La Nasa anunció hoy que la misión de su telescopio Kepler descubrió más de 100 planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas fuera de nuestro sistema solar. Dentro del grupo de planetas, hay nueve que están ubicados en una zona llamada ‘habitable’, porque tienen condiciones favorables para que exista  agua líquida y potencialmente vida, según informó BBC.

Los descubrimientos del Kepler están en un catálogo de 1.284 planetas que han sido detectados por el telescopio hasta ahora. Según la Nasa esta es la mayor colección de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) jamás descubiertos.

Los científicos de la comunidad espacial consideran esta información muy valiosa porque ayuda a los astrónomos a entender cómo son otros planetas. Por ejemplo, la doctora Natalie Batalha dijo que según sus cálculos podría haber decenas de miles de millones de planetas en los que se podría habitar en la Vía Láctea. Según Batalha, el planeta habitable más cercano estaría a unos 11 años luz de la Tierra, lo cual es muy cerca.

Hasta ahora, los astrónomos consideran que los planetas que miden 1.6 veces el radio total de la Tierra o menos son rocosos, lo cual los podría hacer aptos para la vida. Sin embargo, el telescopio Kepler aún no puede determinar si la atmósfera de los planetas es apta para la vida. Para eso se piensa usar el telescopio James Webb Space Telescope, que podría buscar atmósferas en exoplanetas que den muestras de vida.

El telescopio Kepler usó una técnica llamada ‘método de tránsito’ para detectar planetas que orbitan otras estrellas. Para eso se mide la sombra que hace el planeta cuando pasa entre la estrella y la Tierra. Este mismo fenómeno sucedió ayer lunes cuando Mercurio pasó frente al Sol.

Imágenes: NASA. 

Hoy lunes la NASA anunció que recuperó a la nave espacial Kepler, la cual estaba en Modo Emergencia desde el pasado jueves.

Kepler es una nave que busca planetas, y hasta el momento ha logrado detectar casi 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, según informó DailyMail. Hasta el 4 de abril, las comunicaciones fueron normales. A partir del 5 comenzó a tener problemas y el jueves 8, la NASA se dio cuenta de que la nave estaba en Modo Emergencia, lo cual causaba las intermitencias en el contacto con las bases.

Hoy la NASA ya pudo recuperar parcialmente las comunicaciones, y todas las operaciones de la misma volvieron a la normalidad, pero aún no se sabe qué causó los problemas, según reportó Gizmodo. Y como está a más de 120 millones de kilómetros de distancia, las actividades de rescate se dificultan.

Sin embargo, la NASA cree que pudo haber sido un problema en las ruedas de reacción, las cuales ya han fallado anteriormente, en el 2012, cuando la nave quedó girando a la deriva por un tiempo.

Las cuatro ruedas de reacción se usan para dirigir el telescopio de la nave a una dirección específica, y luego en 2013 otra de esas ruedas se dañó. Luego de meses de trabajo los ingenieros no pudieron restaurarlas. Así que la nave se tuvo que volver a hacer en 2014 y se llamó ‘K2’. Esta es la que hoy tiene inconvenientes.

A pesar de las dificultades que han tenido las Kepler, sus labores han sido de gran ayuda para los estudios sobre otros planetas. Solo hasta el año pasado la nave descubrió el planeta que  los científicos llamaron ‘el primo de la Tierra’, que está fuera del sistema solar.

Sin embargo la breve ‘pérdida’ de Kepler traerá consecuencias en su funcionamiento. Por ahora la nave está en su modo de bajo consumo de combustible, mientras que la NASA realiza pruebas para comprobar que esté lista para volver al Modo de Ciencia, es decir, de exploración. Además la NASA también está esperando que lleguen los reportes de la Kepler sobre su estado antes y después de la crisis, con los cuales se espera saber qué fue lo que causó la emergencia.

Parece que las misiones en el espacio están teniendo una pequeña mala racha. Hece unas semanas el satélite japonés Hitomi también perdió contacto con la Tierra, y luego volvió a restablecer las comunicaciones unos días después. Hitomi, cuya misión es buscar agujeros negros es muy valioso para ese país, puesto que le costó más de 273 millones de dólares a la agencia japonesa JAXA.

A pesar de haber podido hacer contacto, el satélite aún está ‘perdido’, y según un video de un astrónomo, Hitomi pudo haber sufrido un daño que lo dejó girando descontroladamente por el espacio. El destino de Hitomi aún es incierto, pero la JAXA está haciendo todo lo que está en sus manos para recuperarlo.

Imagen: NASA.

A 1.400 años luz de la Tierra, en la constelación Cygnus, está el planeta más pequeño descubierto hasta ahora en una zona habitable del sistema solar. La Nasa reveló este jueves el descubrimiento de Kepler-452b, un planeta cuya masa es 60% superior a la Tierra que orbita alrededor de una estrella del tipo G2, similar al Sol. 

Aunque la misión Kepler, encargada de buscar planetas en otros sistemas solares que estén en una zona habitable -es decir, en una zona donde la temperatura permita que haya agua líquida en la superficie del planeta-, ha elaborado una lista de más de 3.000 cuerpos celestes, este descubrimiento es importante. “El explorador de exoplanetas Kepler descubrió la combinación de un planeta y una estrella que más se asemejan a nuestra Tierra y nuestro Sol“, explicó en el comunicado John Grunsfeld, administrador de la misión científica de la Nasa.

Aunque la administración espacial desconoce qué materiales predominan en la superficie de este planeta, la investigación anterior ha mostrado que los planetas de un tamaño similar suelen ser de composición rocosa. Su ‘año’ (el período que le toma orbitar completamente su estrella) es de 385 días, 20 más que el terrestre. Su distancia con su sol es solo 5% mayor que la que hay entre nuestro planeta y nuestra estrella. Kepler-452b tiene una edad de 6.000 millones de años, casi 1.500 millones más que la Tierra.

Su año solo es 20 días más largo que el nuestro

Lo más interesante de este planeta es que, en algún punto de su existencia, posiblemente tuvo las condiciones necesarias para albergar vida. Los 6.000 millones de años que ha pasado en la zona habitable significan que Kepler-452b ha tenido “una oportunidad sustancial para la aparición de la vida, siempre y cuando todas las condiciones e ingredientes necesarios para la vida estén en ese planeta“, dijo Jon Jenkins, analista de datos de la misión Kepler.

Su edad y su distancia, sin embargo, lo convierten en un candidato inviable para sustituir a la Tierra. De todos modos, su hallazgo “nos lleva un paso más cerca de descubrir la Tierra 2.0“, dice Grunsfeld. Ya saben: para cuando acabemos con esta.

Imagen: Nasa.