Este fenómeno ocurre cuando la Tierra atraviesa una región del espacio repleta de diminutas partículas dejadas por un cometa, que pueden ser tan pequeñas como granos de arena, ingresan a gran velocidad en la atmósfera terrestre. Al hacerlo, se calientan y se desintegran, generando un brillo intenso y fugaz que, desde la Tierra, se percibe como una “estrella fugaz”.

Lo interesante es que ocurre cada año en abril, aproximadamente en las mismas fechas, porque la órbita de la Tierra cruza esa nube de restos de forma regular.

Su nombre proviene de la constelación de Lyra, ya que los meteoros parecen surgir desde esa zona del cielo. Por eso, para observarlas, se recomienda mirar hacia esa dirección, especialmente en las horas previas al amanecer, cuando la constelación está más alta y las condiciones son mejores.

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Aunque este tipo de espectáculo natural no requiere equipos especiales, conocer algunos detalles puede marcar la diferencia entre una noche común y una experiencia inolvidable. Lejos de ser un evento reservado para entendidos, es una invitación abierta a mirar el cielo, desconectarse un rato de la rutina y dejarse sorprender por lo inesperado.

Durante varias noches de abril, el firmamento recibe la visita de destellos brillantes que cruzan velozmente la oscuridad. No hacen ruido, no se anuncian, y pueden aparecer en cualquier parte del cielo. Algunos desaparecen en segundos; otros dejan un breve rastro luminoso que corta el silencio de la madrugada.

Este año, será visible entre el 17 y el 26 de abril, y se espera que alcance su punto máximo en la noche del 21 al 22 de abril. Si el cielo está despejado y libre de contaminación lumínica, se podrán ver entre 15 y 20 meteoros por hora. El mejor momento para observarlas es antes del amanecer, cuando la constelación de Lyra está más alta en el cielo.

La respuesta a cómo prepararse se reduce a alejarse de las luces, buscar un lugar tranquilo, y permitir que los ojos se adapten a la oscuridad. Lo recomendable es observar al menos una hora, con ropa cómoda. No hace falta tener conocimientos técnicos ni equipos sofisticados. Lo importante es estar presente, atento y dispuesto a dejarse sorprender.

¿Dónde se verán mejor?

La lluvia de estrellas pueden apreciarse en muchas regiones del mundo. En el hemisferio norte, las condiciones son ideales; y en el sur también se disfrutan, aunque en menor cantidad. En América Latina, países como México tendrán una excelente visibilidad. En Colombia, por su ubicación cerca del ecuador, se verá una buena porción del cielo hacia el noreste. En Argentina, aunque los meteoros serán menos numerosos, se podrán observar desde lugares alejados de las ciudades.

Imagen: Generada con IA / ChatGPT

Los fragmentos que quedan en el espacio entran a la atmósfera terrestre, convirtiéndose en meteoritos, lo que permite que el ojo humano pueda apreciar este tipo de fenómenos.

Las Cuadrántidas se podrán observar entre el 1 y el 5 de enero; esta puede alcanzar hasta 120 meteoros por hora. Este año el pico del evento sucederá el día 4, y podrá apreciarse el esplendor del mismo en las horas previas al amanecer a  partir de las 4:53 am (hora del Este) y hasta que amanezca.

 

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Es importante tener en cuenta que para apreciar la lluvia de estrellas el firmamento debe estar despejado y alejado de la contaminación lumínica.

Sin embargo, el OAN de España reconoce que la observación de esta lluvia de estrellas se verá dificultada porque la Luna se encontrará en su fase de cuarto menguante precisamente el día 4, por lo que estará alta en el cielo en las horas próximas a la salida del sol, de forma que su luz puede dificultar la observación de los meteoros más débiles.

Imagen: Archivo ENTER.CO

Según la NASA el primer registro de la lluvia de meteoritos Líridas (estrellas) data  hace 2.700 años, lo que la convierte en una de las más antiguas de la historia. Los científicos que buscan en los registros antiguos han encontrado descripciones de los principales arrebatos de Lyrid.

Por ejemplo, una anotación hecha por el obispo francés Gregorio de Tours en abril de 582 d. C. dice: “En Soissons, vemos el cielo en llamas”. También hubo un estallido de Líridas visible sobre los Estados Unidos en 1803. Un artículo en Virginia Gazette and General Advertiser describe la lluvia: “Desde el uno hasta el tres, esos meteoros estrellados parecían caer desde todos los puntos del cielo, en cantidades tales como para parecerse a una lluvia de cohetes del cielo”. El último estallido de Lyrid fue en 1982, cuando los observadores de Florida registraron 75 meteoros por hora.

¿Cómo se producen?

La agencia espacial estadounidense explica que los “fragmentos de cometa se queman cuando golpean la atmósfera de la Tierra y producen esta lluvia de estrellas fugaces”. Además señala que la lluvia recibe su nombre de la constelación de Lyra, el punto en el cielo donde parecen originarse los meteoros. “A diferencia de las Perseidas o las Gemínidas, las Líridas no son conocidas por sus brillantes bolas de fuego. Lo que los hace especiales es su imprevisibilidad”, reseña.

Las Líridas ocurren todos los años a mediados de abril, cuando la Tierra cruza el rastro de escombros dejado por el cometa C/1861 G1 Thatcher.

¿Cómo se pueden observar mejor la lluvia de estrellas?

La NASA dice que la mejor manera de ver el espectáculo es ubicarse en un lugar completamente oscuro, lejos de las luces de la ciudad con el cielo abierto y libre de nubes. Tus ojos tardarán unos 30 minutos en acostumbrarse a la oscuridad. “No mire su teléfono celular: la luz brillante de su pantalla interrumpirá su visión nocturna”, aconseja la agencia espacial.

Comenzarás a ver Líridas, y a medida que avanza la noche los meteoros aparecerán con mayor frecuencia, llegando a 10 a 15 por hora en las horas previas al amanecer del día 23. Puedes ver Lyrids la noche antes y después del pico, pero las tarifas serán más bajas, tal vez cinco por hora más o menos.

Colombia es un país cuya mayor superficie se encuentra situada en el hemisferio norte, por lo que, en teoría podría ser visible esta lluvia de estrellas Líridas. Sin embargo, es poco probable que desde grandes urbes, como lo es Bogotá, se pueda conseguir apreciar este fenómeno, por lo que sería recomendable ir a zona rural.

Imagen: Nasa

Sin embargo, y a pesar de ser tan brillante y activa, la contaminación lumínica impide que las podamos ver con facilidad en las grandes ciudades, incluso en su momento de mayor actividad, que este año es en las noches del 12 y 13 de agosto. Pero en esta ocasión hay otro problema: la iluminación de la luna llena, que afectará la visibilidad de las Perseidas. Esto significa que no verás la lluvia de estrellas en la ciudad y, con mucha suerte, podrás ver uno que otro de los objetos más brillantes que cruzan el cielo.

Lee más sobre las Perseidas en este enlace.

Si quieres ver más de las Perseidas, lo mejor es que es tomes un carro y hagas un viaje fuera de la ciudad. Quienes están en Bogotá pueden ir a Suesca, Guasca, Fusagasugá y Villeta o cualquier otro lugar alejado de la contaminación lumínica.

No empaques telescopios o binoculares, no los vas a necesitar. Este espectáculo se puede ver a simple vista y es mejor sin instrumentos, porque son objetos que se mueven a alta velocidad y que se disfrutan mejor observando una amplia porción de cielo, como explica Wyndy Geraldín Ruiz, divulgadora científica del Planetario de Bogotá.

Busca las estrellas fugaces con tu celular

De hecho, Ruiz asegura que la lluvia de meteoros no se ve en todo el cielo. “Se llaman Perseidas porque pasan por la constelación de Perseo, que por estos días se encuentra entre Casiopea y Andrómeda”, señala la divulgadora científica.

Ella asegura que no necesitas conocer la geografía estelar para poder ver las Perseidas, porque hay aplicaciones que ayudan a ubicar las constelaciones en el cielo. Ella aconseja tres: Star Walk (acá la puedes descargar para Android y en este enlace para iOS), Sky View (acá la encuentras para Android y acá, para iOS) y Sky Map (está en el Google Play Store para Android), con las que puedes ubicar la constelación de Perseo y, por tanto, a las Perseidas.

Además de las aplicaciones, también se pueden conseguir una carta celeste, en caso de que te guste más el estilo artesanal y antiguo. Además de esto, es importante llevar ropa abrigada, bebidas calientes y cualquier otro equipamiento para hacerle frente al frío nocturno.

Lee más de Astronomía en este enlace.

Ruiz también aclara que este año, por la luna llena que mencionamos al principio, las Perseidas no se podrán ver en todo su esplendor, incluso si viajas a un lugar con baja contaminación lumínica, porque los meteoros estarán opacados por la luz lunar. “En promedio, generalmente ves entre 100 y 150 meteoros por hora en las Perseidas, con la luna tan brillante por ahí alcanzas a ver la mitad”, explica Ruiz.

Pero no todo está perdido, de acuerdo con la divulgadora científica, esta es una época del año en la que el cielo se pone sus mejores vestimentas estelares y se ve hermoso. “En un lugar alejado de la ciudad logras ver el brazo de la Vía Láctea; en la Eclíptica están Júpiter y Saturno visibles en las noches; está el Escorpión pegado a la Luna”, asegura Ruiz. Por tanto, si vas a hacer el viaje, mejor sí empaca el telescopio y los binoculares. Así, si no ves la lluvia de meteoros, disfrutas del resto del espectáculo celeste.

Imágenes: Cylonphoto (vía: iStock).

De acuerdo con astrónomos consultados por The Washington Post, se espera que este jueves y viernes, 13 y 14 de diciembre, se presenten tres veces más meteoritos visibles.

El Planetario de Medellín, por su parte, asegura que en Colombia el máximo de actividad ocurrirá a las 7:30 am del viernes, por lo que recomienda hacer observación de la lluvia de meteoritos en la madrugada de este día, cuando se podrán ver hasta 120 por hora.

Recomendaciones para ver las Gemínidas

De acuerdo con el Planetario, el cielo estará despejado, especialmente después de medianoche. Por eso da estas recomendaciones:

– Usa una aplicación que te ayude a ubicar las constelaciones. Entre las recomendadas por el planetario están Skymap, Stellarium o SkySafari.
– Ubica la constelación de Géminis y mira 30 grados entre la constelación de Orión, Cochero o Cáncer.
– Trata de adoptar una posición en la que puedas mirar constantemente hacia el cielo, acuéstate o usa una silla reclinable.
– Para tomar fotografías, usa dispositivos que te permita realizar exposiciones de al menos 30 segundos.

También podrás ver un cometa

El cometa 46P / Wirtanen también está haciendo su tránsito cerca a la Tierra, por lo que es visible en las noches desde el 8 hasta el 17 de diciembre.

El 16 de este mes, el cometa tendrá su máxima aproximación a nuestro planeta. Estará a unos 11 millones de kilómetros, según el Planetario de Bogotá.

Imagen: ShiftGraphicX (Vía Pixabay)

En muchas de esas búsquedas pasamos horas tratando de ver pasar una estrella fugaz o una lluvia de ellas. La fortuna y el Universo nos están sonriendo al enviarnos dos cometas que pasarán a una distancia muy cercana y segura para que podamos verlos, con algo de ayuda de algunos instrumentos.

Una lluvia de estrellas muy cercana

Actualmente, el cometa 21P/Giacobini-Zinner, que los astrónomos llaman cariñosamente 21P y es el causante de la lluvia de meteoros Dracónida, se está acercando a la Tierra y al Sol a una impresionante velocidad de 23 kilómetros por segundo, según el portal Earth Sky.

En la primera mitad de septiembre, el 21P estará pasando por las constelaciones Camelopardalis, Perseo y Auriga, por lo que será visible con instrumentos simples como binoculares o telescopios pequeños, especialmente el 10 de septiembre a la 1:27 a.m. (hora colombiana), cuando pasará a 58 millones de kilómetros de la Tierra, la distancia más cercana a la que ha pasado en 72 años, de acuerdo con la Sociedad Astronómica del Caribe (SAC). La próxima vez que se acerque tanto a la Tierra será el 18 de septiembre de 2058.

El 7 y 8 de septiembre tiene su pico máximo la lluvia de meteoros Dracónida, que no es más que polvo y otros materiales que va dejando el 21P a su paso y que al entrar a la atmósfera terrestre la calienta, lo que causa que los gases brillen por el calor dejando una estela o cola luminosa, lo que da la impresión de que son estrellas que van pasando a gran velocidad, razón por las que las llamamos estrellas fugaces.

Si ves algo pasando por el cielo en diciembre, no es Papá Noel

Luego, en diciembre, el cometa 46P/Wirtanen pasará a 11,5 millones de kilómetros de la Tierra (30 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna), lo que será el décimo máximo acercamientos de un cometa a la Tierra en la historia reciente, según una tabla de la Universidad de Maryland.

El Wirtanen tendrá su mayor acercamiento al Sol el 12 de diciembre y pocos días después, el 16 de diciembre, pasará ‘al lado’ de la Tierra y lo podremos observar a simple vista. Sin embargo, como los cometas son impredecibles, todo esto puede cambiar.

“Aunque los cometas han demostrado ser erráticos e impredecibles, de todos modos resulta fascinante observarlos con ayuda óptica y poder apreciar levemente su movimiento”, indicó Eddie Irizarry, vicepresidente de la SAC, en su página de Facebook. Mientras tanto, ve pensando en uno o dos deseos.

Imágenes: Sociedad Astronómica del Caribe y Wikimedia 

La idea principal, según el medio, haría uso de microsatelites que contendrían 400 pequeñas bolas que brillarían al ser disparadas y entrar en contacto con la atmósfera del planeta. Este brillo sería visible para las personas desde un sitio específico.

Un show de estrellas que cubrirá 124 millas

El portal Interesting Engineering resalta que el primer satélite que creará lluvias de estrellas tiene su lanzamiento programado para marzo del próximo año. Este será puesto en órbita con un cohete de la agencia espacial japonesa. Un segundo satélite será lanzado a mediados de 2019 a través de un cohete de una compañía privada.

La idea de la compañía, según el portal, es tener los dos satélites en órbita para febrero del 2020 y tener la primera lluvia artificial de estrellas en primavera del 2020 sobre la ciudad de Hiroshima, Japón. Se espera que el show sea visto por millones de personas a un rango de 124 millas a la redonda (~200 kilometros).

“Nuestro público objetivo es todo el mundo, ya que nuestras bolas brillantes están en el espacio y, por ende, podemos hacer que caigan en cualquier parte del planeta”, comentó el jefe ejecutivo de ALE en una conferencia de prensa. La empresa además agregó que tienen planeado gastar 20 millones de dólares en la implementación inicial de su operación y que espera que los satélites se mantengan en órbita y funcionando por dos años.

Por su parte, Slash Gear resalta que los satélites podrían llevar a cabo entre 20 y 30 shows de lluvia de estrellas. Por ahora, no se tiene claro de qué color o cuál es el material con el que las bolas están construidas. La empresa tampoco mencionó si tiene otros shows planeados además del que esperan llevar a cabo en Hiroshima; tampoco el costo que tendría encargar uno de estos shows.

Imagen: Open Clipart- Vectors (Vía Pixabay).