Por fortuna no tienes que acudir a ningún truco para verlo, incluso desde Colombia. El canal oficial de la NASA en YouTube transmitirá el evento. De acuerdo a lo informado, la transmisión empezará a las 12:15 PM EDT (11: AM Colombia). El lanzamiento está programado para las 4:33 PM (3:33 PM Colombia).

¿Por qué es tan importante el primer vuelo tripulado del SpaceX?

Aunque Estados Unidos ha mantenido su programa espacial activo, lo que muchos no saben es que desde los días del Apollo no se han enviado astronautas al espacio desde los Estados Unidos. En 2011 terminó el programa de transbordador espacial y a partir de este momento todos los vuelos han sido desde Rusia. Algo que ha terminado por costar a la NASA cerca de 86 millones de dólares por asiento.

Así, en vez de que la NASA decidiera desarrollar su propia nave tripulada, acudió al sector privado. SpaceX, el multimillonario Elon Musk, se tomó la tarea y desarrolló una versión de su nave espacial Crew Dragon (que volaba desde la estación espacial, pero solo con carga). Aquí la aclaración importante es que cuando hablamos del Falcon 9 nos referimos al cohete que llevará a los Astronautas a órbita, mientras que Crew Dragon es el nombre de la cápsula que se separará y utilizará sus propios propulsores para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Si todo ocurre de manera planeada, la NASA y SpaceX tendrán varios motivos para celebrar. Uno de los principales propósitos de este proyecto está en reducir los costos que tienen estos viajes al espacio. Por ejemplo, un componente fundamental ha sido el producir naves que puedan hacer viajes múltiples al espacio. El cohete utilizado para el lanzamiento de hoy es nuevo, pero la idea es que se pueda recuperar después del lanzamiento, aterrizándolo en un barco no tripulado. Lo mismo aplica para la nave Crew Dragon, que en teoría debería poder realizar más de un viaje al espacio.

Si todo ocurre bien, el siguiente paso en la conquista del espacio sería la construcción de una nueva estación espacial pero que esta vez no orbitará la tierra, sino la luna. La estación se va a llamar la Gateway y servirá como lanzadera para el cohete para que, según los pronósticos más optimistas, podría realizar el primer viaje a Marte alrededor del 2030.

Imágenes: NASA

Estos satélites, llamados Microsat-2a y Microsat-2b, representan el primer gran paso en los planes a largo plazo de SpaceX para crear Internet satelital. La compañía quiere crear una gran ‘constelación’ de casi 12.000 satélites que orbitarán sincronizadamente la Tierra. Y mientras, enviarán conectividad a Internet a los recibidores de antena en la superficie del planeta.

El primer set de 4.425 satélites estará ubicado a unos 1.120 kilómetros de altura. Y otros 7.518 estarán a 321 kilómetros de la superficie terrestre. Esta flota de satélites estará en constante movimiento alrededor de la Tierra. Y supuestamente podrá proveer cubrimiento a casi que cualquier punto en la Tierra en todo momento.

SpaceX espera que este sistema, al que bautizó Starlink, sea una mina de oro. La compañía quiere que el servicio tenga 40 millones de suscriptores para 2025, y obtener 30.000 millones de dólares en ingresos ese año. Pero aún falta mucho por hacer. Primero, la tecnología y la ingeniería para mantener los miles de satélites coordinados y en órbita siempre. Segundo, mantener la tecnología para recibir el Internet en la Tierra.

Y tercero, SpaceX necesita permiso del gobierno. La empresa de Elon Musk necesita acceso a parte del espectro, que es el rango de frecuencias de aire que se usarán para enviar el Internet desde el espacio. SpaceX ha presentado varias peticiones a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, que es responsable de dictar cómo se usa ese espectro. Pero, parece que la compañía va por buen camino, ya que el director de la FCC dijo hace poco en una rueda de prensa que le entusiasmaba este proyecto.

Competencia por el espectro

Al enviar sus primeros satélites funcionales, SpaceX tendrá el camino más afianzado para pedir parte del espectro. Luego, la compañía espera lanzar sus primeros satélites operacionales en 2019. Ese mismo año, su competencia, OneWeb, espera poner en línea sus primeros satélites para Internet en Estados Unidos. No obstante, SpaceX no ha dicho mucho sobre el lanzamiento de sus Microsat-2a y Microsat-2b. El objetivo principal de la misión es lanzar a Paz, del gobierno español.

Imagen: SpaceX.

Tradicionalmente, SpaceX ha sido atrevido con lanzamientos y aterrizajes sin precedentes. Pero hoy la compañía llevó a cabo una misión con mucho suspenso. En la mañana, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 que contenía un avión espacial de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. La misión salió del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, con la amenaza latente de la llegada del huracán Irma a la Florida, informó Gizmodo.

No se puede decir mucho sobre el avión X-37B de Estados Unidos, ya que está relacionado con una misión clasificada de ese país. El avión ya estuvo en el espacio hasta mayo de este año, luego de un viaje de dos años en órbita. Después del lanzamiento de hoy, se espera que regrese a la Tierra en septiembre de 2019.

Lanzamiento arriesgado

Lo que realmente nos sorprende es que este lanzamiento se haya dado cuando el huracán Irma estaba a tan solo 1.400 kilómetros del Centro Kennedy al momento del despegue. Aunque era poco probable que la tormenta afectara el lanzamiento, sí podía ofrecer condiciones no favorables en el clima y posiblemente un retraso. Hasta el momento, Irma ha dejado varias zonas devastadas en el Caribe. Destruyó a su paso el 90% de la isla Barbuda.

Pero SpaceX logró su cometido hoy a las 9 de la mañana (hora de Colombia) y pudo recuperar exitosamente su cohete Falcon 9 en la zona de aterrizaje del Centro Espacial. Esta es la recuperación número 19 de la primera etapa de un Falcon 9 y una de las primeras diez reutilizaciones de los mismos.

Aquí la compañía anunció en su Twitter sobre el aterrizaje exitoso de su cohete.

Falcon 9 first stage has landed at Landing Zone 1. pic.twitter.com/TBDKNm6hbe

— SpaceX (@SpaceX) 7 de septiembre de 2017

Imágenes: SpaceX. 

La semana pasada nos enteramos de una posible fecha en la que SpaceX volvería a hacer un lanzamiento, que sería el 16 de diciembre. Pero la compañía dice que el siguiente vuelo de su lanza cohetes, Falcon 9, será a principios de enero del próximo año.

La misión del lanzamiento seguirá siendo la misma: enviar 10 satélites de telecomunicaciones a órbita para la compañía Iridium Communications. Sin embargo, la fecha se deberá cambiar debido a la actual investigación sobre la explosión de un Falcon 9 en septiembre de este año. Desde ese entonces SpaceX no ha hecho ningún otro lanzamiento.

La compañía dice que la investigación aún no ha finalizado, aunque Elon Musk, CEO de SpaceX, dijo que ya se había determinado con claridad qué causó el accidente. El retraso del próximo lanzamiento le permitirá a la compañía “completar los pasos finales necesarios para volver a volver de forma segura y confiable”, dice la actualización.

De acuerdo con The Verge, si SpaceX hubiera volado en diciembre, sería un tiempo récord en que una compañía de cohetes retomara lanzamientos luego de un accidente. De todas formas, enero no está tan lejos del incidente. El medio recuerda que cuando el cohete Antares de Orbital ATK explotó durante un lanzamiento en 2014, le tomó a la compañía dos años volver a hacer lanzamientos. Sin embargo SpaceX tiene buenos tiempos para recuperarse. Desde su accidente en junio de 2015, le tomó solo seis meses en volver a volar.

Imagen: SpaceX.