La agencia espacial señala que Europa es uno de los pocos mundos de nuestro sistema solar que podrían albergar condiciones adecuadas para la vida, ya que investigaciones anteriores han demostrado que debajo de su corteza de hielo de agua se encuentra un océano salado de agua líquida con un fondo marino rocoso.

Sin embargo, los científicos planetarios no habían confirmado si ese océano contenía las sustancias químicas necesarias para la vida, en particular carbono.

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Los astrónomos hicieron el descubrimiento gracias a datos del telescopio espacial James Webb de la NASA. Según la información, pudieron identificar dióxido de carbono en una región específica de la superficie helada de Europa.

“El análisis indica que este carbono probablemente se originó en el océano subterráneo y no fue transportado por meteoritos u otras fuentes externas. Además, fue depositado en una escala de tiempo geológicamente reciente. Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano de Europa”, explica la agencia espacial.

Por su parte, Geronimo Villanueva del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, explicó que “en la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos una vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para la vida”.

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Así mismo, Samantha Trumbo, autora principal de la investigación, aseguró que tienen evidencia observacional de que el carbono que ven en la superficie de Europa proviene del océano. “Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial”.

La NASA planea lanzar su nave espacial Europa Clipper, que realizará decenas de sobrevuelos cercanos a Europa para investigar más a fondo si podría tener condiciones adecuadas para la vida, en octubre de 2024.

Imagen: NASA

La revista Nature publicó un hecho que está causando mucho interés entre la comunidad científica y los fanáticos de la astronomía y temas afines: un grupo de científicos de la Universidad de Texas, en Austin, ha descifrado una serie de imágenes que tomó la nave Galileo en Europa, una de las lunas de Júpiter, y ha identificado lo que parece ser una masa de agua con un volumen igual al sistema de los Grandes Lagos, de Norteamérica, los más grandes de la tierra.

La superficie de Europa está cubierta en su mayor parte por una capa de hielo, pero al contrario de algunas de sus lunas hermanas, esta no tiene cicatrices antiguas causadas por impactos de meteoros. En cambio, la superficie de Europa es lisa y las características geográficas que tiene parecen indicar movimiento.

Esto se da a causa del jaloneo permanente entre las órbitas de las otras tres lunas principales de Júpiter, y conforman el grupo de lunas descubiertas por Galileo. Las fuerzas de la gravedad que mueven el interior de las lunas se parece en algo a los movimientos telúricos en la Tierra, pero en este caso es a causa de las mareas (efecto conocido como tidal heating, en inglés).

Esos movimientos pueden generar el calor suficiente para derretir el hielo al interior de Europa, permitiendo la existencia de un océano debajo de la capa de hielo de la superficie.

Las imágenes que obtuvo la nave Galileo (nombrada así por el astrónomo que descubrió la luna) sirvieron para confirmar que hay suficiente actividad en las facetas de la superficie para inferir que una masa de agua la está cambiando por debajo.

Britney Schmidt, líder del equipo de investigación, argumenta que esta es una señal positiva para confirmar la existencia de agua en Europa.

“Una opinión en la comunidad científica ha sido que, si la capa de hielo es muy larga, eso es malo para la biología, significa que no se está comunicando con el océano debajo. Pero ahora vemos evidencia que aunque la capa es larga, está mezclándose con vigor. Eso podría hacer a Europa y su océano más habitable”.

Es decir, una gran noticia en el campo de la astrobiología, ya que los datos analizados parecen indicar que la actividad es suficiente para generar bolsillos de agua líquida dentro de esa capa, creando el aislamiento idóneo para la evolución de organismos microscópicos.

Pero la confirmación certera de la existencia del lago tiene que ser una prueba física, así que habrá que enviar una nave para que sondee la superficie de la luna. Hay planes para una misión en 2020, pero los avances requeridos en varias tecnologías, como la capacidad de aterrizar en una luna tan lejana y taladros que puedan penetrar la capa de hielo, son descomunales.

Este logro ayuda a reforzar los argumentos de la NASA a la hora de conseguir la aprobación de fondos para una futura misión a la luna Europa. En caso de hacerse realidad, podría ser recordada por la humanidad como el primer descubrimiento de la vida extraterrestre.

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