La misión Artemis II avanza hacia su fase final tras completar un sobrevuelo histórico alrededor de la Luna. Luego de casi 10 días en el espacio, la cápsula Orion se prepara para regresar a la Tierra con cuatro astronautas a bordo.

El amerizaje está programado para el 10 de abril de 2026 en el océano Pacífico, frente a la costa de California, en una operación que combina precisión técnica, coordinación internacional y años de preparación.

Uno de los elementos más destacados de esta etapa es el liderazgo de la ingeniera colombiana Liliana Villarreal, quien dirige las operaciones de aterrizaje y recuperación.

Desde su rol en la NASA, Villarreal está a cargo de coordinar el complejo dispositivo que permitirá traer de vuelta a la tripulación de forma segura, un momento considerado crítico dentro de toda la misión.

El regreso comienza cuando Orion entra en contacto con la atmósfera terrestre a velocidades cercanas a los 40.000 kilómetros por hora.

La fricción genera temperaturas extremas, cercanas a los 2.700 grados Celsius, lo que obliga a depender completamente del escudo térmico de la nave. Durante esos minutos, la comunicación con la Tierra se interrumpe de forma temporal debido al plasma que rodea la cápsula.

Una maniobra de alta precisión en el Pacífico

Tras superar la fase más intensa de la reentrada, se despliega un sistema de 11 paracaídas que reduce progresivamente la velocidad de la cápsula hasta permitir un descenso controlado. Finalmente, Orion ameriza a menos de 32 kilómetros por hora en el océano Pacífico.

En ese punto entra en acción el equipo liderado por Villarreal. La operación incluye buzos especializados, helicópteros y un buque de la Armada de Estados Unidos que se posiciona en la zona horas antes del aterrizaje. El objetivo es asegurar la cápsula, evaluar posibles riesgos —como la presencia de gases tóxicos— y extraer a los astronautas.

La recuperación no es inmediata. Primero se analiza el entorno para evitar peligros derivados de restos de los paracaídas o materiales desprendidos durante el descenso. Luego, los equipos médicos ingresan a la cápsula para verificar el estado de la tripulación, que puede presentar efectos físicos tras varios días en microgravedad, como mareos o dificultad para mantenerse en pie.

Riesgos y transmisión en vivo del aterrizaje

Aunque la misión ha sido diseñada con múltiples sistemas de respaldo, existen riesgos. Uno de los principales es el fallo parcial del sistema de paracaídas, aunque la nave puede amerizar de forma segura incluso con dos de los tres principales. También se contemplan escenarios como fallas en la apertura de la escotilla o desviaciones en la zona de aterrizaje.

Para mitigar estos riesgos, la NASA ha desarrollado decenas de protocolos de contingencia y ha realizado múltiples ensayos en condiciones reales. Cada paso está cronometrado, especialmente los últimos ocho minutos antes del amerizaje, considerados los más críticos.

El aterrizaje podrá seguirse en directo a través de plataformas como NASA+ y el canal oficial de la NASA en YouTube, con cobertura que inicia horas antes del descenso final. También estará disponible en servicios de streaming como Amazon Prime Video y Apple TV, ampliando el acceso a audiencias globales.

Con Artemis II, la NASA no solo prueba los sistemas que permitirán futuras misiones tripuladas a la Luna, sino que también valida la capacidad de traer astronautas de vuelta desde el espacio profundo. El éxito de esta etapa será determinante para los próximos pasos del programa Artemis, que busca llevar humanos nuevamente a la superficie lunar en los próximos años.

Cartagenera dirigirá recuperación y aterrizaje de la nave Orion de la NASA

Digna Irene Urrea — Mon, 13 Feb 2023 15:00:09 +0000

La colombiana Liliana Villarreal, originaria de Cartagena, fue nombrada por la agencia espacial estadounidense como directora de aterrizaje y recuperación de Artemis II de la NASA. Será la responsable de recuperar a los astronautas de la nave espacial Orion luego de que estos aterricen en el Océano Pacífico, después de 10 días de misión alrededor de la Luna.

La colombiana tenía 7 años cuando conoció el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida. Desde entonces Villarreal ha estado sumergida en la exploración espacial.

“No sabía qué era el espacio hasta que llegué al centro de visitantes, y pudimos ver todos los cohetes en exhibición, pudimos ver un traje espacial que fue a la Luna y no podía creer que nosotros, la humanidad, había logrado eso. Y dije, ‘eso es todo, eso es lo que quiero hacer’”, dijo Villarreal.

Lili, como la conocen y la llaman en la NASA se trasladó a Miami, Florida cuando ella tenía 10 años. Al descubrir que quería ser parte de la agencia, Villarreal obtuvo una licenciatura en ciencias y una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia.

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Inicialmente se vinculó laboralmente para Boeing en Seattle, trabajando en aviones comerciales antes de mudarse al sur para trabajar para la NASA como contratista de Boeing. Cuando se trasladó a Melbourne, Florida, con su esposo y su hijo se unió a la agencia en 2007.

Cabe destacar que la cartagenera antes de ser nombrada directora ha estado involucrada con Artemis y fungía como subdirectora de flujo de la misión Artemis I. Allí se encargaba de
de la integración, el apilamiento y las pruebas del cohete Space Launch System y Orion dentro del edificio de ensamblaje de vehículos de Kennedy antes de que los ingenieros los lleven a la plataforma de lanzamiento.

“Cuando me pidieron que hiciera el trabajo de director de aterrizaje y recuperación, lo pensé mucho. Tenía muchas ganas porque es un trabajo emocionante y gratificante, pero también conlleva una gran responsabilidad. Como director de recuperación, no solo eres responsable de la seguridad de la tripulación, también eres responsable de la seguridad de todos los que ayudan a recuperar a la tripulación”, dijo Villarreal.

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También recuerda que aunque no contaba con mucho apoyo, cuando llegó al Centro Espacial Kennedy tuvo la oportunidad de conocer a personas que trabajan en importantes misiones como Artemisa, que buscan establecer una presencia sostenible en la Luna para prepararse para las misiones a Marte.

¿Cómo será la recuperación de los astronautas?

La recuperación de la cápsula espacial Orión de la misión Artemis I, que cayó en el Océano Pacífico en diciembre, fue hecha por los equipos de Exploration Ground Systems y el Departamento de Defensa, sin embargo en esta no había astronautas a bordo, no obstante, para el segundo proceso de Artemis II, la misión será tripulada y por ende necesita de todos los cuidados y el protocolo para que aterricen sanos y salvos.

Por eso, para este segundo lanzamiento de Artemiss II” los equipos ensayarán todos los pasos y procedimientos para asegurarse de que estén listos para los vuelos tripulados. Esto implica realizar varias pruebas de recuperación en curso en las que los equipos de la NASA y la Marina de los EE. UU. Practicarán la recuperación de astronautas de una versión representativa de Orion en el mar y los traerán, junto con Orion, de regreso a la nave. Los equipos también realizarán pruebas en Kennedy”, explica la agencia espacial.

“Ese es mi trabajo: entrenar a las diferentes fuerzas para poder recuperar a la tripulación”, dijo Villarreal. “Tenemos que recuperar a la tripulación en mar abierto dentro de las dos horas posteriores al amerizaje antes de llevar la cápsula al interior de la cubierta del pozo”.