofreciendo una alternativa más resistente y eficiente energéticamente que el vidrio convencional. Actúa como un aislante superior, ayudando a retener o liberar calor según las necesidades del edificio.

Desafíos y sostenibilidad: avanzando hacia un futuro ecológico

A pesar de los avances que han demostrado con este material, la producción de madera transparente enfrenta varios desafíos, especialmente en términos de sostenibilidad. Por ejemplo, hemos visto algunos otros métodos más  respetuosos con el medio ambiente, como el uso de polímeros biológicos derivados de cáscaras de cítricos en lugar de resinas plásticas. También se están implementando técnicas de blanqueo de lignina más ecológicas para reducir el impacto ambiental.

Por ahora, la madera transparente no ha logrado llegar al punto de competir plenamente con el vidrio, al menos en términos ambientales. Sin embargo, los investigadores confían en que, con sus continuos esfuerzos, lograrán una mayor sostenibilidad por parte de la madera transparente.

Imagen: Universidad de Maryland

Hoy los científicos están buscando la manera de poder imprimir en 3D madera, esmalte dental y otros biomateriales. La Nasa invirtió 100.000 dólares en las investigaciones de Lynn Rothschild y Diana Gentry que prometen entregar un concepto en octubre sobre un proceso de impresión 3D capaz de organizar un grupo de células para excretar material sin vida como la madera.

Hablando con Techcrunch, los investigadores explicaron la manera en la que estos nuevos métodos revolucionarán sobre todo la ciencia, pero también la manera en la que se consiguen materiales para construcciones y otras cosas. Están armando una gran base de datos de células para refinar la manera en la que las agrupan e imprimen o excretan biomateriales sin vida.

“De las células vienen una gran cantidad de productos en la Tierra, desde lana hasta ceda, celulosa y caucho, lo que quieras. Incluso cosas que comemos como carne”, dice Rothschild. Llegar a desarrollar métodos de impresión efectivos para biomateriales sería un paso gigante para la exploración espacial, pues “nadie se va a llevar una vaca o una oveja al espacio”, pero sí una impresora que produzca sus frutos.

Pero muchos científicos plantean que la impresión 3D no solo ayudaría las exploraciones espaciales, sino también a la medicina. El método no fue desarrollado para producción masiva de objetos, dice Shaochen Chen, profesor de nanoingeniería de la Universidad de California, “fue pensado para hacer productos personalizados y muy específicos. Es muy benéfico para la medicina porque todo el mundo es diferente y cada enfermedad es diferente”.