La misión Hubble de la Nasa anunció que usando el telescopio espacial, un equipo de astrónomos detectaron lo que parecen ser penachos altos que expelen vapor de agua en la superficie helada de la luna de Júpiter llamada Europa.

Desde hace muchos años, los investigadores han sospechado que Europa contiene un océano global debajo de una capa gruesa, de kilómetros de grosor, de hielo. Pero la nueva observación indica que sería posible tomar una muestra de ese océano sin necesidad de aterrizar en la luna, explicó Engadget.

Geoff Yoder, administrador asociado para la Misión de Ciencia de la Nasa, explicó que “el océano de Europa es considerado uno de los lugares más prometedores que potencialmente podrían albergar vida en el sistema solar… Estos penachos, si de hecho existen, podrían brindar otra forma de estudiar la subsuperficie de Europa”.

Según la Nasa, se estima que las ‘fuentes’ son de 200 kilómetros de altura, y fueron identificadas por William Sparks, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, mientras que su equipo estaba buscando una atmósfera expandida alrededor de Europa. Con 10 imágenes diferentes, tomadas en más de 15 meses, el equipo de Spark vio evidencias de los penachos en tres de las capturas.

En 2012, un equipo de investigadores en San Antonio también detectó evidencia de penachos de vapor en Júpiter usando el espectrógrafo, pero usaron un método diferente y llegaron a la misma conclusión. Aunque el tamaño y la ubicación de los penachos correspondían entre las dos observaciones, la Nasa aún no ha confirmado que los fenómenos observados son chorros de vapor de agua.

Sin embargo, la agencia ya está planeando nuevas misiones para estudiar el fenómeno encontrado en Júpiter. Cuando haga su lanzamiento en 2018, la Nasa planea usar la cámara infrarroja en el Telescopio Espacial James Webb para confirmar la actividad de vapor. Y viendo más allá en el futuro, la Nasa también planea enviar una carga a Europa que podría confirmar y estudiar los penachos desde una distancia más cercana.

Imagen: Nasa. 

La revista Nature publicó un hecho que está causando mucho interés entre la comunidad científica y los fanáticos de la astronomía y temas afines: un grupo de científicos de la Universidad de Texas, en Austin, ha descifrado una serie de imágenes que tomó la nave Galileo en Europa, una de las lunas de Júpiter, y ha identificado lo que parece ser una masa de agua con un volumen igual al sistema de los Grandes Lagos, de Norteamérica, los más grandes de la tierra.

La superficie de Europa está cubierta en su mayor parte por una capa de hielo, pero al contrario de algunas de sus lunas hermanas, esta no tiene cicatrices antiguas causadas por impactos de meteoros. En cambio, la superficie de Europa es lisa y las características geográficas que tiene parecen indicar movimiento.

Esto se da a causa del jaloneo permanente entre las órbitas de las otras tres lunas principales de Júpiter, y conforman el grupo de lunas descubiertas por Galileo. Las fuerzas de la gravedad que mueven el interior de las lunas se parece en algo a los movimientos telúricos en la Tierra, pero en este caso es a causa de las mareas (efecto conocido como tidal heating, en inglés).

Esos movimientos pueden generar el calor suficiente para derretir el hielo al interior de Europa, permitiendo la existencia de un océano debajo de la capa de hielo de la superficie.

Las imágenes que obtuvo la nave Galileo (nombrada así por el astrónomo que descubrió la luna) sirvieron para confirmar que hay suficiente actividad en las facetas de la superficie para inferir que una masa de agua la está cambiando por debajo.

Britney Schmidt, líder del equipo de investigación, argumenta que esta es una señal positiva para confirmar la existencia de agua en Europa.

“Una opinión en la comunidad científica ha sido que, si la capa de hielo es muy larga, eso es malo para la biología, significa que no se está comunicando con el océano debajo. Pero ahora vemos evidencia que aunque la capa es larga, está mezclándose con vigor. Eso podría hacer a Europa y su océano más habitable”.

Es decir, una gran noticia en el campo de la astrobiología, ya que los datos analizados parecen indicar que la actividad es suficiente para generar bolsillos de agua líquida dentro de esa capa, creando el aislamiento idóneo para la evolución de organismos microscópicos.

Pero la confirmación certera de la existencia del lago tiene que ser una prueba física, así que habrá que enviar una nave para que sondee la superficie de la luna. Hay planes para una misión en 2020, pero los avances requeridos en varias tecnologías, como la capacidad de aterrizar en una luna tan lejana y taladros que puedan penetrar la capa de hielo, son descomunales.

Este logro ayuda a reforzar los argumentos de la NASA a la hora de conseguir la aprobación de fondos para una futura misión a la luna Europa. En caso de hacerse realidad, podría ser recordada por la humanidad como el primer descubrimiento de la vida extraterrestre.

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