Ford y la compañía china Baidu, líder de investigación automotriz en su país, anunciaron hoy miércoles que cada una invirtió 75 millones de dólares en Velodyne LiDAR, una empresa de Sillicon Valley que produce tecnología láser que permite navegar la conducción autónoma de carros, según informó ComputerWorld. El dinero será usado para acelerar el desarrollo y la manufactura de la tecnología LiDAR, que es un sistema que usa láser para crear una imagen en 3D del área alrededor del vehículo autónomo.  

Ford ya está bastante enfocado en desarrollar carros autónomos y eléctricos. El año pasado, según el medio, la compañía prometió que triplicaría la cantidad de autos Fusion Hybrid que usan para investigación, de 10 a 30. Esta cifra, de acuerdo con Ford, ahora sobrepasa la flota de carros autónomos de cualquier otra empresa de autos.

Nada más ayer, según informó The Verge, la compañía anunció que tiene planeado construir un carro completamente autónomo sin volante y sin pedales en 2021. Este vehículo estaría pensado para flotas de servicios como Uber.

Para llegar a este punto, Ford está trabajando con varias startups, como SAIPS, una compañía israelí que produce visión computarizada y software de aprendizaje de máquinas; o con Nirenberg Neuroscience, una compañía de ‘retina virtual’; con Civil Maps, una empresa de mapas en 3D; y con Velodyne, la más reciente alianza.

Además, Ford también tiene planeado duplicar los miembros de su equipo de investigación en Silicon Valley a más de 300, según el CEO de Ford, Mark Fields. La compañía eligió Palo Alto, California, como su más reciente y moderna sede de investigación y desarrollo. Por su parte, otras compañías como General Motors, BMW, Honda, Hyundai, Mercedes-Benz, Nissan, Renault y Toyota, también han abierto centros de investigación y desarrollo en Silicon Valley.

En cuanto a Baidu, la compañía China anunció planes de expandir su laboratorio de conducción autónoma en Sunnyvale, California, a más de 100 investigadores que se enfocarán en desarrollar visión computarizada, robótica y aprendizaje de máquina. En alianza con BMW, Baidu ya está probando carros autónomos en China, y tiene planeado comenzar pruebas en Estados Unidos este año. 

Velodyne, fundada en 1983 como una compañía de tecnología de audio, desarrolló en la última década cuatro generaciones de tecnología LiDAR. Este sistema usa cámaras exteriores y radares, y es una tecnología indispensable para los carros autónomos, porque le permite al sistema una visión en 3D de lo que rodea al automóvil. Eso le permite al vehículo conducir tan bien en la oscuridad como en la luz. El más reciente sensor LiDAR es capaz de producir de 300.000 a 2,2 millones de puntos de datos por segundo, en un rango de 200 metros, según la compañía.

Velodyne espera que la más reciente ronda de inversiones, en la que está Ford y Baidu, le permita expandir rápidamente el diseño y la producción de sensores LiDAR de alto desempeño y con costos efectivos, lo cual ayudará a que la tecnología se masifique.

Imagen: Ford.